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生死，梵文稱薩摩沙羅（samsāra），意為生死相續，是指眾生在一期的或一個段落的出現和消失。謂一切眾生因惑業所感，生了又死，死了又生。即是死於此而又生於彼，再死於彼而復生於此，在天、人、阿修羅、傍生、鬼、地獄的六道之中，往返生死，永無盡期。
生死，廣義解釋可分為：①分段生死，謂凡夫於三界六道生死輪迴時，系分段展轉而受生死；②變易生死，指菩薩等離三界之輪迴，遠離分段生死，而僅於斷煩惱時產生微細的生滅變化。
分段生死指未實證解脫道極果阿羅漢果的一切有情眾生，包括凡夫及已證解脫初果乃至三果的佛法修行者，因為仍有無明的煩惱纏縛，不能入無余涅槃，仍有受後世三界有的種子，所以無法出離於三界六道生死，而不斷一世又一世的出生於三界當中，然後壽盡而舍報後又在出生，一次又一次的連續又輾轉的現象，是分段而受生死的，所以稱作分段生死。
變易生死指大乘佛菩提的初地菩薩以上、或解脫道的二乘修行人已證解脫極果阿羅漢果者而回入大乘者，皆有能力入無余涅槃，而其解脫證境已不受三界之輪迴，故屬不受分段生死。雖然不會有在三界中受生的種子，但由於仍有種子的變異，故說仍有變易生死。而變異生死要至佛地才能斷除。因為佛陀具足一切種智，了知一切有情的所有的心法及心所有法，這個智慧包括了四智圓明──大圓鏡智、平等性智、妙觀察智以及成所作智，一切法界體性皆已具足了知通達，對於分段生死的諸法及能斷分段生死之一切智、變易生死諸法及斷變易生死之一切種智皆悉了知。
佛教是如何看待生死的？生與死是必然的過程，是沒有辦法分割的，出生時，就已確定了死亡的必然來臨。生與死息息相關。每個人從知道有生命的事實那一天開始，就要有面對死亡來臨的心理準備。死亡的發生，可能是親友，也可能是自己，而且隨時都可能發生；這並不是讓我們恐懼死亡，用死亡嚇唬大家，而是如果從小就知道死亡這樣的事實，便能幫助我們智慧成長。
佛陀出現人間的原因，是為救濟眾生出離生死的苦海。此從佛陀的傳記中，可以看到，佛陀尚在少年王子時代，由於出遊四門，在王城的四個門外，見到了人間的生、老、病、死等四種形態，警悟到凡是生而為人的，不論貧富貴賤，無一能夠例外。因此發心出家修道，以期開悟脫離生死的方法，用來救濟眾生。後來，及佛將要入滅之前，在其《遺教經》中，仍諄諄告誡他的弟子們：“當念無常之火，燒諸世間。”應當精勤修諸善法。又懇切叮嚀：“早求解脫”此“沒在生、老、病、死大海”中的假名之身。另於《雜阿含經》卷二二也說：佛以正直、平等、寂默、法想、慚愧、正念、智慧、正見等八法，稱為出離生死叢林的妙乘。
若以一生的生命而言，對於許多人尚不一定構成“苦海”的聯想。為求生存，固然有辛苦，生存的事實，卻不一定經常在苦痛之中；人人雖都有病苦的經驗，但是經常抱病的人，畢竟是少數。人人雖都有衰老的可能，卻有不少人在未老之時便死了；也有人是晚年健康，返老還童，無病無痛，最後無疾而終的。可是，若人對生命體驗到無法作主的最極處──生不知因何理由而生？活著不知為了什麼目的而活？臨死之時，又不能自由選擇時間；不論對這世間是充滿了眷戀，或滿心的憂怨，於生死之間仍不能自主，總免不了是一樁最大的遺憾。
如果已經信了三世流轉、六道輪迴之說，則知“生”是業力所牽，死則受業果所引，雖然貪生怕死，卻必須生了又死，死了又生。不願生的環境，卻非生不可，不願死的時間，又非死不可；不希望遇到的事，常常遇到，希望遇到的事，偏偏求之不得。生從何處來？死往何處去？自己不知道！即使知道了一點，亦無濟於事。這便是每一個眾生的生死行程，彷彿一條前無開始、後無終點的歷史長流，所以稱之為“苦海”。
死亡何時會發生，沒有人知道；因此，知道它會來臨，但是不必憂慮死亡的事實會在何時發生，只要是活著的一天，就珍惜生命，盡自己的責任，努力奉獻。
各辭典對“生死”對解釋《佛學大辭典》的解釋
（術語）一切眾生惑業所招，生者死，死者生也。楞嚴經三曰：“生死死生，生生死死，如旋火輪。”秘藏寶鑰上曰：“生生生生暗生始，死死死死冥死終。”僧伽吒經四曰：“佛言：善男子！識滅名死，福德因緣識起名生。”成實論七曰：“現在世中初得諸陰名生，亦說五陰退沒名死。”
謂依業因而於天、人、阿修羅、餓鬼、畜生、地獄等六道迷界中生死相續、永無窮盡之意。與“涅槃”相對稱。又生死無盡，以海為喻，故稱為生死海。生死乃苦惱之世界，故亦稱生死苦海；渡越生死苦海，而到達涅槃之彼岸，此事極為困難，故又稱難渡海。《成唯識論》卷八，舉出二種生死：
一、分段生死，以有漏的善惡業為因、煩惱障為緣，將受三界內之粗報；其果報對於壽命之長短、肉體之大小等有一定限制，故稱為分段身。受此分段身而輪迴者，稱為分段生死。
二、變易生死，又稱不思議變易生死。阿羅漢、辟支佛、大力菩薩等雖不受分段生死的輪迴，但以無漏之有分別業為因、所知障為緣，於三界以外受殊勝微妙果報之身，即受意生身，再以此身來三界內修菩薩行，以至成佛果。其所受之身，因悲願力之故，壽命、肉體皆可自由變化改易，而無一定之限制，故稱為變易身。受變易身者，稱為變易生死。此外，《顯識論》有四種生死之說，《摩訶止觀》有七種生死之說，此處從略。
