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畜生道，六道之一，又作傍生，為傍行之生類之意。畜生有被人收養之義，比如豬、狗、雞、貓等；而傍生則是泛指生長在大自然中的一切大小動物，如空中的飛禽、地上的走獸、水中的魚龍乃至遍佈於海、陸、空的一切涓飛蠕動、微細生命等，都屬於傍生的範疇。
畜生道種類繁多，差別不等，《正法念處經》說有四十億種，《樓炭經》說畜生道各各不同，大約有三類，一魚，二鳥，三獸。此三類中各有無數種。畜生道就其出生，可分為胎、卵、濕、化四生：（1）胎生者身在人道，投生的原因是原本在天道中，卻由於降德而遭貶墜天，例如牛馬等，在母胎中，含藏而出。（2）卵生者身在鬼道，能以其威力，展現神通入空中，例如鵝鳥孔雀，依殼孵生。（3）濕生者身在畜生道，住於水穴口，朝游虛空，暮歸水宿，例如蛤蟲飛蛾，藉濕穢暖氣而生。（4）化生者身在天道，如龍等，無而忽有，唯依業力，變化而生。若論壽命，有朝生而暮死，有春夏生而秋冬死，乃至經千百歲而後死者，千差萬別；而其身形享受，亦多懸殊不等。
畜牲的特徵為愚痴，其生命只是停留在本能的需求上，這也是它和人的根本區別所在。人有理性思維，而動物只是憑本能生存、享樂。畜生道造業是跟隨本能，沒有特彆強烈的貪嗔動機，非極重業。但是一旦失去人身，聞法因緣難遇，善根難種，想要離開惡道異常艱難。經論上說，從惡趣死復生彼者，如大地土；從彼死沒生善趣者，如爪上塵。也有佛菩薩化身為動物，度化畜生道的眾生。無論如何，我們都應珍惜暇滿，廣發大心。
我們都知道，傍生的最大特點就是愚痴，有情成為傍生的最大原因也在於這個痴字。眾生的煩惱，歸納起來主要有貪、嗔、痴三類。眾生都具備了這三種類型的煩惱，但是細分又有貪嗔痴偏多偏少的不同，比如有的眾生貪心很重，有的眾生則嗔心較強，而有的眾生卻是愚痴偏多。由於眾生煩惱習氣不一樣，因此所感來的因緣果報也都不同。
一般情況，貪心太重的眾生，由於不捨得布施甚至貪圖他人利益，這類人死後多數在餓鬼道中感受飢餓；嗔心重的眾生，因為嗔火太大而時常傷害他人，死後多墮地獄道受苦；太愚痴的眾生，他們稀里糊塗、事理顛倒，死後多數感在畜生道中受愚痴報。畜生不會像人那樣有思維、有決策和有理想，也不懂得善惡好壞，它們與人的最大區別是愚痴。
什麼樣的人投生畜生道？過去生在人道造了中品的十惡業，會直接墮落畜生道。一身行惡，二口行惡，三意行惡，四從貪而起諸惡，五從嗔起諸惡行，六從痴起諸惡行，七毀罵眾生，八惱害眾生，九施不凈物，十行於邪淫。亦或多生業熟而忽牽其報，他今生沒有造作，他過去生有這個業，突然間臨終起現行。從地獄中出來酬償余報。從餓鬼中來。從餓鬼道受完以後來到畜生道酬償他的罪業。
墮落畜生的另外一種原因，是為還債而來。有些人因為前生借人錢物不還或是非理侵損他人財物，業緣成熟時一定要還，償還的方式很多，其中一種就是投生為畜生到債主家中當牛做馬、為豬作狗，給對方賣力賣命，以此償還前生宿債。生存畜生道中的有情，有時是從地獄受報結束，地獄出來還有一種余報，就是淪為畜生。
如果一個眾生，沉湎於五欲六塵，喜歡結黨營私，貪多眷屬，貪得無厭；在對人方面，不講道理，蠻橫；對事情的處理不公正；看到別人的財物或偷或搶；行動當中不講正義；只貪圖自己的利益；對那些貧窮孤苦之人沒有一點憐憫之心；借人家的債不還；動輒就是或罵或打，動作粗暴；跟人家做買賣，常常也是自己得多的，坑蒙拐騙；公然地搶東西；在家裡不孝順父母，在單位上不忠於上司；知見上不信因果，不信三寶的存在；做那些非禮、非道德的行為，不以為恥，反以為榮。這樣的一些人就是在造作畜生的惡因，他下一輩子就會到畜生道裡面去。畜生道裡面也有種類的差別，有犯罪輕一點的，有重一點的，也有一些有福德的，也有一些沒有福德的。
畜生道能投胎到人道嗎？真正能夠修行的，主要是人道眾生。除此以外，天道、畜生道、地獄道、餓鬼道的眾生都很難修行，因為他們有各自不同的障礙。天道是因為太快樂而想不到修行，地獄道是因為太痛苦而無法修行，畜生道因為太愚痴而沒有能力修行。唯人道有苦有樂，能引發離苦得樂的希求，並且人有理性也有能力不斷探尋真理。那麼，畜生道的眾生就永遠是畜生嗎？非也。畜生道的眾生也是果報生，果報一旦償還，就會隨著往昔業力繼續流轉六道，當它們轉生到人道之時，就有機會修行了。（摘自濟群法師）
