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四弘誓願是菩薩所立，凡是大乘行者皆宜牢記和實踐。即「眾生無邊誓願度、煩惱無盡誓願斷、法門無量誓願學、佛道無上誓願成」。這四個願，是作為一個初發心的菩薩所必須具備的基本要求，又稱四弘誓、四弘願行、四弘行願、四弘願。略稱四弘，或稱總願。作為大乘佛法的修學者，應以四弘誓願作為盡未來際的生命目標。
眾生無邊誓願度的「度眾生」是從自己先來學佛為開始，而真正的自利卻必須以能利他為出發點。也就是說，凡夫信佛學佛的原因，一定是為了先求自利，而要自利則必須先自覺，不能自覺就無法真正的自利，不能自利而想要幫助他人，只是口號。如沒有個「覺」字，自利的行為便會引發煩惱。如何覺悟？則又非得將自私的我執放下。
諸位菩薩用方法把自己的心沉澱下來，讓自己對自己多了解一些，從自利做起，進而便能利他。然後必須做到不思自利只知利他，這才是真正的度眾生。利他的方法很多，有用物質的、精神的、知識的，有用個人的名譽、地位、信用、福報等等的影響力。
常有人認為自己是人微言輕，沒有什麼能力助人。其實只要會念一句阿彌陀佛，能為需要的人做個祈禱和迴向，也是助人。雖僅是簡簡單單的一句佛號，但我們相信：只要有心，諸佛菩薩確實有感應。「眾生有盡，我願無窮」，便是菩薩所發的大悲願心，又名大菩提心。
「煩惱無盡誓願斷」的「斷煩惱」，人們都是因為沒有智慧，才會煩惱叢生，苦不堪言。
天下本無事，煩惱都是自己製造的，一般人卻認為煩惱是外在的環境帶來的。其實，真正的困擾，是來自各自內心的掙扎，就像俗話所言：「酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。」人之所以會受外境的引誘、沖擊而起煩惱，而產生困擾，都是由於「自我中心」的作祟，包括我貪、我瞋、我痴、我疑、我慢、自卑、嫉妒等等的習性，如果你能把自我中心的執著放下，把事實真相釐清，外在的環境就困擾不到你了。
佛教將煩惱之多，稱為八萬四千塵勞，其實是說煩惱的種類之多，有八萬四千，而其根深柢固，生滅不已，所以稱為無盡。可是，若不斷盡煩惱，永在生死的苦海之中，唯有斷除我見我執的自我中心，無盡的煩惱，才會一時斷盡。
「法門無量誓願學」的「法門」指的是學佛修行的種種方法和觀念，用佛說的無量法門，來對治眾生無盡的煩惱，用種種法門來幫助他人，稱為度眾生，幫助自己，稱為解脫煩惱。
對於個人的自利而言，只需一門深入或少許法門，即很受用，對於無邊的眾生，則因根器不同、時機不同，煩惱的問題也各不相同，因此，針對許多不同的需要，就須有諸多不同的法門。
例如光是打坐，就有好多不同的方法，可以睜眼也可以閉眼，可以隨息也可念佛，可以數息也可以數數念佛，隨息可隨鼻息也可隨腹息，數息可順數也可逆數，另有五停心、四念處等次第禪觀，也有參話頭及默照禪等頓修法門。端看每個人的不同情況而用不同的法門。但是，一門通即門門通；只要選擇適合自己的法門，一門深入，通達之後，對於其他各種法門，也能如數家珍了。
以佛殿為例，有好多個出入口，只要選擇其中一個，便可進入大殿，一旦進入殿內，便可以跟其他每一個出入口進到大殿的人一樣，一目瞭然就知道這座大殿有幾個出入口了。所謂條條道路通羅馬，其中道理也是這樣的。
「佛道無上誓願成」的「佛道」，也就是發了菩提心必將成為佛的意思。《心經》及《金剛經》等諸大乘經，所提到的「發阿耨多羅三藐三菩提心」，就是現在發了無上菩提心，將來一定會成無上的佛道。凡夫位的眾生，彼此相處，都有親疏之別，一旦發了無上菩提心的人，就要學習佛的心量，對眾生則是完全平等，無所分別，也就是無限的包容和平等的關懷。當煩惱斷盡、智慧圓滿、慈悲無限、福德圓滿，就是無上正等正覺的佛了。
四弘誓願的出處《道行般若經》卷八〈貢高品〉雲（大正8·465c）︰‘諸未度者悉當度之，諸未脫者悉當脫之，諸恐怖者悉當安之，諸未般泥洹者悉皆當令般泥洹。’《法華經》卷三〈藥草喻品〉雲（大正9·19b）︰‘未度者令度，未解者令解，未安者令安，未涅盤者令得涅盤。’又，《大方等大集經》卷十七謂菩薩有二十莊嚴法，其中第一是為度未度者大誓莊嚴，第二是為解未解者大誓莊嚴，第三是為安未安者大誓莊嚴，第四是為未得涅盤者令得涅盤大誓莊嚴。以上三經所說皆同。
其次，《長阿含》卷八〈散陀那經〉雲（大正1·49a）︰‘瞿曇沙門能說菩提。自能調伏，能調伏人；自得止息，能止息人；自度彼岸，能使人度；自得解脫，能解脫人；自得滅度，能滅度人。’此說與上列亦大致同義。然此等經文皆不稱之為四弘誓。在《不退轉法輪經》卷三、《觀彌勒菩薩上生兜率天經》、《薩婆多毗尼毗婆沙》卷四、《佛性論》卷四等書中，則僅出四弘誓之名，而未說明內容。
《菩薩瓔珞本業經》卷上雲（大正24·1013a）︰‘所謂四弘誓，未度苦諦令度苦諦，未解集諦令解集諦，未安道諦令安道諦，未得涅盤令得涅盤。’此四弘誓願系約四諦而言，與前述《道行般若經》等所說不同。尤其以第三弘誓為安於道諦之意，更是大異。《法界次第初門》卷下對此說曾有詳解。
依《摩訶止觀》卷十（下）之意，空見之陰界是苦，十使等是集，念處等是道，四倒破是滅，約此而起誓，謂眾生無邊誓願度、煩惱無量誓願斷，法門無盡誓願知，無上菩提誓願成。由此說亦可見及約四諦之義趣。
《大乘本生心地觀經》卷七雲（大正3·325b）︰‘一切菩薩復有四願，成熟有情住持三寶，經大劫海終不退轉。雲何為四？一者誓度一切眾生，二者誓斷一切煩惱，三者誓學一切法門，四者誓證一切佛果。’此說亦約四諦，然而以後三者為自利，唯初誓為利他，則大異於《瓔珞本業經》等說。依此可知，四弘誓之說或隨著時代不同而逐漸變遷。
此四弘誓願乃一切菩薩均應發起的誓願，因此成為佛教修行通規，而廣行於諸宗。但諸宗所誦之偈文稍有異同，如禪宗依《六祖法寶壇經》，誦‘眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，無上佛道誓願成’；真言家依《佛頂尊勝陀羅尼誦儀軌》及《受菩提心戒儀》等書所說，誦‘眾生無邊誓願度，福智無邊誓願集，法門無邊誓願學，如來無邊誓願事，無上菩提誓願度成’五句，此亦稱為金剛界之‘五大願’。至於天台家則唱‘眾生無邊誓願度，煩惱無量誓願斷，法門無盡誓願知，無上菩提誓願證。’
