佛教宗派眾多，卷帙浩繁。在萬餘卷三藏典籍中，什麼才是核心，哪些才是綱領?人們或是不明就裡，或是執此廢彼，真正對之瞭然於胸者百無一人。如是，盲修瞎練也就在所難免。
還有些人，雖在念佛、禪修等法門中獲得相應體證，但對佛法缺乏系統認識，多半滯留於某個程度無法深入。須知，僅僅得到一定禪修體驗，或念佛念得稍有輕安，離成佛尚有天地之遙。
怎樣斷除煩惱?怎樣契入空性?怎樣圓滿佛菩薩具備的品質?都是修學路上必須逐一攻克的堡壘。那麼，又該從何處著手進行呢?
首先應當認識，一個完整的修學體系須包含哪些核心要素。換言之，把握這些要素，也就把握了佛法要領和修學方向。否則，動輒八萬四千法門，委實讓初入門者無所適從，望而生畏。
其次需要了解，修學佛法到底要遵循怎樣的次第。不然，即使學到一些理論，卻不知其在整個修學過程所處的位置，不知各修學環節的遞進關系，也難以有效運用。
此外還應明確，每個步驟該如何運用於實踐。若不掌握具體的操作方法，即使具備前兩個條件，還是難免落於空談，流於教條。
佛教各大語系及宗派皆有自身相對獨立的修學建構，但萬變不離其宗，其中仍有著共同的核心要素。唯有把握這些核心，才能更好地理解各宗修行。
我們不妨考察一下：哪個法門的修學可以繞開這五點?
原因有二：其一，作為核心要素，須統攝一切佛法。其二，作為核心要素，既應適用於一切宗派，又毋須太多，否則便不成其為核心了。
為什麼說，這五大要素能統攝一切佛法呢?佛法有解脫道和菩薩道之分，一切宗派、法門非此即彼。解脫道的修行目標，是開發無漏智慧，契入空性，證得涅槃，成就解脫。菩薩道的修行目標，是圓滿佛陀智慧、慈悲的品質，從而解除惑業，得大自在。由此修行目標，就鎖定了抵達目標的必要條件。
於解脫道修行而言，首先應對解脫道的目標及方法具足信心，相信解脫對人生的重大意義，相信依法修行必能解脫。若缺乏這種信心，修行從何談起?
皈依，正是對解脫的目標(佛)、解脫道的方法(法)及引導我們走向解脫的老師(僧)生起信心，並通過如法儀式與之建立信賴、依存的密切關系，全身心歸投依靠。當我們在諸佛菩薩前發願「盡形壽皈依佛、盡形壽皈依法、盡形壽皈依僧」時，就意味著這種關系的確立。
凡夫的生命，或是隨妄流漂浮，或是被環境左右，盲目而不能自主。出離心的發起，代表著生命自覺的選擇。它不僅是解脫道修行的開始，也貫穿於整個修行過程，直至解脫，才是對出離心的徹底完成。
那麼，又是什麼在束縛我們，使我們不得自在，不得解脫?那就是惑業，是無盡生命中積累的惑業妄流。
受持戒律，正是止息這一妄流的關鍵。戒，有防非止惡之義，即止息不善行為，如不殺、不盜、不邪淫、不妄語等，通過對自身行為的規範，降伏煩惱，止息妄流相續。
但止息不等於斷除，事實上，妄流的力量仍在，貪嗔痴煩惱仍在，只是得不到活動機會而暫時進入潛伏期。正見，才是斷除惑業的真正利器。
正見，有世間正見及出世間正見之分。通過聞思經教，能獲得世間正見，獲得辨別真妄、邪正的能力。唯有了知何為真妄、何為邪正，才能在修行過程中如理取捨，斷惑證真。
然而，聞思正見是知識性、觀念性的，和無始以來的生命妄流相比，其力量仍難以匹敵。這就必須藉助止觀，將聞思正見落實於心行，契入空性，引發無漏正見。如是，方能截斷眾流，徹底剷除惑業之根，證得涅槃，成就解脫。
要言之，菩薩道修行不外兩大任務：一是舍凡夫心，一是成就佛陀品質。初發心菩薩，當如何著手進行?這就需要受菩薩戒，修菩薩行。
菩薩行的內容不外六度，又分方便與慧兩部分。前五度為方便，依此成就佛陀的慈悲品質;第六度為慧，依聞思大乘經教，樹立正見而引發。
《菩提道次第論》雲：「方便與慧，成佛缺一不可。」這說明唯有藉助方便與慧的修行，才能圓成佛陀所具足的悲智二種品質。若忽略慈悲的修習，將落入二乘;而不成就正見，則無法捨去凡夫心。
慈悲與慧的修習，都離不開止觀。依寂天菩薩「自他相換」或阿底峽尊者「七因果」的觀修，可以培養慈悲品質;依唯識或中觀正見的觀修，則能成就無漏智慧。菩薩道的修行，正是通過止觀不斷長養慈悲、智慧，最終圓滿佛陀的品質。
由此可見，無論從解脫道還是菩薩道的修行來說，五大要素都是必不可少的，缺失任何一點，必將成為修學障礙，乃至影響佛教的健康發展。
明確這些核心，我們就能了解一個完整修學體系所應具備的基本內容，從而檢討自身修行是否完備，又該如何補充完善。
同時，也能幫助我們化繁為簡，直達重點，而不至在修學路上目迷五色，主次不分。
此外，還可解決修行中時常出現的偏執現象，或以戒律為一切，或以止觀為一切，執著其一而不見佛法。
二、佛法的修學次第
漢傳各大宗派多形成於隋唐時期，其時，修行人根基較利，教理基礎也較紮實。因此，祖師大德在立宗時未將重點放在基礎建設上，而著重闡揚圓頓思想，以使上根利智者當下直契本心，立地成佛。
如今時值末法，眾生根機淺薄，圓頓法門對多數人而言，猶如天邊雲彩，可望而不可及。所以，認識修學共同基礎、建構大眾化的修學次第，是教界的當務之急。
前面談到佛法的核心要素，事實上，探討修學次第同樣離不開這些內容。內容相同，重點和意義卻不同。探討修學次第，關鍵是要認識皈依、發心、戒律、正見、止觀之間層層遞進的關系。
學佛首先要皈依。皈依，是佛法的根本，不皈依或不重視皈依，修學便如無本之木;皈依，又是信仰的根本，對三寶是否產生依賴，對三藏教法能否信受奉行，都取決於皈依的深淺程度。因為皈依三寶，所以才能發心、持戒、聞思經教、樹立正見、修習止觀。否則的話，這一切就無從談起。
然後還要發心。發心，是對三寶具備的品質生起希求。如果沒有這份見賢思齊的希求之心，就算不上真正的佛教徒。因為這份希求，生命才會有目標，修行才會有動力。
所以，皈依後必須發心，在此基礎上，才能進一步修習戒律、正見、止觀。發心是修行的根本，如果心發錯了，不論做什麼，都與修行了不相干。
戒律為三學之首，也是定慧之基，所謂由戒生定，依定發慧。因此，皈依、發心之後還要受戒、持戒，這是佛法修行的常規。
依佛制，比丘應「五年學戒，不離依止」，並在律中規定，未學戒之前不可學習毗曇。這都充分說明，受持戒律是樹立正見、修習止觀的必備前提。
正見與止觀，則是實踐佛法的關鍵。正見是止觀的眼目，而止觀則是將正見落實於心行的技術，兩者相輔相成。若無正見指導，修習止觀往往不得其門而入;而沒有止觀印證的知見，又易落入玄談的誤區。
從修學次第看，應先學正見，再修止觀。如四法行的修習，依次為親近善知識、聽聞正法、如理作意、法隨法行，也說明了這一點。依正見修行，還能幫助我們糾正心行中的所有偏差。否則，皈依可能會落入迷信，發心可能會夾帶雜質，持戒可能會流於形式，而止觀則可能勞而無功。
雖然這五個環節是依次深入的，但並不是說，皈依完成後才開始發心，也不意味著發心後就無須修習皈依。
事實上，五個環節皆須解脫或成佛乃能究竟圓滿。因而，這一次第所代表的，只是每個修學階段的重點。
因皈依而有發心，但發心又是對皈依的深化，故在發心過程中還應繼續修習皈依，其他也是同樣。所以，它們又是相互融攝的。但基本次第不能違越，否則，修行同樣會出現問題。
有些人直接從止觀禪修入手，認為學教是入海數沙，徒勞無益。但沒有正見指引，究竟修什麼?究竟證什麼?究竟解決什麼?就像進入車站，尚不知自己要前往何方，就冒然登上同樣不知去向何方的車。結果坐了幾年，甚至幾十年，仍是混混沌沌，不知所終。
有些人直接從學教入手，但大經大論讀多了，往往對律儀行持等規範不再重視。而沒有戒律的防範和守護，僅依意識層面建立的聞思知見，是沒有力量降服煩惱習氣的。
有些人直接從持戒入手，這固然重要，但若沒有正確發心，不清楚持戒的意義，持戒會變得異常艱難。如果沒有出離心，只是被動抵制五欲六塵，難度系數會很大。因為凡夫心是有粘性的，碰到哪裡就粘到哪裡，須內外結合，才能增加對治力度。而沒有菩提心的話，持菩薩戒也會困難重重，因為凡夫關心的是「我」和「我的一切」，沒有推己及人的悲心，怎能義無反顧地利益眾生?
同樣，若對三寶沒有矢志不移的皈依之心，發心也難以長久保持。出離心和菩提心的力量從哪裡來?正是從對三寶的嚮往和信心而來。因為我們嚮往解脫，也相信自己能象佛陀那樣成就解脫，所以發出離心，斷我法執;因為我們嚮往成佛，也相信自己能象佛陀那樣圓成佛果，所以發菩提心，成無上道。
了解修學次第，可以幫助我們安立一條循序漸進的學佛之路，明確各個環節的重點，認識彼此相互增上的原因。當修行進入某一階段時，自己能清楚地知道，這一階段需要完成的任務是什麼，對之前的修學能有什麼提高，對之後的修學又該奠定什麼基礎。同時，還能幫助我們檢驗並糾正不按次第修學帶來的種種問題。
而次第中的前三個環節，即皈依、發心、戒律，又是修學任何法門繞不開的共同基礎。因為見和止觀多有宗派特點，如見有唯識、天台、中觀之別，禪修的用心方法亦不盡相同。若將見和止觀比作不同的專業門類，那麼皈依、發心、戒律就是選擇專業前必須接受的基礎教育。基礎紮實了，才有能力深入專業領域。
這些話聽來似乎是老生常談，不必特彆強調，但擺在我們面前的現實卻不容樂觀。從佛學院教學來看，學僧們學了各宗教理，但就是用不起來，甚至信仰淡化，道念退失。
在家信徒也存在類似情況，盡管讀了很多經論，卻不重視修學基礎，以為皈依太粗淺，發心沒深度，戒律已過時。結果呢?說起來頭頭是道，做起來一無是處。如果說學教理的多流於玄談，那麼重實修的又如何呢?
無論念佛還是坐禪，真正修得相應者同樣罕見。多數只是在稀里糊塗地念著，昏昏沉沉地坐著。玄談和盲修，表面看來似乎是不相乾的兩個極端。但問題癥結卻在一處，那就是繞開了不該繞開的核心，缺失了不該缺失的基礎。
三、五大要素的實踐
那麼，如何遵循這些核心要素來完成佛道修行?換言之，如何將每個要素落到實處?下面，分別就各項修學重點和存在問題作簡要說明。
1、皈依
佛法無邊，入門處卻是唯一，即皈依三寶。作為修學開端，我們怎樣由此入手，不斷深化，最終由自身完成三寶品質?
首先，是考察動機。皈依動機是否正確?是否為解脫輪迴、為成佛作祖而皈依三寶?若只為求人天福報、平安順遂而皈依，雖也能得到諸佛護佑，但只能結下一些善緣，與修行、改造生命了不相干。事實上，這種信仰往往帶有迷信、盲信的成分，不能算作正信佛子。
其二，是獲得皈依體。皈依時是否真誠?是否對皈依對象具足信心?是否對皈依抵達的目標充滿嚮往?是否發自內心地宣誓：以三寶為身心依怙、以佛法解決生命問題並以此幫助大眾?如果皈依時發心不正確，或皈依儀式不如法，皆不能得到皈依體。
其三，是守護皈依體。得到皈依體，並非一勞永逸，還須日後悉心守護。尤其不能違背皈依時的誓言，那就是「皈依佛，終不皈依天魔外道;皈依法，終不皈依外道典籍;皈依僧，終不皈依外道邪眾」。若有違越，便會破失皈依體。
其四，是修習並強化皈依。任何心念或技能，皆須長期重復、熏習才能得到強化，皈依也不例外，決非一次儀式即可大功告成。所以，皈依後還須日日修習，時時憶念，以此強化三寶在心目中的地位。否則，其分量自然會慢慢減弱，乃至被其他取而代之。
我們對三寶的信任有多少，皈依之心就會有多強，相應的，佛法對我們產生的作用就會有多大。所以說，修行能否成就，能否完成預期目標，首先取決於皈依的質量。
2、發心
無論是否學佛，也無論做些什麼，都離不開發心，區別只在於發什麼樣的心。無始以來，我們所發的是凡夫心，是貪嗔痴，由此造就現今的凡夫品質。當我們認識到凡夫心給生命帶來的過患，不願再沉淪於這樣的人生，就要以正確發心進行對治。
正確發心有二，一是出離心，一是菩提心。發什麼心修行，最後便會成就什麼。此外，若發心過程中產生偏差或夾帶雜質，也會失之毫釐而差之千里，這是需要特別注意的。發心代表著生命中的強烈意願，但剛發時只是一念，須以觀察修不斷強化，方能使星星之火得以燎原。
聲聞行者希求解脫，視世間如牢獄，三界如火宅，片刻不想停留，是為出離心。事實上，出離心若能發得真切、猛利，解脫便已成功一半。為什麼現代人修行如此艱難?關鍵就在於出離心不切。出離心，是對五欲六塵的出離，是對無明煩惱的出離，更是對生死惑業的出離。若出離意願至強至堅，對世間便不再有所貪戀。如是，建立於執著之上的煩惱亦將隨之鬆動、土崩瓦解。
所以，我們要時常觀察並思維輪迴之苦，看清自己身處三界不得自在的困境。那樣，就會象獄中急切盼望獲得自由的人，一旦有機會離開，決不願在牢籠中多停留一分鐘。
作為菩薩道行者，同樣要發起出離心。不僅如此，菩薩本著對眾生的悲心，見其輾轉輪迴苦海，不忍獨自出離，而願幫助一切有情共同解脫。這種推己及人的悲憫之心，為菩提心，是成就佛陀品質的根本。正如《普賢行願品》所言：「諸佛如來以大悲為體，因於眾生而起大悲，因大悲生菩提心，因菩提心成等正覺。」
菩提心的生起和強化，也要輔以相應的觀察修和安住修，如阿底峽尊者的七因果、寂天菩薩的自他相換，省庵大師的《勸發菩提心文》，都是深化菩提心的殊勝教授。除這些心理引導外，還須受持、修習菩提心儀軌，每天晝夜三次念誦思維，不斷提醒自己：我要成就的是什麼，我的人生目標是什麼。但這不能只是空洞地喊幾聲口號，那是沒什麼用的，關鍵要發自內心地希求，真切無偽地發願。
3、戒律
戒，為正順解脫之本，亦為無上菩提之本，通過「此應作、此不應作」的行為規範，為修行提供良好的心靈環境，幫助我們順利抵達解脫和成佛的目標。
別解脫戒，包括在家的五戒、八戒，出家的沙彌戒律、比丘戒等，為解脫道學人的行持標准。其重點在於止，通過遠離五欲塵勞、約束行為來止息妄流相續，從而降伏煩惱，趣向解脫。
菩薩戒，則在止持基礎上增加了作持，止惡與行善並進。而菩薩戒提倡的六度萬行，既是成就無上菩提的資糧，也是瓦解凡夫心的利器：布施可以克服慳貪，持戒可以對治放逸，忍辱可以戰勝嗔心。
同時，這些善行還是考察菩提心是否成就的標准。當我們修習布施時，是否對自身所有可以毫無保留地施捨?是否對施捨對象沒有親疏遠近的分別?是否已不再執著有能布施的我，受布施的他?
菩薩戒主要有梵網、瑜伽兩大系統。相比之下，《瑜伽菩薩戒》的開遮更為善巧，故近代太虛大師也曾大力提倡。而《梵網菩薩戒》是大菩薩境界，凡夫行持起來難度較大。
在漢傳佛教界，菩薩戒被列入三壇大戒之一，故絕大多數出家人都曾受過，即使在家眾，受過菩薩戒的也相當可觀。
這本是可喜現象，但令人擔憂的是，盡管那麼多人受了菩薩戒，卻往往不知菩提心為何物，亦不曾有修習慈悲的習慣，只是形式上的、有名無實的「菩薩」。
4、正見
正見，為八正道之首，是一切法門的指南，也是漫長修行之路的燈塔。因為發心不可能一步到位，持戒不可能馬上圓滿，包括對皈依的深化，同樣不是一蹴而就的。在此過程中，正見就起到舉足輕重的作用，指導我們糾正心行偏差，剔除其中雜質。
對解脫道修行來說，緣起、業果的正見極其重要。生命是習慣的積累，我們做什麼、想什麼，未來生命就是什麼。所以說，在緣起的世界中，業就是一切。
此外，無常見、無我見、空性見，都是修學必須具備的基本認知。菩薩道的修行同樣離不開正見指引，如此，才能將世俗菩提心升華為勝義菩提心。
凡夫有我、人、眾生、壽者之相，就如有限的容器，將心局限其中。唯有空性見才能粉碎這一束縛，使有限回歸無限，從而以平等、無我之心利益一切眾生，圓滿佛果資糧。
根據多年教學經驗，我認為這個學習過程應該一門深入。現代人往往學得很雜，天台、華嚴、中觀、唯識均有涉獵。若非精力過人，上根利智，這種學習多半淺嘗輒止，似乎什麼都知道一些，但只是「知道分子」，連繫統知識尚未形成，何況正見?
我覺得，多數人在一生修學中，只需具足一宗正見即可，或是無常見、無我見，或是唯識見、空性見。將一種武器練習純熟，得心應手，照樣可以殺敵制勝、勇往直前。
但建立於意識層面的聞思正見往往很粗糙，因為人的思維會有很多誤區，如何使之趨於精確?
一是通過師友間的相互辯論、彼此切磋，使認識中的盲點和問題暴露出來，從而去蕪存精，提高純度。
一是通過禪修獲得實證，因為佛法精髓無法以語言完全傳遞，那些不可言說的部分，唯親證乃得究竟，所謂如人飲水，冷暖自知。
5、止觀
止，為禪定異名，梵語奢摩他，又名三摩地，包括有所止和無所止。小乘禪觀偏向有所止，即有止的對象。而禪宗及藏傳佛教大圓滿、大手印的修行，則屬於無所止，通過特定方法直接契入空性並將心安住於此。梵語毗婆舍那，漢譯為觀。包含觀照、觀想、觀察修幾個層面。
許多人誤讀禪宗，將止觀的修習片面理解為無分別。我覺得，這是造成禪教對立的主要原因。如是，因為不重經教而缺乏聞思正見，又無善知識把手提攜，造成多少禪和子的盲修瞎練。
無分別的禪修，是無修之修，乃無分別智契入空性時的禪修，並非普通禪修者所能把握。因為我們現有的心行基礎極不穩定，且建立於顛倒認識之上。若直接從無分別入手，如何調整錯誤觀念及顛倒心行?
所以，必須以有分別的觀修為前提，使心從顛倒狀態中擺脫出來，乃能進入無分別的禪修。
同時，止的修習也必不可少。止，雖是佛教與外道的共法，卻是修觀的重要基礎。
漢傳佛教中，觀的理論非常豐富，為什麼現在很少有人能實際操作?正是由於長期以來對止的忽略。若能具備止的基礎，再以正觀照破我法二執，契入空性就不是我們想像的那麼遙不可及了。
除禪宗所說的無分別、無造作的用心之外，有分別的觀修也不可或缺，如觀察修、觀想修，都是很好的修行方式。
好就好在，即使沒有禪定基礎的普通人也能修得起來。可以說，能夠正常思維的人就能觀察修;具備想像力的人就能觀想修。
當然，觀察修和觀想修雖對學人要求不高，但也必須具備相應的聞思正見。如是，才能通過如理思維或觀想，安住於正念正知中。對於學習教理者，多運用觀察修，通過思維所學法義來調整心行，是非常好的學修結合的方式。
四、結說
綜上所述，皈依、發心、戒律、正見、止觀不僅是佛法修學的核心要素，也是貫穿始終的修學次第。把握這五大要素，也就把握了由學佛至成佛的關鍵階段。
同時，它們又像長養萬物的大地，是一切修學法門得以確立的共同基礎。若能對之引起重視，並真正落實於心行，那麼，不論我們學佛的起點是高是低，根基是利是鈍，進步是快是慢，都是在一步一個腳印地向終點邁進。
