佛陀在靈山會上拈花示眾，是時，眾皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑。佛陀曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”
佛陀至多子塔前，命摩訶迦葉分座令坐，以僧伽梨圍之，遂告曰：“吾以正法眼藏密付於汝，汝當護持，傳付將來。”
這是《五燈會元》里載錄的一則著名公案──拈花微笑，說明禪宗衣缽傳承，是根源自靈山會上佛陀傳法給摩訶迦葉。之後歷經各時代的傳承，至二十八祖菩提達摩東來，播下禪的種子，為東土禪宗初祖。此後五傳至弘忍，其下六祖惠能，南宗巍然卓立，波瀾壯闊，大放異彩，開演為五家七宗，應驗了達摩祖師“一花開五葉，結果自然成”的預言，也奠定了隋唐禪學的黃金時代。
從西天到東土，禪，雖然因為環境的變遷，地域的不同，語言文字的差異，產生了多種的風貌，或為菩提、或謂般若、或指禪那、或名三味、或喚本來面目、或稱第一義諦、或曰涅槃妙法、或說究竟常樂、或雲圓滿自在……，名相百千，但本質一如。就像黃金，可以製成耳環、手鐲、戒指、項鏈，形相諸用雖異，金體不變。
從西天二十八祖傳至東土諸師，禪，有時質直如大地，生長萬物；有時幽寂如溪壑，深靜清涼；有時謗礡如江海，勢力威猛；有時含納如叢林，庇蔭眾生。而禪的傳承，始終是本著佛陀“以心傳心，不立文字，教外別傳”的宗旨，延續著“正法眼藏”。
《壇經》的〈行由品〉說，惠能大師早年聽客誦《金剛經》，當下有悟；後來五祖弘忍為他講說《金剛經》，至“應無所住而生其心”，言下大悟“一切萬法不離自性”，而說：“何其自性本自清凈！何其自性本不生滅！何其自性本自具足！何其自性本無動搖！何其自性能生萬法！”〈般若品〉說：“凡夫即佛，煩惱即菩提。前念迷即凡夫，後念悟即佛。”又說：“本性自有般若之智。”“若識自心見性，皆成佛道。”這與佛陀當年於菩提樹下，金剛座上，夜睹明星，豁然大悟，說：“奇哉！奇哉！大地眾生皆有如來智能德相，只因妄想執著，不能證得。”揭示“眾生自性當中具足三寶的無量功德，人人皆有佛性，都有平等無差別的法性，都有喜好清凈和樂的心”，有異曲同工之妙。
〈機緣品〉說，六祖得法後，至曹溪弘化，無盡藏比丘尼問他既不識字，怎麼能夠理會《涅槃經》要義，惠能大師自信地說：“諸佛妙理，非關文字。”惠能大師認為一切經書，大小二乘，十二部經，其目的是為了讓迷人開悟，愚者心解。萬法本在自心，應從自心中證悟真如本性。所以，語言文字只是方便開啟法門的工具，可見六祖是徹底落實禪宗“以心傳心，不立文字”的宗旨。
佛陀出生在人間，修行在人間，成道在人間，說法也不離人間，因此有關佛陀教化眾生，六度四攝的思想，乃至人倫、世用的經典，比比皆是。例如，談到孝道人倫，《雜阿含經》說：“供養於父母，及家之尊長，柔和恭遜辭，離粗言兩舌，調伏慳吝心，常修真實語。”《五分律》載：“若人百年之中，右肩擔父，左肩擔母，於大小便利，極世珍奇，衣食供養，猶不能報須臾之恩。”《壇經．疑問品》教導在家居士修行則說：“心平何勞持戒，行直何用修禪，恩則孝養父母，義則上下相憐，讓則尊卑和睦，忍則眾惡無喧。”又〈般若品〉說：“佛法在世間，不離世間覺；離世覓菩提，恰如求兔角。”惠能大師這種“不離世間覺”的人間佛教思想，與中國禪宗初祖至五祖延續的潛形山谷，肅然靜坐的宗風截然不同，他使禪宗進一步通俗化、社會化，充分闡揚了佛陀的人間佛教思想。
