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北魏孝文帝太和十年，在虎牢（又作武牢，今河南成皋縣西北）有一戶姬姓人家，夫妻兩一心向善，每天祈求諸佛菩薩保佑，希望能生個兒子，繼承祖業。就這樣虔誠地祈禱了一段時間，終於有一天黃昏，感應到佛光滿室，不久夫人便懷孕了。為了感念佛恩，父母便給他起名為“姬光”，這個孩子就是慧可。
慧可在幼年時就已經具有超人的智慧，決非一般普通之孩童。十五歲時就能通讀四書五經、博涉詩經，尤其精通於玄理。有一日慧可在河邊行走，看見岸邊有一受傷垂死的魚，仔細一看發現魚在哭泣。慧可大吃一驚，連忙把魚放回水裡。那魚一進水裡就好像好了一般游來游去，後又把頭伸出水面，停留了一下，遊走了。慧可對此大為好奇，於是四處游歷尋找真相，後來接觸了佛典，深感“孔老之教，禮術風規，庄易之書，未盡妙理”，於是便棲心佛理，超然物外，怡然自得，並產生了出家的念頭。
在三十歲時對佛經有很深了解，顯得超然自得，於是蒙發出家修道和研習佛法，先依洛陽龍門香山寺寶靜禪師遞度出家取法名神光，後於永穆寺受比丘大戒。慧可受具足大戒後遊走參訪，求學問道，講經說法，遍學大小乘教義。經過多年的學習，慧可禪師雖然對經教有了充分的認識，但是個人的生死大事對他來說仍然是個迷。
三十二歲那年，慧可禪師又回到香山，放棄了過去那種單純追求文字知見的做法，開始實修。他每天從早到晚都在打坐，希望能夠借禪定的力量解決生死問題。這樣過了八年。有一天，在禪定中，慧可禪師突然看到一位神人站在跟前，告訴他說：“將欲受果，何滯此邪？大道匪（非）遙，汝其南矣（如果你想證得聖果，就不要再執著於枯坐、滯留在這里了。大道離你不遠，你就往南方去吧）！”慧可禪師知道這時護法神在點化他，於是將自己的名字改為神光。第二天，慧可禪師感到頭疼難忍，如針在刺，他的剃度師寶靜禪師想找醫生給他治療。這時，慧可禪師聽到空中有聲音告訴他：“這是脫胎換骨，不是普通的頭疼。”慧可禪師於是把自己所聽到的告訴了他的老師。寶靜禪師一看他的頂骨，果然如五峰隆起，於是就對慧可禪師說：“這是吉祥之相，你必當證悟。護法神指引你往南方去，分明是在告訴你，在少林寺面壁的達磨大師就是你的老師。”
慧可禪師於是辭別了寶靜禪師，前往少室山，來到達磨祖師面壁的地方，朝夕承侍。開始，達磨祖師只顧面壁打坐，根本不理睬他，更談不上有什麼教誨。但是，慧可禪師並不氣餒，內心反而愈發恭敬和虔誠。他不斷地用古德為法忘軀的精神激勵自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟飢，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人？”就這樣，他每天從早到晚，一直呆在洞外，絲毫不敢懈怠。
這樣過了一段時間，有一年臘月初九的晚上，天氣陡然變冷，寒風刺骨，並下起了鵝毛大雪。慧可禪師依舊站在那裡，一動也不動，天快亮的時候，積雪居然沒過了他的膝蓋。
這時，達磨祖師才慢慢地回過頭來，看了他一眼，心生憐憫，問道：“汝久立雪中，當求何事？”
慧可禪師流著眼淚，悲傷地回答道：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度群品。”
達磨祖師道：“諸佛無上妙道，曠劫精勤，難行能行，非忍而忍。豈以小德小智，輕心慢心，欲冀真乘，徒勞勤苦（諸佛所開示的無上妙道，須累劫精進勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可證得。豈能是小德小智、輕心慢心的人所能證得？若以小德小智、輕心慢心來希求一乘大法，只能是痴人說夢，徒自勤苦，不會有結果的）。”
聽了祖師的教誨和勉勵，為了表達自己求法的殷重心和決心，慧可禪師暗中拿起鋒利的刀子，咔嚓一下砍斷了自己的左臂，並把它放在祖師的面前。頓時鮮血紅了雪地。
達磨祖師被慧可禪師的虔誠舉動所感動，知道慧可禪師是個法器，於是就說：“諸佛最初求道，為法忘形，汝今斷臂吾前，求亦可在（諸佛最初求道的時候，都是不惜生命，為法忘軀。而今你為了求法，在我跟前，也效法諸佛，砍斷自己的手臂，這樣求法，必定能成）。”達磨祖師於是將神光的名字改為慧可。
慧可禪師聽了祖師的回答，當即豁然大悟，心懷踴躍。原來並沒有一個實在的心可得，也沒有一個實在的“不安”可安，安與不安，全是妄想。慧可禪師開悟後，繼續留在達磨祖師的身邊，時間長達六年之久（亦說九年），後繼承了祖師的衣缽，成為中國禪宗的初祖，中國的佛教從此開始。
北周武帝宇文邕滅掉齊國後，以滅佛行動來表示尊重漢人。宇文邕說佛生於西域，他不是胡人，對它不起敬心，既然不是正教，所以該廢。於是在周境內的佛像被毀，經書被焚，４萬多座寺廟賜給王孫公子做宅第，300萬僧人還俗，一場滅佛之災籠罩在北周上空。剛剛接受達摩衣缽不久的慧可，正好遇上這場滅佛之災，為了保護衣缽，慧可只好拄杖南逃，尋找避難之地。
“北周滅佛，陳國避難”，安徽的太湖縣當時屬於陳國南豫州晉熙郡太湖左縣，慧可逃出了北周來到陳國太湖左縣的獅子山隱居，躲避滅佛之災和宗派的迫害長達十五年之久，等待時機成熟後，又在司空山將衣缽傳給了三祖。
慧可禪師長於辭辯，他雖無意推廣自己的禪法，但是知道他的禪法的人卻日漸增多。隨著他的影響一天天地擴大，他的弘法活動遭到了當時拘守經文的僧徒的攻擊。慧可禪師遭受了非法迫害。慧可禪師卻怡然順受，曾無怨色。燈錄上記載，慧可禪師活了一百零七歲，寂於隋文帝開皇十三年（593），謚大祖禪師。
