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這個問題非常重要，也經常引起誤解，我們看看六祖大師如何開示。
六祖開示智通禪師說：“三身者，清凈法身，汝之性也；圓滿報身，汝之智也；千百億化身，汝之行也。若離本性，別說三身，即名有身無智。若悟三身無有自性，即名四智菩提。聽吾偈曰：‘自性具三身，發明成四智。不離見聞緣，超然登佛地。吾今為汝說，諦信永無迷。莫學馳求者，終日說菩提。’”
法報化三身，是我們修行總的目標，那麼六祖大師如何來開示禪宗所成就的三身佛的內涵呢？
“清凈法身，汝之性也。”我們本有的菩提自性就是清凈法身；“圓滿報身，汝之智也。”打開菩提自性，徹悟自性的智慧，即圓滿報身；“千百億化身，汝之行也。”利益眾生的菩薩行，一切身口意的運作都是我們的化身。
那麼本性與三身的關系呢？“若離本性，別說三身，即名有身無智。”如果離開本性說三身，那麼三身就沒有智，此時就談不上什麼三身。
“若悟三身無有自性，即名四智菩提。”如果了悟三身並非實有，也就是沒有遍計所執自性，那麼就證得了四智。對於報身無有自性可以這樣理解：報身有兩種，一個是他受用，一個是自受用。前面講的“圓滿報身，汝之智也”是自受用報身，是證悟法身的智慧；菩薩的色身，是他受用報身，不同的福德因緣，感得不同，與眾生的緣不同，眾生看到的也不一樣。千百億化身，指的是我們利益眾生的身口意三業的運作。
能夠了知三身無有自性，就能夠打開法身所具備的四智菩提，所以叫“自性具三身，發明成四智”。禪宗所成就的三身，是自性三身。直接發明自性，然後打開四智。諸佛所具有的四智，就是大圓鏡智、平等性智、妙觀察智、成所作智，它對應我們凡夫的八識。以肉身直入佛智，這叫“不離見聞緣，超然登佛地”，這是禪宗頓悟成佛的法門。
對於四智的內涵，六祖大師接下來又開示說：“大圓鏡智性清凈，平等性智心無病，妙觀察智見非功，成所作智同圓鏡。五八六七果因轉，但用名言無實性，若於轉處不留情，繁興永處那伽定。”大圓鏡智是指我們清凈的本心；“平等性智心無病”，這時第七末那識已經轉變了，不再有一切凡夫所共有的根本心病——我執；那麼妙觀察智呢？第六意識轉變為妙觀察智，它清凈無染，觀察一切事物沒有執取，見一切法而不起分別想；前五識則轉變為成所作智，這是利益眾生的悲用。
