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這震撼心靈的十六字，就是地藏菩薩為救度眾生髮下的弘誓大願。那麼地藏菩薩究竟是怎樣的一尊菩薩;他有著怎樣的往昔經歷;又為何發下如此大願?地藏菩薩為何被稱為大願地藏菩薩;佛教經典《地藏菩薩本願經》又為何被稱為「佛門孝經」?一起來了解地藏菩薩的前世今生。
往昔因緣 大孝大願
地藏菩薩在過去無量劫前，曾是一婆羅門女，她的母親不信三寶而行邪道，死後墮入地獄。 婆羅門女知道母親的必然果報，於是變賣家產為母布施修福。她掛心母親的處境，如果佛還住世便可以向佛詢問，而當時的覺華定自在王如來早已入滅。在極悲痛時，婆羅門女受到一個不明聲音指點，讓她一心稱念覺華定自在王如來名號。婆羅門女即至誠恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中來到地獄，向鬼王詢問母親狀況。鬼王告知，因為她布施供養和念佛的功德，亡母和其他地獄罪人，已經脫離地獄苦而投生天道。婆羅門女便在佛像前立下誓願，要度脫罪苦的眾生。
又在過去無量劫前，地藏菩薩曾是名叫光目的孝女。光目女的母親生前喜歡吃魚子，造了極多的殺生業。光目女知道母親死後會墮落到惡道中，於是請阿羅漢入定觀看，見母親果然在地獄中受苦。光目女一心念佛，以佛像誠敬供養。後來其母投生光目女家，為奴婢之子，出生未滿三天便告知：自己蒙光目救度投生為下賤人，而在十三歲將短命而終並再受苦報，原因是殺害和毀罵二業。於是光目立誓救拔未來一切罪苦眾生，而光目之母也終得舍離苦報。
又在過去久遠劫前，地藏菩薩曾是大長者子。當時有佛名獅子奮迅具足萬行如來，長者子見到佛的相好莊嚴，心生恭敬，便請問佛因為作了怎樣的行願，而得這樣的莊嚴相。佛回答說，得這樣的莊嚴相，應當久遠濟度一切的苦惱眾生。於是長者子便立下大願，要在今日到未來劫，度脫完一切苦惱眾生出離苦海，然後自己才成就佛果。
又在過去無量劫前，有佛名一切智成就如來，住世六萬劫。這位佛出家前是一個小國國王，他和一個鄰國國王為友，同行十善利益眾生。為救度鄰國的造惡眾生，他們共同發願。一王發願早成佛道，後度化所有罪苦眾生。一王發願如果不先度完罪苦眾生，讓他們得安樂成就菩提，自己絕不成佛。發願先成佛道的是一切智成就如來，發願最後成佛的是地藏王菩薩。
由此可見，地藏菩薩久遠劫來以大孝大願成就果位，因此記載地藏菩薩事跡的《地藏菩薩本願經》亦被稱為「佛門孝經」，恭敬讀誦、宣說講述《地藏經》有無量功德，獲福無涯。
地是大地， 也是「地大」(「四大」之一)。地能擔當一切，一切崇山峻嶺，萬事萬物都在地上。比喻菩薩的功德，能為眾生而荷擔一切難行苦行;地也有依止義，一切生命皆依地而成，依地而生。喻世間一切自利利他的功德善法，依此菩薩而存在和引生。藏是含藏、伏藏義。地藏菩薩像大地一樣，能含藏種種功德，能引生一切功德，難行苦行，救度眾生，故名地藏。世俗也有稱為地藏王，但經中只名地藏，有論述認為，可能是因為被認為是地藏菩薩化身的九華山地藏比丘出身新羅王族，所以加「王」字以尊稱。《地藏十輪經》謂其「安忍不動，猶如大地，靜慮深密，猶如秘藏。」
地藏菩薩另有功德，也從地藏名義而來。《地藏十輪經》說，地藏菩薩能滿眾生所求，增長一切草木和農作物等，一切從地上生長的都得到豐碩收成。這是農民所希望的。此經譯出後少人弘揚，所以地藏菩薩這方面功德少人注意。又《須彌藏經》說，地藏菩薩具有令眾生增長精氣神，增進健康，祛除疾病的功德，是「大妙藥」。如果能見到和恭敬禮拜地藏菩薩，一切身心病苦、生死煩惱都能去除而具足一切功德。
《占察善惡業報經》說，地藏菩薩在無量無邊劫以來修行，早已達到佛的智慧海，功德已圓滿具足，早就成就佛的果位了。但地藏菩薩發願要度盡一切眾生，所以隱其真實功德，以本願力和自在神通，到處現身說法救度眾生。故《楞伽經》說，有大悲菩薩，永不成佛。並非因為程度不夠或者懈怠修行，而是以大悲願力度化眾生。所以功德雖然與佛齊等，卻不現佛身，始終以菩薩身度脫罪苦眾生。「地獄未空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提。」
大乘佛教中一切大菩薩，如觀世音菩薩在此世界度眾生，所示現的都是在家相，比如現白衣大士，或者現天人等相;文殊師利菩薩現童子相;普賢菩薩也是在家相;只有地藏菩薩現出家相。《地藏十輪經》說：「以神通力，現聲聞(出家眾)像」 。地藏菩薩的功德究竟圓滿與佛相齊，他在娑婆世界釋迦佛法會中現出家相，這是地藏菩薩的特色。大乘經說，凈土中沒有小乘法也沒有出家眾。佛教認為穢惡世界的佛法有出家眾，具有積極和特殊的意義：穢惡世界充滿罪惡黑暗，眾生貪嗔痴和無明都很深重，為爭名奪利而活，不像凈土眾生的清凈，所以有出家眾存在的必要。《地藏十輪經》認為出家相是穢惡世界的清凈幢相。在不理想的社會建立清凈僧團，能夠熏染眾生而身心清凈。所以佛法認為，穢土的佛法重心在出家眾，而凈土則無所謂出家。釋迦佛和地藏菩薩在穢土現出家相，具有佛法上的特殊意義。
化身九華 無邊救度
唐代的中國佛教，正如日麗中天，吸引了日韓等國不少僧人來華求法。當時的朝鮮半島分為三個國家，即新羅、高句麗、百濟。有新羅王子金喬覺(696-794)，生而相貌奇特，頂骨聳出特高。力大可敵十人。心地慈善，穎悟異常。金喬覺出家名地藏比丘，攜白犬善聽航海來華。地藏比丘在各地游化數年後，於開元末年來到安徽省九華山。九華山，位於安徽青陽縣，本名九子山，唐李白到九子山，見九峰如華，所以後來又名九華山。地藏比丘在此深山的盆地里結廬苦修，過著渴飲澗水，飢食白土的生活，且常被毒蟲傷螫。
深山苦修的地藏比丘，若干年後被當地士紳諸葛節游山時發現。見此和尚住石洞茅蓬，破鍋殘粒中滲有白土，生活異常清苦。得知是新羅王族遠來中國求法，諸葛長者發心倡議為他修建道場。九華山主姓閔;家財甚富。建寺必請閔公布施山地，閔公也非常敬仰地藏比丘，問他要多少地，地藏答道：「一袈裟所覆蓋地足矣」。 據載，地藏顯神通力，袈裟一披，蓋盡九華，於是閔公將整個九華山全部布施供養。閔公為地藏護法，其子也隨地藏比丘出家，法名道明，為地藏的侍者。現在所見的地藏菩薩像，兩旁有一老者及少年比丘，即閔公父子。
寺院建成後，各方來參學者甚眾，新羅國也有不少人來親近供養。九華山高且深，寺眾增多，生活即發生問題，煮飯還要滲拌白土(此土色白而細膩，俗稱觀音土)，一些人餓得皮骨相連，故當時稱之為「枯槁眾」。寺中大眾只是一心為求佛法，而完全放棄了物質享受的要求。地藏比丘在九華山的影響甚大，後來新羅國王得悉，即派人送糧食供養。地藏比丘一直領導此精進苦行的道場，至唐開元廿六年七月三十日入滅，世壽九十九歲。大家都直覺到：地藏比丘實為地藏菩薩的化身，是地藏菩薩來中國的應化，所以大家稱之為地藏菩薩，而九華山即成為地藏菩薩應化的道場，成為中國佛教四大名山之一了。特別是每年農曆七月三十日，九華山香火尤其鼎盛。地藏菩薩以無盡慈悲和無邊願力，救度一切苦難眾生的事跡，得到了民間一致的信仰。
作惡得惡果，為善得善果，造極重惡業則墮地獄，這是亘古不變的因果鐵律。但造墮地獄惡業，不一定就在下一生墮地獄，因為善惡的此消彼長和通三世的時間跨度，會影響相應階段的結果，但業因仍存在。所謂假使百千劫，所作業不亡。地獄最下層是無間地獄(梵語阿鼻地獄)。造極重惡業的，死後無時間間隔而立刻墮落地獄，而且受苦的時間沒有間斷，所以名無間地獄。若造極重惡業，除非不犯，一旦觸犯，作任何功德懺悔都不得不墮，猶如身患絕症而非死不可。地藏菩薩示現出家相，以建立清凈僧團為佛法中心。依此基本精神，地藏菩薩發願，在惡世中以方便將眾生從墮落的邊緣救出來。這並非一定要顯神通，把要墮落地獄的眾生拉出來，而是開示正理，令其了解，令其不作墮落地獄的重罪，不作破壞三寶的重罪。以《地藏十輪經》為主的法門開示，能使五濁惡世眾生不墮地獄。墮落無間地獄的極重惡業，《地藏十輪經》中說到二類：十一重罪及十惡輪。兩類都是地獄種子。而其他惡業不一定就在下一生會墮地獄，但是，若犯十一重罪或十惡輪中任何一條，則一定墮落無間地獄。
需要特別注意的是，十惡輪中至少有兩惡輪都與「毀寺逐僧」有直接關聯。結合近期中國佛教此起彼伏的興教寺事件、瑞雲寺事件，請相關人等如果有緣看到，一定要善思念之：「毀寺逐僧」既然是經典中所載十惡輪，說明其罪無量，現世身死之後，立刻墮入地獄，到時候受苦無邊，悔之晚矣。至於其他惡輪及十一重罪，本文在此不一一引述，有興趣的讀者可自行讀誦相關經典，
