這個題目不容易加以說明，因為如果我告訴各位人死亡之後很痛苦，大家可能會生起怖畏的念頭，擔心自己死了，遭遇到悲慘的境遇，如此一來反而不能認清死亡這個必然的實相。如果我說死亡之後安祥寧靜，也許有人會誤會我的意思說：「既然死亡很好，那麼何不早一點死了，以求得解脫呢?」因此我只能抱持中道的立場，告訴大家：「生，也未嘗可喜;死，也未嘗可悲。」
過去有一戶大富人家，晚年得子，賀客盈門來向老員外祝賀弄璋之喜，有一位禪師也接受了禮請，不但沒有慶生的喜悅之色，反而號啕大哭。員外大惑不解，就問他說：
禪師憂戚滿面地回答說：
「我是悲傷你家多了一個死人!」
在覺悟者的眼中看來，生，是死延續;死，是生的轉換。生也未曾生，死也未曾死，生死一如，何足憂喜?
一般人看到百齡以上的古稀老翁，總會祝賀地說：「恭喜您啊!活到一百二十歲!」每年九九重陽節的時候，各縣市政府還會特別表揚當地的人瑞，為他們的長命百歲祝嘏。但是我們如果細加思考的話，一個人活到一百二十歲果真就是可喜的事嗎?譬如一個人真的活到一百二十歲時，他一百歲的兒子染病死了，甚至於八十歲的孫子也相繼去世了，更可悲傷的是連六十歲的曾孫也不幸撒手塵寰，這時一個白發皤皤的老人，不但享受不到含飴弄孫的快樂，反而要求老來孤獨無依目送自己的兒孫一個一個離他永逝，人生最難堪者，莫過於白發人送黑發人了!長命百歲有時也不一定是可喜的事;況且長壽而孤苦、衰老、痼疾纏身，更是人間苦事。
長壽固然不足欣喜，死亡也不值得憂懼。一般人提到死亡，總會產生種種恐怖、可怕的想像，擔心自己會上刀山下油鍋，受種種的苦刑。其實如果我們了解死亡的真相之後，死亡對我們而言，就像領了一張出國觀光的護照，到處可以海闊天空、悠遊自在!死亡是人人所不能豁免的，對於這必然經過的大限之期，吾人應該抱持什麼樣的態度，才能胸有成竹、不驚不恐呢?下面我分成四點來說明：
我們每一個人都沒有經歷過死亡，不知道面臨死亡的一剎那究竟是什麼情況。根據經上的描述，死亡的那一刻，死者的感受仍然很清晰，他可以清楚地聽到醫生宣布他死亡的平靜聲音、親人們悲傷的哭泣聲音，也可以看到一群人手忙腳亂地翻動他那呼吸停止、心臟不再跳動的軀體，他心中焦急，還有許多事情沒有辦完，來回穿梭於圍繞在他身邊的親戚朋友之間，想交代他們要如何如何做，但是大家只顧悲傷哭泣，沒有一個人理會他。「讀者文摘」上也曾專題報導一位從死亡關頭中復活過來的人，他談及臨死的感受及死後的情形說：他駕車不慎出了車禍，人和車子被撞得粉碎，救護車、醫生、警察和他的家人都趕到現場來處理，這個人的神識已經離開了身體，飄浮在半空中，在嘈雜的人聲里，他看到一大堆人爭論不休，卻仍然搞不清楚車禍是怎麼發生的;他於是走過去對警察說：『我親眼看見車禍是這樣發生的……』但是警察卻充耳不聞、視若無睹，旁人好像也無視他的存在，更沒有人聽到他的言語。這個時候他已經沒有實質的身體，只是精神的存在，他發覺站在自己的形軀之外，成為身體的另一個旁觀者。感覺到自己的精神在空中浮蕩，並且以極快的速度穿過一條漫長、幽暗、窒悶的隧道。
一個因為頭部受傷從死亡邊緣獲得重生的人，回憶那一次的死亡經驗時說：『我最初感到頭部「轟」地一聲，渾然無知，接著就有一種溫暖、舒適、安祥的感受。』因為離開了身體，神識、靈魂再也沒有任何的障礙、負擔，便能感受到前所未有的舒適感。還有人說：『死亡的剎那，我有一種非常美好、偉大、和平而又寧靜的感覺。』另外有一個人則說：『我可以看到自己輕如鴻毛，自由自在地飛向面前光明的世界。』因此死亡也不完全如我們所想像的那般鬼魅陰森、不寒而慄。
佛經上說我們每個人活在世上，好比烏龜揹著軀殼，轉化了有形的身命。有些人臨死的時候，苦苦戀棧世間的七情六慾，放不下子孫家產，不想死、不肯死，好比烏龜脫殼之被撕裂、被銼刮一樣痛苦。佛教不是這樣，在佛教里，人死亡之後，脫離了千鈞萬擔的軀殼，感到無比的輕鬆，就像「行也布袋，坐也布袋;放下布袋，何等自在!」一般飄然無，悠遊逍遙。
無論智愚賢不肖，死是人人必經的過程，只是遲速有別，種類各異。顯貴如秦始皇，雖然可以擁有世間一切，征服天下四海，但是也無法獲得長生;高齡如彭祖，縱有八百歲的壽命，從宇宙大化來看，也不過如蜉蝣之朝生暮死。宇宙含靈，乃至一切眾生，有生必有死，只是死亡的情況千差萬別，各各不同。經上將之歸納成四大種類：
(一)壽盡而死：這就是一般所謂的壽終正寢，好比燈油燃燒完了，燈火自然就消滅了，一般人所期望的延年益壽，其實也有上限。人命在呼吸之間，到頭來還是黃土一抔，所謂「有朝生而暮死者，有春夏生而秋冬死者，有十年、百年、千年而死者，雖有遲速，相去曾幾何時?」意思是說人壽有限，在劫難逃。
(二)福盡而死：經上說：「世人無知生死，肉眼無知罪福。」一切眾生的壽命像水土的氣泡一樣，氣散則滅，自己所有的福報一旦揮霍盡了，自然就會人死神去。這就和千金散盡的富翁淪為乞丐，終久會餓死、凍死的道理是一樣的。
(三)意外而死：就是一般所說的「橫死」，是本來不應該死，因為遭受意外，迴避不及而身首異處，例如：戰死、車禍亡故、被人刺殺，以致於被虎豹豺狼咬噬……等，都是事先難以卜知的，俗語說：「三寸氣在千般用，一旦無常萬事休」，就是形容這種變故。
(四)自如而死：前三種死都是不可預料、不能自主的，而這種自如的死法，卻是可以把握、能夠自主的，也就是佛門中「生死自如」的境界。佛教裡面有很多修持深厚的古德，要生就生，要死就死，以世緣法量的圓滿和合為荼毗，不受一般生死大限的箝制。例如東晉的道安大師，就對身命壞終的情況操持自如，他在建元二十年的二月初八日，在長安五重寺里鄭重集合了全寺的徒眾，到大雄寶殿上禮佛、誦經之後，就平靜的宣示：
『我要去了!你們應該如往常一般的為這個閻浮世間弘揚佛法，為痴迷眾生端心正命!』
『師父啊!您身安體健，一點病都沒有，正該常住世間，續佛慧命，怎麼能放手而去呢?現在要開齋了，請師父吃飯吧!』
道安應允了：『好，我就吃一點。』
於是和平常一樣的進食，飯後和平常一樣的回方丈室休息，就在休息時滅度了。像道安大師的這種情況，最是無痛無苦、逍遙自如的了。我們如果能精進學佛，擺脫生死熾然的業識，也可以求證正覺涅槃的境界。
上面所說的幾種死亡，或多或少都會有癥候，經上記載一般人的死亡現象，有三種癥候：
(一)地大增上：如果這個人是因為肉體或骨骼的毛病而死，他在臨死時會覺得全身像大陸地沉於海中一樣，緩緩慢慢的一點點沉沒、掩埋，有一種很大的壓迫感，如同「地大落入水大之中」一樣。
(二)水大增上：如果這個人是因為血液循環系統不順暢而去世的話，他在臨死時會覺得全身浸在水中一樣，先是有茫茫一片的濕冷感覺，然後逐漸變為火焰燃燒一般的高熱感，如同「水大落入火大之中」一樣。
(三)火大增上：這是因呼吸系統障礙而去世的癥候，像野火在暮色中燎燒，全身感覺到烈風吹刮，碎為微塵，片片煙飛灰滅，如同「火大落入風大之中」一樣。
了解死亡的種類和癥候後，我們再來談一談人死亡之後的情形，照佛經裡面的種種記載來看，由於軀殼形體從有形有限轉化為無形無限，人死後的境況要比生前好多了，我們從下面幾點來比較看看：
(一)時空的限制：人在生前受了時間和空間的限隔，不能隨心所欲萬里遨遊，也無法返老還童縱情恣性;可是一旦死亡而脫離形體的桎梏，他的道心真性就可以自由自在來去，穿越三界時空了。
(二)肉體的負擔：《法句經》上說：「天下之苦，莫過有身;饑渴寒熱，瞋恚驚怖，色慾怨禍，皆由於身。」活著的時候，身體是我們的大負擔──餓了要找東西喂它吃，冷了要替它加衣服，生病時要忍受牽腸腐胃的痛楚……，這個身體所帶給我們的煩惱遠比帶給我們的快樂多。而死亡之後，魂魄不再受軀殼的牽制，不必再去侍候這個色身，就沒有饑寒、病痛的生理折磨，也沒有種種觸受壓迫的負擔了。
(三)人天的神通：活著的時候，人的種種能力都受到軀體限制;死後則不受物理世界的拘束，能夠穿牆越壁，看到肉眼所看不到的事物，聽到耳朵所聽不到的訊息。而且靈魂具有浮留在空中的能力，能夠自由自在地飛行，其運動的速度可以隨意念所生而無遠弗屆。除了佛陀的金剛座、母親的子宮胎不能穿越之外，其餘物理世界的任何阻礙都可以穿梭自如，真是「念動即至」了。
所以，死亡不是一種結束，不是一切的終止，而是另一種境界的開始。靈魂從舊有的身體出竅之後，等於離開了生長數十年的人世間，開始為他另一次生命的開展尋找出口。從死亡到投胎轉世的這一段時間，佛教稱為「中陰身」，中陰身會隨著前世的業力尋找他投胎轉世的因緣，等到因緣具足轉生之後，便會忘記前世的經歷，這個叫做「隔陰之迷」，因為有這種隔世遺忘的現象，所以今生不記得過去生的種種困苦，而投胎再生後也會忘記今生的煩惱。順治皇帝有一首詩說：「未曾生我誰是我?生我之時我是誰?長大成人方是我，合眼朦朧又是誰?」，就很能說明死亡狀況的流轉。
其實，知不知道過去生，曉不曉得未來世，都不是很重要的問題。在佛法裡面，人是死不了的，死去的只是這個四大假合的身體、軀殼，而生命卻是綿延不斷的。如法正覺的道心、自性，雖歷千秋萬世亦常存不滅;佛法就是要我們知道這身體如水泡，覺悟世間如幻化，能夠如此，對於死亡的存在便能順其自然，處之泰然了。
