依空法師
彌勒信仰早在印度佛教時代便已興起，大乘佛教經典提及彌勒菩薩更不在少數。《增一阿含經》卷十九記載，釋迦牟尼佛曾經教導彌勒菩薩實踐四法本：(1)惠施平均，不選擇人。(2)歡喜惠施，不生著想。(3)普及一切，不為自己。(4)眾生之類，菩薩為上首，以此四法具足六波羅蜜，修行慈心，疾成無上真等正覺。此時的彌勒是釋迦佛的弟子。卷二十七中，佛陀告訴阿那律應當精進奉行「八大人念法」，說明自己「於過去當來諸佛世尊精進者，吾最為勝」，又說：「彌勒菩薩應三十劫當成無上正真等正覺，我以精進之力超越成佛。」 預言彌勒將於三十劫後成佛，而自己因為實踐難行道，以精進波羅蜜而比彌勒菩薩早成佛，二者又成為同參道友的關係。
關於彌勒出家成佛、大轉*輪、國土狀況，《增一阿含經》卷四十四有詳細的描寫：彌勒從兜率天降生人間，於雞頭城的龍華道樹下成就無上道果，對著無量人天說法，所化弟子皆是釋迦文佛弟子，由釋迦佛遺化凈盡有漏者，初會有九十六億人皆得證阿羅漢，第二會有九十四億得阿羅漢，第三會又有九十二億人皆是阿羅漢，稱為「龍華三會」。 此三會諸人都是釋迦佛的遺教弟子，得度後皆名為慈氏弟子。其中更有佛陀座下頭陀苦行第一的聖弟子大迦葉，留住世間，不應般涅槃，必須等待彌勒出世，完成僧伽梨(袈裟)的薪傳壯舉之後，方取滅度。彌勒又成了釋迦佛的衣缽傳人。
《金光明經?捨身品》中，有一則捨身飼虎的本生故事。過去世中有國王摩訶羅陀，膝下有三位王子，大王子名曰摩訶波那羅，次子名曰摩訶提婆，三子名曰摩訶薩埵。三人於竹林中見羸瘦母虎產下七子，為免於虎噉其子，小王子以大慈悲，捨身飼虎，並且發下誓願：「願我舍利，於未來世，過算數劫，常為眾生，而作佛事。」 當時的大王子是彌勒，三王子是釋迦牟尼佛。二人曾是親蜜的兄弟手足。
大乘經典中，彌勒也以不同的形貌出現。《維摩詰所說經．菩薩品》中，老維摩示疾，佛陀首先派遣聲聞大弟子們去探病不果，改派菩薩眾大弟子去問疾，彌勒回答佛陀說：「我不堪任詣彼問疾。」因為維摩曾和彌勒論辯「授記」、「菩提」的法要，菩提不可以身得，也不可以心得，寂滅是菩提，滅諸法相。 在此，彌勒是佛陀座前的大菩薩上首弟子。《法華經．序品》中，天雨曼陀羅花，佛陀綻放眉間白毫光，照耀東方萬八千世界，靡不周遍。彌勒看到世尊現此神變，代大眾請教文殊師利，佛陀以何因緣而有此瑞相，是否要宣說不可思議妙法？文殊回答說：「今佛世尊欲說大法，雨大法雨，吹大法螺，擊大法鼓，演大法義。」「今日如來當說大乘經，名妙法蓮華，教菩薩法，佛所護念。」 彌勒和文殊作為當機眾弟子，稱職地拉開佛陀宣說一乘佛法的序幕。《華嚴經》卷七十九〈入法界品〉，彌勒菩薩是善財童子第五十一位善知識，引領善財進入毗盧遮那佛莊嚴藏樓閣，以彌勒的威神之力，善財得以具見自身遍在一切諸樓閣中。換言之，彌勒是帶領善財進入莊嚴法界的大善知識。
除了出現於經典中的彌勒菩薩、彌勒佛之外，更有彌勒論師其人。一派主張此彌勒乃瑜伽大乘的創始祖，為真實歷史人物，撰述有《瑜伽師地論》、《大乘嚴經論頌》、《辯中邊論頌》等著作。一派則認為上述所舉作品乃無著論師綜合前賢學說，假託為當來成佛的彌勒所作，歷史上是否真有其人，尚未定論。
關於彌勒菩薩的經典，漢譯共有六部，稱為彌勒六部經，分別為(1)《觀彌勒上生經》，劉宋．沮渠京聲譯。(2)《彌勒下生經》，姚秦．鳩摩羅什譯。(3)《彌勒來時經》，失譯。(4)《觀彌勒菩薩下生經》，西晉．竺法護譯。(5)《彌勒下生成佛經》，唐．義凈譯。(6)《彌勒大成佛經》，姚秦．鳩摩羅什譯。其中(1)(4)(6)三部，另稱為彌勒三部經。其中羅什的《彌勒大成佛經》型態最為完整，內容最為豐富。竺法護的《彌勒下生經》是古來彌勒下生諸經中，最受到重視的典籍。沮渠京聲的《彌勒上生經》，則是彌勒經典中最晚成立的文獻。三部經或六部經，主要敘述彌勒菩薩上生兜率天，再從兜率降生閻浮提，在人間成佛，其國土、時節、種族、出家、成道、轉*輪的種種事情。彌勒凈土應該包括上生經系統的兜率凈土，以及下生經系統的人間凈土。印順《凈土與禪》一書中指摘出彌勒未成佛前上生兜率天，有兜率凈土，是天國的凈化，而彌勒凈土思想，著重於下生於人間凈土的實現。 修持凈土法門者縱然發願上生兜率，也是為了與彌勒同來人間，完成人間凈土早日實現。 從下生經的多輒五種漢譯，可知彌勒凈土實在人間。
如何才能上生彌勒的兜率凈土？《觀彌勒菩薩上生兜率天經》中有明確的記載：「佛滅度後，我諸弟子，若有精勤修諸功德，威儀不缺，掃塔塗地，以眾名香妙花供養，行眾三昧，深入正受，讀誦經典。如是等人應當至心，雖不斷結，如得六通。應當繫念念佛形像，稱彌勒名。如是等輩，若一念頃，受八戒齋，修諸凈業，發弘誓願，命終之後，……即得往生兜率陀天。」「眾生若凈諸業，行六事法，必定無疑，當得生於兜率天上，值遇彌勒，亦隨彌勒下閻浮提第一聞法，於未來世值遇……諸佛世尊，於諸佛前受菩提記。」 往生兜率凈土的條件，要實踐人間種種福德善行：守護舍利塔廟、修持三昧禪定、讀誦經典、稱名彌勒、受八齋戒、諸事供養，雖然不能完全斷盡漏結，帶業仍然可以往生，比其它凈土方便。上生兜率之後，當閻浮提歲數五十六億年的時候，諸善眾等將隨彌勒菩薩一起下生人間，於人間成佛。因此上生兜率天宮的種種修行，是為了未來世於人間成就正等正覺而施設。星雲大師《人間萬事》認為彌勒兜率凈土比起其它凈土有六點殊勝：(1)不需要斷煩惱。(2)不一定要出家。(3)不一定要一心不亂。(4)距離娑婆世界最近。(5)比人間好一些。(6)可望可即，容易成功。 兜率凈土在欲界六天之中，離娑婆世界最近，容易到達，果報又比娑婆美好，是諸佛為凡夫眾生慈悲安立的方便國土。
彌勒菩薩的人間凈土風光，主要見於下生經系統的典籍，其實《阿含經》中早已現其端倪。《增一阿含經》卷四十四、《佛說彌勒下生經》、《彌勒下生成佛經》等，對於彌勒未來的人間凈土景象，有大同小異的描述：(1)「爾時閻浮地(略)諸山河石壁皆自消滅，四大海水各據一方。」(2)「時閻浮地極為平整，如鏡清明。」(3)「閻浮地內穀食豐賤，人民熾盛，多諸珍寶。」(4)「諸村落相近，雞鳴相接。」(5)「是時弊花果樹枯竭，穢惡亦自消滅，其餘甘美果樹，香氣殊好者皆生於地。」(6)「爾時時氣和適，四時順節。」(7)「人身之中無有百八之患，貪欲瞋恚愚痴不大殷勤。」(8)「人心平均，皆同一意。相見歡悅，善言相向，言辭一類，無有差別。」(9)「人民大小皆同一向，無若干之差別。」(10)「男女之類，意欲大小便時，地自然開。事訖之後，地便還合。」(11)「自然生粳米，亦無皮裹，極為香美，食無患苦。」(12)「金銀珍寶、車磲、瑪瑙、真珠、虎珀，各散在地，無人省錄。(略)與瓦石同流，無人守護。」(13)「時世安樂無有怨賊劫竊之患，城邑聚落無閉門者，亦無衰惱、水火、刀兵及諸飢饉毒害之難。」(14)「人常慈心恭敬和順，調伏諸根，語言謙遜。」 綜合以上經典的描述，彌勒下生閻浮提時，其人間凈土特色可以歸納如下：
(一)自然環境：雖然不及極樂世界的黃金鋪地，但是土地平整，懸崖峭壁消失，海水環繞平靜，氣候怡人，花樹芬馨，果實累累甘美。彌勒凈土沒有自然環保的問題。
(二)糧食豐富：彌勒凈土穀食豐賤，土地自然生長粳米，並且沒有粗殼，極為菁甜香美；雞犬相聞，農村和樂，儼然道家的理想世界。彌勒凈土沒有糧食短缺、飢饉荒災的經濟憂患。
(三)社會融合：彌勒凈土的人民相貌一樣莊嚴，沒有族群的差別對立；彼此善言相向，相見歡悅，思想一致，沒有歧見挑釁。
(四)人心清凈：彌勒凈土人心沒有貪瞋痴等百八毒患，人民恭敬和順，常懷慈悲，身心調伏。
(五)世界和平：彌勒凈土七寶如同瓦石，遍散各地，但是人民不起貪婪邪念，城邑聚落夜不閉戶，沒有怨賊、盜竊、戰爭的苦難。
四、結束語
二十一世紀人類正面臨地球暖化，自然生態嚴重破壞，糧食資源日益匱乏，全球金融經濟大海嘯、世界此起彼落的恐怖戰爭，相對於彌勒凈土對人間經濟富足、人心純善、社會安樂、世界祥和的藍圖締造，宛如大同世界的理想顯現。人間佛教的桃花源不在天上的兜率天，而在轉現世的五濁娑婆為圓滿的佛國凈土。
