由於眾生不能直接體悟本無生死的寂滅心性，而亂起種種妄想、顛倒、執著，導致了迷惑、造業、受報，輪迴生死，受盡苦厄，無有了期。因此諸佛菩薩，以及歷代祖師大德們，秉著「無緣大慈，同體大悲」的願力，運用方便和究竟的般若智慧，揭開了「生死大事」的神秘面紗，讓我們看到了「生死」那豐富多彩和玲瓏剔透的本來面目。於是，智慧和慈悲，從每個人的心中油然生起，我們因此懂得了生活，而不再畏懼死亡。當死亡來臨時，我們還將心懷寧靜和喜悅！
首先，生死是痛苦的！凡夫眾生，無論在何時，無論在何地，都不能得到絕對的自由；不管是為了自己，還是為了社會，努力的結果，也都無法達到絕對完美的幸福！為什麼？原因很簡單——有生必有死。死亡，誰都不願意。
生與死，具有極大的束縛性。我們現在無法知道生與死的來源和去處，這就使我們只能局限在短暫的人生中思索。離我去者，昨日之日不可留；亂我心者，今日之日多煩憂。對於過去和未來，都毫無知曉，毫無把握，最多也只是留下一些模糊的記憶，卻無法重現它們的真實面目。整體的生命似乎被分割成無數個零落的碎片，隨風飄逝。而感覺中，我們總還以為擁有什麼似的。對於生前死後的凌亂與隔閡，這種無知的狀態，佛法中稱之為「分段生死」。
現實的人生，就是分段生死的展現。形體的美醜，壽命的長短，知識的多寡，情緒的高低，智慧的深淺，人人各不相同，自有特色，彼此之間難以溝通，難以理解，難以想像，種種差別情景，都是「分段」之意。分段生死具有最基本的三種痛苦：苦苦、行苦、壞苦，通常稱為三苦。
苦苦，就是直接的、具體的、客觀的、痛苦的感受。一切不如意的痛苦感受，具有強烈的逼迫性，逼惱身心，不堪忍受之苦。生老病死誰替得？咸酸苦辣自承當。愛者有別離，怨憎卻相會，所求不如意，五陰常熾然，憂悲惱苦，難以盡言。舊苦未去，新苦又來。如麻風病未痊癒又生毒癰，毒癰未好又生瘡；年老體衰已經行動不便，偏又摔跤骨折甚至癱瘓。屋漏更遭連夜雨，人生之痛何堪言！無論什麼身份什麼職務，從生到死，總要接受各種苦難的折磨。在一切苦苦當中，老、病、死之苦，是最根本、最自然的痛苦。
行苦，就是間接的、無形的、變化的、不苦不樂的感受。一切事物無常變化，沒有永恆的存在，亦即這種不知不覺使人遷流在三界六道之中，受盡苦楚。時光不待人，漸漸皆遠去。看看他人老，不覺輪到己！人生在世，能讓自己快樂和痛苦的事情，在時間的比例上並不是最多的，而不苦不樂的感受，才是最多的。從生到死，能夠留下的記憶實在少之又少，因為大部分的光陰，都是在不知不覺中流逝。然而，在生活中，人們卻是何等的無能為力？一任時光流失，一任歲月蹉跎。曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。高堂明鏡悲白髮，朝如青絲暮成雪！在無常面前，眾生顯得何其脆弱！何其無奈！
壞苦，這是指直接的、具體的、主觀的、快樂的感受必將壞滅，從而產生痛苦。所有的快樂感受，都會形成感官上的強烈對比，在失去快樂時，內心就產生極大的痛苦。天下沒有不散的宴席，親人的別離，相愛的分手，青春的逝去，才華的枯竭，財富的消耗，榮華的衰落，無一不是樂極生悲之慘狀。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改；問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。所有快樂，終必損敗，無常世間，誰能久留！人們只知道追求幸福，卻不知道正在幸福的時候，幸福已經漸漸的離去！臨死之際，回首人生，一切都是無常、敗壞、不安之相。
凡夫眾生處於生死之中，不知諸法緣起緣滅，未明生命本質內涵，對於身心苦樂感受，產生欣厭，執取堅固，就是如此的習慣成自然！不能從痛苦中認得真相，不能從苦難中鍛煉心志，而是苦上加苦，苦不可言。也不能從快樂中悟得真理，不能由歡樂中升華生命，而是樂極生悲，徒自興嘆。亦不能從不苦不樂中曉了實相，不能因為不苦不樂而倍加珍惜淡泊明志、寧靜致遠的豁達超越之胸懷，而是糊裡糊塗、得過且過，浪費生命。於是，受苦固然是苦，就是快樂也變為痛苦的根源，不苦不樂亦成為痛苦的重要因素。
人生中，最大之苦，莫過於老苦、病苦、死苦！在十二支的因緣法中，「老死」同屬一支[1]，當然這一支還包含了出生之後的種種病苦，以及憂悲惱苦。所以，在佛法中正面的臨終關懷，就包括了對於人生的老、病、死的關懷，這是一項巨大的工程。
這項工程就建立在「生死是苦」的基礎上來進行。明白生死是苦，這絕對不是消極、膽怯、懦弱的表現，而是如實觀察的結果，正是一種對生命認真負責的態度，也是對人生的局限充滿挑戰性的無畏精神。如此，面對一切事業和行為，就能夠坦然地說「諸行無常，是生滅法」了。所以，在照見「生死是苦」的黑暗後，進而看到解脫此苦的光明！
二、生死之痛是可以解決的
其次，生死之痛是可以解決的！對生死之痛的解決就是整個佛法的主體部分，也是佛法的真正內涵和終極理念。佛法可分為世間法和出世間法，世間法就是對於世間各種資生產業，和世間各種差別相狀的描述；而出世間法才是佛法最根本的義趣，包括解脫道和菩薩道。解脫道主要在於對生死之苦的解脫，而菩薩道的重心，則在於幫助他人解脫生死之苦。三藏經典當中，所有教示的核心，都是對「生死」的透視和對煩惱的解決。
佛教的四諦、十二因緣和六度，就是三種解脫生死之苦的主要內容，包括理論和方法。四諦是一種「依苦尋因，慕滅修道」的解脫法，十二因緣是一種「推因知果，觀果斷因」的解脫法，而六度則是一種「自利利他，攝末歸本」的解脫法。這在佛法中稱之為「三乘佛法」，即聲聞乘的四諦法，緣覺乘的十二因緣法，菩薩乘的六度四攝法。當然，佛法中還有人天乘的方便法，那就是為了獲得現實世界的快樂，和去除人們生活中導致痛苦的思想行為。人天乘的基本教義就是建立現實人間的美好生活，宣說彼此共生、共存的理念，具有強烈的倫理性質，同時也是整個佛法的基石所在。如果失去這個基礎，那麼三乘佛法也就無從建立了。
除了四諦、十二因緣、六度的基本解脫法之外，還有許許多多解脫生死的方法，比如漢傳佛教的八大宗派，特別是凈土宗、禪宗、密宗和天台宗等，尤其重視內心的修行功夫，對於修行的前後次第，正行助行，都有非常明確詳細的解說。還有藏傳佛教五大流派，以及南傳佛教的各種禪修法門，都是能夠從根本的「我執」上下手，斷除生死的束縛，從而得到生死的真正解脫，使生命呈現完全自由開放的狀態。
盡管在整個佛法中的解脫生死之方，有著各個宗派的差別，修行的方法次第和論理模式各有特色，但還是有一個共同的核心問題，那就是破除「我執」才能真正徹底的解脫生死之苦。不過，在大乘佛法中，特別是凈土宗和密宗，有其不可思議的奧妙，可以通過比較殊勝的捷徑來了脫生死。
簡而言之，只要把這顆生滅的妄心降伏了，一切雜念執著、是非人我全都破除之後，生命就象是從雞蛋殼裡面鑽出來的小雞，束縛自己思維舉動的所有錯誤看法、想法，都立刻灰飛煙滅，生死之苦被徹底征服，生命出現嶄新的景象，內心中只有光明和寧靜。此時，不由得發出自信而誠懇的聲音「生滅滅已，寂滅為樂」。佛陀說：「寂滅乃人生之至樂！」這是解脫道上的終極境界。
最後，生死的真相是完美的！生死本來就是一件很正常的事情，如《長阿含經》卷二佛陀說：「阿難！夫生有死，自世之常，此何足怪！」[2]因為對生死以及生命中所感到的任何痛苦，都只是凡夫眾生的錯覺而已。所以在通過種種修行，證悟了真心和佛性之後，徹底看清生死的真實面目，此時的生死就不再是一種束縛和痛苦，而是真如實相在具體事物上的顯現。禪宗頓悟的「見性成佛」，天台圓教的「大開圓解」，都是直接從心性上契入，一切法無相無作，生死無生死相，解脫無解脫相，而生死解脫的來龍去脈、因緣果報卻清楚明了，正是：「無明實性即佛性，幻化空身即法身。法身覺了無一物，本原自性天真佛。」
這真是難以想像不可思議的境界，也是大乘佛法的顛峰，完全不同於凡夫和二乘的觀點。直示佛乘究竟了義，就在我等眾生一念心中完全具足，亦在我等眾生舉手投足之際顯露無遺：煩惱即菩提，所以沒有煩惱可以破除；生死即涅槃，因此亦無生死可以解脫。菩提即煩惱，所以沒有菩提可求；涅槃即生死，因此亦無涅槃可證。生死的真相，本來如此無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅槃，除一切苦，真實不虛。
奈何眾生，於此微妙庄嚴的生死真相，無聞無知，淪落貪嗔痴等煩惱劇毒之中，夢幻顛倒，從迷入迷，對自己生命真相的內涵，不曾絲毫覺察，受苦無量。又對直指心性的教誨，不信不受，邪見深重，妄自尊大。再如世間自恃聰明豁達之流，掩耳盜鈴式的自以為是。種種錯誤觀點和行為，縱然偶爾行善享樂，也不能給予方便和究竟的升華，更不能突破生死迷惑的局限，反而導致了許多痛苦結局。帶有錯誤而局限的觀點，繼續造作種種善惡事業，有了善惡的行為，就要形成相應的結果，從而繼續接受顛倒的苦樂。
一切身、口、意等行為的力量，又都是構成現實人生世界的重要因素。因此，佛教的臨終關懷就是對這些「行為」作出正確的疏導。所以我們接下來要了解各種行為(業)與結果(報)的關係，也就是通常所說的佛教業報論。
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[1] 十二因緣，又名十二有支，或十二緣起，是說明有情(人)生死流轉的過程。十二支是指無明(無知為生死的根本)、行(蠢動為妄想的前提)、識(業識為色心分別的開端)、名色(色心分離之初但有胎形而六根未具的狀態)、六入(胎兒長成眼等六根的人形)、觸(出胎與外境接觸)、受(與外境接觸生起苦樂的感受)、愛(對境生愛欲)、取(追求造作)、有(成業因能招感未來果報)、生(再受未來五蘊身)、老死(未來之身又漸老而死)。以上十二支，包括三世起惑、造業、受生等一切因果，周而復始，至於無窮。
[2] 見《大正藏》卷一，第13頁上。
