《大般涅槃經》卷十六載，釋尊在一曠野的叢樹下靜坐時，遇一純食肉血的曠野鬼神，此鬼神每天殺一人來食，佛慈悲故，為此鬼神廣說法要，但這暴惡、愚痴、無智之惡鬼不受教法，佛惟有化身為大力鬼，搖動他的宮殿，令他不安，這惡鬼於是帶同他的眷屬走出宮殿，與佛化身之大力鬼抗衡，但當這惡鬼見到佛之化身時，即慌惶恐怖，昏倒地上，猶如死人。佛以慈愍手摩其身，令他坐起來。惡鬼說：「今日我得還身命，是大神王的大威德、大慈愍心，饒赦我的愆咎，令我生善信心。」佛即還復如來之身，更為惡鬼說種種法要，令鬼神受不殺戒。是日，曠野村中有一應當死的長者，村人把長者送給這鬼神，鬼神因為受了不殺戒，不敢濫殺，便把這長者送給佛陀，佛陀亦為這長者取名為「手長者」。鬼神對世尊說：「世尊，我及我的眷屬均仰血肉以存命，但如今受了不殺戒而不敢殺，但我們怎樣活下去呢？」佛陀即答說：「你不用擔心，我會通知我的聲聞弟子，隨有修行佛法之處，當令我的弟子施你飲食。」因為這因緣，佛為諸比丘制戒：「凡有佛法之處，諸比丘當施彼曠野鬼食，若有住處不能施者，當知是輩非我弟子，即是天魔徒黨眷屬。」比丘為遵佛敕，每天晚課時必作施食孤魂，俗稱蒙山施食。蒙山，位於今時的四川名山縣。宋朝時有不動上師，人稱甘露大師，住於四川蒙山，曾為普濟幽靈，集瑜伽焰口及密宗諸部，輯成蒙山施食，成為佛門必備課誦儀軌。及至近代，有興慈大師極力提倡蒙山施食，並加入六番開示，稱為大蒙山施食。施放大蒙山施食時，中間置一法壇，上供佛像，中置香花時果、香爐燭台，備白米清水各一杯，並請大僧主壇說法；法壇對面設一孤魂台，供十方法界六道群靈之位，於起香後，以黃布或繩圍至法壇前，令諸鬼神於此禮拜，聞法受食，無所障礙，得大利益。
《佛說鬼子母經》載，有一鬼子母，為惡神之妻，生子五百，故名為鬼子母，因前生髮願，食王舍城所有的兒子，由於這邪願，命終生為葯叉，在王舍城，專門竊食他人的幼兒來噉食。眾多失去兒子，但又不見屍首的父母，在街上啼哭尋兒，有人求救於眾比丘，比丘亦難解疑團。消息來到佛所時，佛說：「國中盜人子的不是凡人，是鬼子母。鬼母有千子，五百子在天上，五百子在世間，這千子皆為鬼王，每一王有數萬鬼相隨。在天上的五百鬼王擾亂諸天，諸天亦無奈；在世間的五百鬼王，擾亂世間的帝王及人民。」阿難白佛言：「鬼子母來到這國中，難道就任由她作惡害民嗎？」佛對阿難說：「我有一辦法，可令她不再盜人之子。你們伺伏在她的居所附近，等她出去後，擄她一個兒子回來。」眾比丘依計行事。鬼子母盜人子回家後，不見其子，於是到處尋找，無閑再盜人子了。鬼子母忙於出城入城啼哭尋子，如是過了十日，仍尋不著。鬼母每天披頭散發入於市中，亦不飲食，惟瘋狂憶子。這時，佛遣沙門，對她說佛能知過去未來之事，應向佛陀求教。鬼母來到佛所，歡喜頂禮，佛明知故問鬼母：「你為何在市中啼哭呢？」鬼母說：「我子失亡，不知去向。」佛繼續問：「你去做甚麼事，把兒子留在家中呢？」鬼母默然不答。佛重復再問，鬼母仍默然。但知道所作不對，於是起立，為佛作禮，頭面著地，說：「我愚痴故。」佛再問：「你愛你的兒子嗎？」鬼母說：「當然愛，我的兒子起來時，便倚著我肩傍。」佛再問：「你愛你的兒子，別人也愛他的兒子，你有子五百，如今僅取你一子，你已悲痛萬分，而你食他人之子，其父母之悲又將如何哀慟呢？你應當知道，你殺食人子，死入太山地獄中。」鬼母聞佛所說，心生恐怖。佛再說：「你想得回你的兒子嗎？」鬼母立即頭面著地說：「願佛哀憫我。」佛便對鬼母說：「若能得回你的兒子，你能自悔嗎？」鬼母說：「若能得回兒子，我願聽佛教誡。」於是佛陀為鬼母授三皈五戒，鬼子母亦在佛前立誓，為安產與幼兒之保護神。據《南海寄歸內法傳》卷一之受齋軌則載，西方諸寺祭鬼子母，於門屋處或食廚邊，塑畫母抱兒之像，膝下有三五小兒圍繞，像前盛陳供食，若有疾病無兒媳的人往祭祀，都能所求如願。
