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佛經五不翻是玄奘法師提出的。玄奘法師（602-664），是中國歷史上偉大的佛學翻譯家和佛學理論家。他不僅以其豐碩卓著的譯經成果在中國佛教史上寫下了不朽的一筆，而且以其“五種不翻”譯論在中國翻譯史上留下了永恆的一頁。
玄奘法師的所謂“不翻”，並非指跳過原文省略不翻，而是指在目的語與來源語之間不需要或不存在完全吻合的對應詞，有時將直接採用音譯，而不採用意譯。因此，“不翻”指的是“音譯”。“音譯即不翻之翻”。
所謂“五種不翻”，指的是佛經由梵文翻譯成漢文時，在五種情況下，應該採用“不翻”原則，即“音譯”原則。這五項原則依次為：秘密故不翻、多含故不翻、此無故不翻、順古故不翻、生善故不翻。“五種不翻”是玄奘譯經理論的重心，也是他為“翻語”設立的法則。
五不翻指的是什麼？ 1、秘密故不翻意思是說，具有神秘色彩的詞語不用意譯，而應採用音譯。
佛經中有大量的“秘密”，如“咒語”等。而“陀羅尼”在梵語中的意思就是“咒語”，漢譯為“秘密語”、“真言”，是佛、菩薩、諸天的秘語，總括佛、菩薩的功德、誓願及佛法精義的簡單語言符號。
這些秘密咒語具有神秘莫測的特點，通過念誦的聲音形式來體現其神秘之處，因此宜採用音譯的方式。“經中諸陀羅尼系佛之秘密語，微妙深隱，不可思議，故不以義譯之”。
如果保留這些咒語的梵文音譯，朗讀時就會產生一種神秘感應，獲得字面意義之外的效果，深刻領會佛意，保持佛語的神秘、莊重和典雅；但如果按照字面意思翻譯成漢語，則會失去這種神秘感，失去原有的佛意。
例如：“阿彌陀佛”意為“無量壽佛”或“無量光佛”，六字真言“唵嘛呢叭咪吽”意為“哦，蓮花里的珠寶！”
《大悲咒》共84句，全部採用音譯，第一句“南無喝羅怛那哆羅夜耶”意為“皈依三寶”。
《般若婆羅蜜多心經》“揭諦揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提娑婆訶”意為“去吧去吧，到彼岸去吧，大家都度到彼岸，願正覺之法終成就”。
諸如此類的“陀羅尼”均採用音譯，世代口耳相傳，其所體現的神秘力量便形成了強大的心理震懾力。如果按照字面意思來翻譯，則意趣全無。其實，不光是佛教咒語對佛教徒具有特殊的魅力，其他宗教咒語對其信徒也同樣具有神秘莫測的魅力。
2、多含故不翻意思是說，具有多種含義的詞語不用意譯，而應採用音譯。佛教經典中有些詞語含義非常豐富，而漢語中找不到與之完全對應的詞語，如果使用其中一個含義的詞語，則會造成信息與意義缺失。
例如，“薄伽梵”具有六種意義：“自在、熾盛、端嚴、名稱、吉祥、尊貴”。漢語里不存在同時包含這六種意義的對應辭彙，如果採取意譯，在一定的語境中只能譯出其中的一個意義，而其餘五種意義都會缺失，故此只能選擇音譯。
又如，“阿羅漢”意思是“無生、應供、殺賊”；“比丘”意思是“乞士、破惡、怖魔”。這些詞語含有多種意思，如果只翻譯其中的一種，就會丟失其他意思，不能完整表達原義；如果全部意思都翻譯，又顯得累贅，所以只能選擇音譯。
