佛陀住世說法四十九年，當時皆以口傳記憶方式傳誦，並沒有任何文字記錄佛陀的教說。佛陀入滅後，弟子們深恐佛陀的言教散逸，同時也為了確立教法的流傳，於是由大迦葉領導五百位大阿羅漢，在王舍城七葉窟舉行第一次經典結集，由阿難誦出經藏，優婆離誦出律藏。百年之後，再有第二、三、四次的經典結集，使得三藏十二部經教漸次完備而流傳於世。
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佛陀涅槃後，弟子們為了保存佛陀的教法，經過幾次的結集整理後，將教法分為經藏、律藏、論藏，稱為三藏典籍，是為印度佛教聖典的三種分類。
1.經藏：梵文“素呾纜”，音譯“修多羅”，意譯“契經”；本義是用線貫穿花鬘的意思，因為佛陀的言說能貫穿一切道理，故引喻之。
經藏涵蓋所有上契諸佛之理、下契眾生根基的佛陀教法。若依佛陀住世四十九年的教化，所謂“華嚴最初三七日，阿含十二方等八；二十二年般若談，法華涅槃共八載”。其中方等是指《華嚴經》《阿含經》《般若經》《法華經》《涅槃經》以外的大乘諸經，如：《維摩詰經》《勝鬘經》《金光明經》等。
2.律藏：梵語“毗奈耶”，意譯“調伏”，是佛陀為調伏弟子心性，對治生活惡習所制定的教團規則；本義為“滅”，為佛弟子遵守的戒條，可以消滅身口意三業的過惡之意。
律藏分為廣律、戒經、律論三類。如《十誦律》《四分律》《摩訶僧祇律》《五分律》《比丘戒本》《比丘尼戒本》《薩婆多論》等，都屬於律藏。
3.論藏：梵語“阿毗達磨”，意譯“對法”，也就是借著論述真理獲得的智慧，可以得到涅槃妙法。論藏是佛弟子們將經典教義加以論議、解釋、整理組織所成的典籍，一般為大家所熟悉的論典如：《中論》《十二門論》《大智度論》《百論》《瑜伽師地論》《大乘起信論》《十地經論》等。
三藏典籍是佛陀的教法，是佛教的教義，是佛弟子依之修行的指南。出家僧侶深通經藏者，稱為“經師”；深通律藏者，稱為“律師”；深通論藏者，稱為“論師”；通達三藏典籍者，稱為“三藏法師”。像玄奘、鳩摩羅什、真諦、義凈、法顯，甚至朱世行等，皆是通達經律論三藏典籍者，都可稱為三藏法師。
佛法僧三寶中，佛因法而證悟成佛，僧因住持正法而為人師，故三寶中以法最為尊貴。《金剛經》雲：“若是經典所在之處，即為有佛，若尊重弟子。”由此可見法之尊貴。
