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貪嗔痴三毒是一切煩惱的根源，它殘害身心，使人沉淪於生死苦海，為眾惡之根源，故又稱“三不善根”。
佛教三毒之貪“貪”是指眾生生活在世間，以眼耳鼻舌身等諸根，接觸色聲香味觸等外境，產生種種快樂的感受，這種感受即是“五欲”，眾生對此五欲生起執著，併產生染愛之心，即名為“貪”。換言之，即對外界一切喜愛的人、事、物產生執著之心，想要無厭足地追求和佔有，即名為“貪”。
佛教認為，貪是佛教修行的大敵，是產生一切煩惱的根本，所以佛教將貪列為根本煩惱之一，並將其與嗔、痴一起列為有害眾生修行的“三毒”。
佛教三毒之嗔“嗔”，又叫“嗔恨”、“嗔恚”，是指仇視、怨恨、損害他人的心理。《大乘五蘊論》雲：“雲何為嗔？謂於有情樂作損害為性。”嗔所產生的作用與貪恰恰相反，貪是因為對人、事、物的喜好所產生無厭足的追求和佔有，嗔是因為對人事物的厭惡所產生的憤怒、惱恨的心理狀態與情緒。
在佛教看來，貪嗔痴三毒中，嗔恨的危害最大。《大智度論》有言，嗔恚是三毒中最重的，其咎最深，也是各種心病中最難治的。所以，佛教將嗔恨視作為修行的大敵。
佛教三毒之痴“痴”又作“無明”，指心性迷暗，愚昧無知。《俱舍論》雲：“痴者，所謂愚痴，即是無明。”佛教認為，眾生因無始以來所具之無明，致心性愚昧，迷於事理，由此而有“人”、“我”之分，進而產生我執、法執，而人生的種種煩惱、世事的紛紛擾擾，均由此起，因此痴為一切煩惱所依。《唯識論》卷六雲：“於諸理事迷暗為性，能礙無痴，一切雜染所依為業。"又雲：“諸煩惱生，必由痴故。”
痴為一切煩惱之所依，自然也就成了根本煩惱之一，它是隨順其他諸根本煩惱共同起著作用的。《瑜伽師地論》卷五十五又將隨煩惱中的覆、誑、諂、昏沉、妄念、散亂、不正知等作為痴的具體表現。
佛陀教導我們要“勤修戒定慧，熄滅貪嗔痴”，就是通過修學戒定慧來去除貪嗔痴等煩惱。按照大乘佛法修行的方式，具體而言，即是以布施對治慳貪，以慈悲對治嗔恨，以智慧對治愚痴。法藏比丘久修菩薩行願，故無染恚痴心。
