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諺語“平時不燒香，臨時抱佛腳”，比喻的是平時沒準備，臨時慌忙應付才設法求助。不過發生急事後，再去 “抱佛腳”真能解決問題嗎？
雲南的南面有一個外族建立的小國家，這個國家的民眾都是佛教徒。 有一次，一個被判了死刑的罪犯在深夜掙斷了鎖鏈和木枷越獄逃跑了。第二天清晨， 官府發現後即派兵丁差役四處追捕。那個罪犯逃了一天一夜後已精疲力竭，眼看追兵已近，他自知難以逃脫，便一頭撞進了一座古廟。
這座廟宇里供著一座釋迦牟尼的坐像，佛像高大無比。罪犯一見佛像，心裡悔恨不已，抱著佛像的腳一邊磕頭，一邊嘴裡不停地說：“佛祖慈悲為懷，我自知有罪，請求剃度為僧，從今往後，再也不敢為非作歹！”
不一會兒，他的頭也磕破了，弄得渾身上下都是鮮血。該國國王篤信佛祖，聽說這件事後，赦免了罪犯的死罪，讓他入寺剃髮當了和尚。
據玄奘法師《大唐西域記》所述，古印度“致敬之式，其儀九等：一發言慰問，二俯首示敬，三舉手高揖，四合掌平拱，五屈膝，六長跪，七手膝踞地，八五輪俱屈，九五體投地。凡斯九等，極唯一拜。跪而贊德，謂之盡敬”。
後來佛教吸收了其中“俯首示敬”“合掌平拱”“屈膝”“長跪”和“五體投地”等五種，略加改造就成了佛門的致敬之禮，並以“五體投地”為佛門最高致敬禮。
“五體”指雙膝、雙肘與額頂。所謂“五體投地”，就是五體至地作禮，先正立合掌，右手褰衣，然後屈雙膝並雙肘著地，翻起雙掌以示承接尊者之足，最後是頂禮，以頭觸地或觸尊者之腳，表現對佛的敬重。
如《無量壽經》說：“阿難起整衣服，正身西面，恭敬合掌，五體投地，禮無量壽佛。”因而就“抱佛腳”的初義看，是兼含信佛與求佛護佑之類意思的。
同故事中犯人“抱佛腳悔過”停止作惡，得佛保佑，“放下屠刀，立地成佛”不同。有些人是為了自己的欲求，或是想要急功近利，而選擇臨時抱佛腳，帶上貢品，自以為燒香磕頭後，佛就會聽到自己心中的願望，從而幫自己實現了。
可是一個心中沒有佛的人，又怎麼會得到佛的庇佑呢？這不就像是一個平時不努力，卻整天等待著天上掉下餡餅的人嗎？所以，就算是臨時“抱佛腳”，也不是與佛菩薩做交易，而是要發自內心的懺悔，發自內心的信佛。
學佛就是要改變自己，修心修行。修心就是把心裡不好的貪瞋痴慢疑全部修正掉，只有將自己的心修正到清凈無染，與佛相應，才能更好地得到佛菩薩的護佑。
