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在中國，至少自唐代以後，就將按佛經改編成的講唱文學叫做“變文”，按佛經內容畫的畫叫做“變相”，亦叫“變”、“經變”。“經變”一詞，最早見於完成於公元636年的《梁書》卷54，說梁武帝命人“圖諸經變”；而畫家就是“一代冠絕”的張繇（或即畫史上有名的張僧繇）。張繇畫的實物早已盪然無存，所說的經變是否就是我們今天界定的“經變”，不得而知。
今天，學術界約定俗成的經變，是專指將某一部佛經的主要內容或幾部相關的佛經組成首尾完整、主次分明的大畫。莫高窟第156窟有“妙法蓮華經變”、“西方凈土變”榜題，第12窟有“法華變”、“報恩經變”、“維摩居士變”等榜題，而且都是首尾完整的大畫。這些榜題，是我們使用“經變”這一概念的依據。
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