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兩千多年前，釋迦牟尼佛出家修道，在菩提樹下開悟，證得無上佛道，到鹿野苑為惰陳如等五比丘說四聖諦法。從度五比丘開始，一生說法四十九年，演說無量解脫妙法，度化無量眾生直至入滅。佛陀住世示現應化人間，度化眾生之際的相狀，稱為“化相三寶”。
何謂“住持三寶”？釋迦牟尼佛入涅槃後，大聖謝世，梵音沉寂，化相三寶不復再現，於是以泥塑木雕及畫像為“佛寶”，經律論為“法寶”，受具足戒之比丘為“僧寶“。在世上住持佛法的三寶，完全仰賴這類三寶來維持和延續佛的慧命，讓佛陀的精神與教義留傳人間，讓三寶住世不絕，這就需要“住持三寶”。
何謂“自性三寶”？眾生心中本具三寶性德，其靈明覺照的佛性為“佛寶”，其性常寂圓凈為“法寶”，其融妙和樂義為“僧寶”此三者名為“自性三寶”。自性三寶若約義理來講，雖有三種分別，但其體性是一，一即三，三即一，故又名“一體三寶”。
皈依外相的化相三寶與住持三寶，目的是為了啟迪自性本具的一體三寶，從而破迷開悟，離苦得樂。既然皈依了三寶，對三寶當生恭敬之心，見到佛寶，當恭敬頂禮；見到法寶，當生希有難得之想；見到僧寶，哪怕凡夫僧，亦要如見佛一樣地恭敬頂禮，如此才能真正獲得佛法的殊勝功德。
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