一、前言
人類的腦海中似乎有時間的概念，我們由很多事例來說明此事實：例如人的生死問題即是一例，人自母胎出生後，由嬰兒逐漸成長，經少年、青年、壯年而到老年，最後步入死亡，大家都很自然會認為這是年齡增長的關系、也就是時間的問題，年齡是時間流逝的痕跡。
又對自然界的一些現象，例如花開花落、春去秋來、日出日落、星斗轉移，乃至人類自身的呼吸、心跳，這些現象我們都會自然聯想到時間問題。除了對外界的現象我們有時間的聯想，對內心的現象也是如此，例如當把眼睛閉上，我們會感覺到自己的呼吸、心跳及各種心念，這些也會使我們聯想到時間的存在。
此外，物理學也指出時間是三個基本物理量之一，近代物理更說明時間是第四度空間，這些言論更使人們覺得時間似乎是一種「實際存在」的東西。但以佛法的觀點來看，時間只是人類自心的妄想而已，不是真實的存在。但人類面對內心與外界的「變動事相」為什麼會聯想到與時間有關連？也就是對這些變動相我們會賦予過去、現在、未來的分別。
實際上，若仔細觀照，我們可了知，時鐘的滴答聲只是耳根引發的一種意識心，是根、塵、識和合所生，《楞伽經》更指出這是妄想所生。
又例如花開花謝、日出日落及白發黑髮等，這些都只是色相、是屬於「眼意識心」的范圍，這些現象本來都是單獨事件，例如日出與日落本不相關，但人們都會給予「先後發生」的聯想，也就是會與時間攀上關系，這是為什麼？為什麼會如此？答案是眾生都有一種很原始的妄想執著，稱為「壽者相」(或稱壽命相)。
在本文中，我們將探討時間在佛法中的意義。此外，由於目前在兜率天的彌勒菩薩，其下生人間成佛的時間，佛經上有多種不同的說詞，本文也在此一並探討，希望有一個合理的結論。
二、壽者相、末那識與時間的關系
壽者相是一種很微細的心念，屬於第八識的層次，它是由業相與轉相無明所衍生的一種問題，他會對心念的變動起妄想而執著實有過去心、現在心與未來心的差別，這種微細心念到末那識層次就轉為較粗的動念，而且也執此為實有過去、現在、未來的分別，這就是人類有時間感覺的來源，這些皆不離眾生的妄想。
就是這個壽命相與第七識的動靜相，人類才會對各種變動事相(例如日出日落)，在內心認定其之存在有過去、現在、未來的分別，也就是有時間的感覺。
三、心靈時間與物理時間
心靈時間是人類內心主觀的感覺，而物理時間則是客觀的一種設定。例如有人退休後，工作還很多，不知不覺之間已過了二十年，體力也比過去衰弱，形貌也衰老，但他自己不覺得已過了這麼久。
反之，另一退休人員，閑來無事，就覺得這二十年很漫長，這「二十年」就是屬於人類所設定的「物理時間」，此二人的感覺就是屬於「心靈時間」。又例如在等紅綠燈時，也許只有數十秒，但心急的人會認為這麼久還不轉為綠燈，在心靈上，此人覺得時間過得很慢。又例如一個進入深度睡眠的人，心靈時間對他毫無意義，也就是沒有心靈時間的存在，但不表示此人沒有壽者相或第七識的動念。
心靈時間只是第六識層次的問題，是人類可以察覺得到的心念，尚未達到壽者相及第七識生滅念頭的層次。但心靈時間的來源就是壽命相與第七識動靜之相。物理時間是人類對變動的森羅萬相(含心靈時間)做一些客觀性的設定，以方便顯示此變動的快慢、長短等。例如以一些晶體(如石英)有規律且穩定的振動次數來設定時間。
人類目前有很多方法作為設定時間的標准，由此訂出時間的單位。例如秒、分、時、日、月、年等，世界上很多文明古國，例如印度及中國等，自古就設定很多時間的單位。
在佛教中我們常看到「剎那」，這是古印度的時間單位，其大小約為0.0133秒，這是短暫時間的單位，佛經中表達長時間的單位也很多，例如「劫」，一大劫的時間大概等於十三億四千萬年。由於時間單位的問題在很多佛學辭典上都可以看到，在此不詳述。
在今日科學上，物理時間的單位有毫秒(10－3)、微秒(10－6)及奈秒(10－9)，甚至有小到以10－13秒作為時間單位者，隨著科技的進步，人類的物理時間會更精準微細，這種微小的時間(如10－13秒)在修行中所代表的意義是值得探討的問題。
四、時間與眾生的狀態有關
在科學上，過去認為時間在宇宙各處都相同，但愛因斯坦的相對論以及日後一些科學實驗證實，在運動中的人體，其感受的時間變慢，因此，若有太空船飛行速度很快(例如接近光速)，則其上的人所經過的時間慢很多，當他們到遙遠的星際旅行歸來，可能在地球上很多認識的人都死了，這事實表示太空船上的「人壽」增長很多。
在佛經上也有類似的描述，很多天界眾生其壽命(即天壽)比「人壽」長很多，且天界的時間過得比較慢，例如四天王天的一日相當於人間過50年，他化自在天(在欲界頂)的一天，在人界相當於1600年，這就是說，相對於人類而言，天界眾生的時間過得比較慢。有些凈土的時間也過得很慢，例如西方極樂世界中的一年相當於地球上過了一千千萬年(即1010年)。
類同於人間有施設時間單位，天道及凈土眾生有其各自的時間單位，例如以花朵的開合、以鳥叫聲或以天人睡眠來定時間單位。此外，地獄道眾生的時間則過得非常慢，例如無間地獄眾生的一日夜相當於非想非非想天的天壽(合人間八萬四千劫，約1014年)。
佛書上有說阿鼻地獄眾生是「一念生一念死」，就是生的時候只有一念，此一念就是「好苦」，死時也只有一念「不苦了」！
五、時間過得慢的原因
時間過得慢的主要原因有兩種，第一種是在禪定中，其「心念變化少」，例如在凈土中的眾生即是此類。第二種是「色身活動力弱」的眾生，例如地獄中的眾生即屬此類。色身(即精神身、氣身與肉身之整體)活動力的來源有二，一是過去生的福報，二是當時所受的「食」(所含物質、香味等)。
色身活動力「強」是指接受「少許食」或福報即可以活動之義，地獄眾生色身活動力很弱，就是說必須給他很多的「食」，他才可以活動，這類眾生的時間就過得很慢。反之，人類色身活動力較強，其時間就過得比較快。
至於天界眾生的時間過得比人類慢，其原因也是天界眾生的色身活動力較人類弱，主要是沒有肉身之故。例如以「香食」而言，人類只要少許食物的香即可活動，而天神則需要較多的香食。
也許有人會懷疑，天神福報比人類大，為何色身活動力比人少？其原因是天神福報大，故其享用比人類自在，例如天神不用勞力可得衣食等受用，其福報雖比人大，但受限於其屬精神身，故其色身活動力還是比人類小。
六、壽命長短的問題
眾生壽命長短的主要決定因素是該眾生對其所處境界的執著，也就是對該境界的喜愛程度。凈土眾生壽命無量就是其內心深愛此凈土之故，一般而言，若眾生都造善業，因共同善業之力，其所處國土亦很舒適如意，眾生亦喜歡此土，則此土眾生壽命亦增長。又若福報好的眾生在一起，則壽命亦可能增長，主要原因是共同善業之故。
但如果只有少數人有福報，但所處國土大多數是惡業眾生或國土生活條件不好，則其雖有福報，但其壽命不一定增長，因為不喜歡此境界之故。又例如修虹光身之人要有成就，則必須有大願力要持續長住在世間渡生，如此才能成就壽命很長的虹光身。另外就是福報的問題，有些國土享用具足，則此土眾生必須有與此土相當的福報才能投生此土，否則善種不足，美食錦衣不得成就。又若有其他眾生反對(諸如對其因果)，則要享用具足也有困難。
又例如某些眾生由於某些特殊原因，雖其福報不足而投生此土，則當此原因(例如還債)去除之後，則此眾生很快就會壽命終結往生他方。此外，佛經上有提到凈土存在時間(即壽命)的問題，有些凈土其壽命有限，即有始有終，此稱為「應化土」，例如娑婆世界即是。另有一些凈土稱為「報土」，這是報身佛所成就的凈土，其壽命無限，即有始無終。
七、不同眾生之間的時間關系唯佛能知
在不同處所(國土、凈土)的眾生，其所感覺與顯示時間的方式不同，原因已如上述，但其彼此之間的實際關系，一般凡夫、鬼神皆不得而知，只有佛的大神通力才可得知。
例如我們在上文說西方極樂世界時間一年相當於人間約一千千萬年，此數字從何而來？由於在西方凈土與人間並沒有類似人間的物理時間可作為標准，由此來互相比較時間的關系，佛經上所說各天界、凈土、地獄等之間的時間亦如此，這些眾生之間的時間關系是如何知道的？答案是佛以大神通知道各眾生「心中的感覺」，由「相同的感覺」來說彼此經過的時間相同。
例如佛以神通得知西方凈土的天人過「一剎那」(即凈土時間0.0133秒)的感覺與人類經過約四年(指人間時間)的感覺相同，由此才有凈土過一年相當於人間過一千千萬年的說詞。另外有一點很重要，就是時間是眾生的妄覺，因此佛可以用大神通力使眾生感覺到經過某一段時間，故佛經上常說佛示現過去多少劫或未來多少劫的事給眾生看，此眾生所感覺的時間就是佛力的作用，而所示現的「事」則是佛的天眼所見，此不是虛妄，其道理說明如下：
眾生及世間一切變化都是共業或自身的業力所主導，而業力是連續不斷(除非已成佛)，故眾生及世間一切改變的「軌跡」大致上是在業力的影響下前進，直到成佛才停止。眾生第六識自主的「自由意志」(即不在業力的影響下所產生的心力)雖會對此軌跡有些影響，但對整體而言此改變不大。
故能遍知眾生心念及業力的佛，即可了知眾生成佛前的「變動軌跡」，故可給予授記或可了知眾生妄想所生的過去、現在與未來。這就如同我們在地面上放一塊糖果(比喻業力)，則可以清楚看見螞蟻來往的軌跡，而時間只是一種方便施設。眾生的自由意志影響整體變動軌跡不大，其原因是業力來自無數生之善惡種子，自由意志只是短時間，只是極少數種子的問題，故影響整體不大，可以說只是軌跡中的小小波動而已。
八、南無彌勒菩薩下生人間成佛的問題
彌勒菩薩成佛的問題在佛經上有多種不同的說詞，有些說詞看起來似乎不合邏輯，此中包括下生的時間、當時的國土狀況等，本文僅將一般人常有爭議的問題分析於下文，在此之前我們先簡單說一下文中一些時間單位的定義。
佛經中把世界由出生到毀滅所經歷的時間叫「一大劫」，一大劫又區分為四「中劫」，稱為成劫、住劫、壞劫與空劫，四劫中只有「住劫」有眾生與佛出現。每一個中劫又分為二十個「小劫」，每一個小劫由一「增劫」與一「減劫」所組成，一個增劫是人壽由十歲，每百年增一歲，直到人壽達八萬四千歲為止，反之，人壽由八萬四千歲減到十歲的時間叫一個減劫，由此定義可算出一增劫或一減劫的時間為8399000年，即約為8.4×106年(即八百四十萬年)，一小劫約為1.7×107年(即一千七百萬年)，一中劫約為3.4×108年(即三億四千萬年)。
至於「億」的定義則有多種不同，《長阿含經》說有以億萬、以千萬、以百萬或以十萬為億之不同，這一點看佛經時要小心去判斷。
(一)彌勒菩薩下生的時間
此問題最近在網路上及在過去很多文章中都有提到，本文只把常看到的四種說詞簡述於下：
(1)彌勒菩薩要在兜率天四千年之後才下生之說，則由於兜率天一日合人間時間四百年，由此可推算彌勒菩薩下生的時間約為5.8×108年及約為1.7個中劫，也就是若彌勒菩薩在此時才下生，則本劫已進入「壞劫」，眾生已在人間消失，彌勒菩薩也沒有在此時出生之理，此點在網站中亦有人提及。
(2)依賢劫千佛出生之說，在本劫(即賢劫)中的第九減劫，人壽六萬歲時有第一佛「拘留孫佛」出現，此時間約在釋尊前六百萬年，第二佛是「拘那含牟尼佛」，出生時人壽四萬歲，時間約在釋尊前四百萬年，第三佛叫「迦葉佛」，此時人壽二萬歲，時間約在釋尊前二百萬年。第四佛即本師釋迦牟尼佛，彌勒菩薩出生在第十增劫人壽八萬四千歲時，此後要到第十五小劫才有佛，且此小劫中有994佛陸續出現，最後到第二十小劫時「樓至佛」(即今之韋陀菩薩)成佛，本大劫結束後，下一劫叫「星宿劫」即將開始。
依此說詞，則彌勒菩薩下生的時間應該在釋尊之後約8408000年，依筆者所了解，此時間是正確的。
(3)依迦葉尊者在雞足山入定之前所說之語，要在六十七億年之後與彌勒菩薩相見，若此中一億定義為105年(即十萬年)，則六十七億年約為6.7×106年，此數字則「勉強相合」。另一說詞就是迦葉入定時的時間過得比較慢之故。
(4)一般人常說的五十六億年，可能是彌勒菩薩要在兜率天四千年的估算，且以千萬為億的定義才有此結果，但此有上文所說之問題。此外還有一些說詞，可能是寫錯或計算錯誤的結果。
(二)其他相關問題
在此僅將一般人常提到「不合理」的問題作如下的解釋，請有緣讀者指教。
(1)彌勒菩薩下生當時國土的大小問題
佛經上有說，當彌勒菩薩下生時，南贍部洲的大小大約是長1萬由旬(約合四十萬里)×寬8千由旬，此面積約為1.15×1010平方公里，而地球的直徑約為1.3×104公里，其表面積約為5×108平方公里，彌勒菩薩下生當時的地球似乎比現在大很多，好像不合常理，但不用擔心，佛經所說的南贍部洲也與地球大小不一樣，原因是佛經所說的國土是天眼所見，不是肉眼所見，凡夫肉眼所見只是天眼所見的一部份而已。有興趣的讀者請參考本人在《藥師山通訊》的文章「以今日科學看佛教的世界」。
(2)彌勒菩薩下生時的身相問題
彌勒菩薩下生時具三十二相，很多人懷疑人類何來此種身相，但這不是指肉身而是指「精神身」(即天眼所見之身)。密宗修本尊稍有成就的人大多可以觀到自己的本尊身相，有很多人就見到本尊具有三十二相的一部份，彌勒菩薩將要成佛，其精神身具有三十二相很正常，且由其母親右脅出生的身體也不是肉身而是指此精神身，只有第七識、第八識不離肉身，與肉身經由母親的產道而生。
(3)三千大千世界有109個兜率天，彌勒菩薩目前是在我們這個小世界上方的兜率天，不在他處，有人擔心,會有109個彌勒菩薩一次下生成佛，那是太多慮了！
(4)佛的壽命問題
由佛經上我們可以看到一些關於過去佛在娑婆世界的資料，好像祂們的壽命都很長，例如毗婆屍佛壽命8萬大劫，在釋尊之前91大劫成佛；屍棄佛壽命6大劫，31大劫前成佛；毗舍浮佛壽命2千大劫，31大劫前成佛；拘留孫佛壽命14小劫，3小劫前成佛；拘那含牟尼佛壽命30小劫，2小劫前成佛，最近的迦葉佛比釋尊早1小劫成佛，其壽命有2小劫。
由這些資料看來似乎有很多不合理之處，例如拘那含牟尼佛比釋尊早2小劫成佛，但壽命有30小劫，也就是釋尊涅槃之後28小劫，此佛尚在人間，而一個住劫才20小劫，如此看來彌勒菩薩下生之時，此佛尚在世間！而釋尊有開示，此世界同一時間中不能有二佛，這種矛盾是怎麼形成的？釋尊說錯，此不可能。寫經的人弄錯或有其他原因？
依筆者之了解，佛經記載沒有錯，只是此中的「壽命」不是對人類而說，有的是對凈土菩薩所說，有的是對其他天界眾生而說。關於這一點我們在《華嚴經》就可看到，釋尊對來道場的很多菩薩說法之時，很多釋尊的人間弟子都在場，但都不知道有這些菩薩在聽法，也不知道釋尊是為菩薩說法，因此這些比丘會以為釋尊在對他們說。
依筆者所了解，毗婆屍佛的壽命是對藥師凈土的天人所說，屍棄佛與毗舍浮佛的壽命則是分別對西方極樂凈土與龍種上如來國土的眾生所說，由於凈土時間一年相當人間時間約1010年，則壽命八萬大劫≒8×104×14×108≒1014年，也就是相當於凈土時間約為104年，即一萬年。
我們在上文已說過，佛可以為眾生示現其所感覺的時間，故毗婆屍佛在娑婆世界的壽命也許只有幾千年，但給藥師凈土的天人覺得佛壽命一萬年，這情形很合理。同理屍棄佛在凈土壽命8400年，毘舍浮佛只有300年，這些數字都算合理。
另外據筆者所知，拘留孫佛壽命14小劫，這是對兜率天人所說，但佛經都以人間時間計算，故會如此。兜率天1天合人間400年，則兜率天1年約人間1.46×105年，拘留孫佛壽命14小劫，此約為2.4×108年，由此推算，此佛在兜率天的壽命為1.6×103年，即1600年(指兜率天的時間)，同理拘那含牟尼佛壽命30小劫是在樂變化天所說，此天一年合人間約3×105年，故此佛在樂變化天的壽命約為1700年，迦葉佛壽命二小劫，此是釋尊在夜摩天所說，此天一年合人間約7×104年，則此佛在夜摩天的壽命約為500年，以上這些數字都沒有不合理之處。
(5)科學上所說的宇宙與地球的壽命問題
科學家說地球到目前已存在約40億年，即約經歷三大劫，其上的眾生應該已經過三次的生與滅。而宇宙已存在約200億年，即約十五大劫，也就是此中眾生已經歷十五次的生與滅。
筆者認為我們所在的物質世界(即科學上所觀測者)大概就是娑婆世界的范圍(詳見《藥師山通訊》筆者的文章)，地球只是一個小世界中的南贍部洲之一部份，若如此，則娑婆世界經歷十五次生滅，地球也應該如此，但為什麼地球存在的時間只有三大劫而不是與宇宙相同，對此我們只能說地球在四十億年以前，曾經出現與消失過，其之消失是因為「空劫」到來之故，那一次空劫物質也燒空了，但科學上沒有方法可以知道四十億年之前是否有地球出現或消失的狀況。
九、結論
時間的感覺是眾生的壽者相，其來源在於業相無明與轉相無明的層次，屬第八識微細的覺知，其下端就是第七識的動念，由此才有動靜之相出現，也就是對內外諸法會有過去、現在與未來的分別。而人類對時間的施設，主要在於方便顯示心靈的感覺與應用。
宇宙各種世界之眾生因其狀況不同，故對諸法的「時間感覺」也不同，眾生之間的時間關系只有佛才知道。至於眾生壽命長短，主要決定於眾生對其所在境界的喜愛程度。由於時間是眾生的妄想，故佛可以神通為眾生示現時間的感覺，佛亦可以為不同眾生示現其不同之壽命。最後我們探討南無彌勒菩薩下生成佛的時間，以筆者之了解，約在人間時間八百四十萬年之後，其將在地球下生並成佛。
