凈土探微
彌勒(梵名為 maireya)菩薩、又稱梅呾麗菩薩、未呾唎耶菩薩、迷底屨菩薩、彌帝禮菩薩。意譯為慈氏。據《賢愚經》載：「佛在王舍城，鷲頭山中。爾時波羅奈王，名波羅摩達。王有輔相，生一男兒，三十二相，眾好備滿，身色紫金，姿容挺特。輔相見子倍生怡悅，即召相師占相之。相師披看，嘆言：『奇哉!相好畢滿，功德殊備，智辯通達，出逾人表。』輔相益喜，因為立字。相師復問：『自從生來，有何異事?』輔相答言：『其怪異常，其母素性不能良善，懷妊已來，悲矜苦厄，慈潤黎元，等心護養。』相師喜言：『此是兒志!』因為立字，號曰彌勒。」
彌勒菩薩為成就眾生，由初發心即不食肉，從此因緣而名慈氏。據《一切智光明仙人慈心因緣不食肉經》講述了一則彌勒的本事故事，闡述了彌勒菩薩不食肉的因緣。佛陀在摩伽提國寂滅道場時，有五百梵志見彌勒威儀光明無量，而向佛陀發問，佛陀回答說：
……乃往過去無量無邊阿僧只劫時，有世界名勝華敷。佛號彌勒，恆以慈心四無量教化一切。彼佛說經名《慈三昧光大悲海雲經》，若有聞者，即得超越百億萬劫生死之罪，必得成佛無有疑慮。時彼國中有大婆羅門，名一切智光明，聰慧多智廣博眾經，世間技藝六十四能無不綜練。聞佛出世說《慈三昧光大悲海雲經》，即以世間一切義論難詰彼佛，盡其辭辯而不能屈，即便信伏為佛弟子。尋發阿耨多羅三藐三菩心，而作是言：「我今於佛法中，誦持《大慈三昧光大悲海雲經》，以此功德，願於未來過算數劫，必得成佛而號彌勒!」於是舍家即入深山，長發為相修梵行。八千歲中少欲無事乞食自活，誦持是經一心除亂。彼時世間有雨星現，國王淫荒慧星橫流，連雨不止洪水暴漲，仙人端坐不得乞食經歷七日。時彼林中有五百白兔，有一兔王，母子二獸見於仙人七日不食，而作是言：「今此仙人為佛道故，不食多日命不雲遠。法幢將崩法海將竭，我今當為無上大法令得久住不惜身命。」即告諸兔：「一切諸行皆悉無常，眾生愛身空生空死未曾為法，我今欲為一切眾生作大橋樑，令法久住供養法師。」爾時，兔王即為群兔，而說偈言：
永離三惡道，不生八難處。
若聞法奉行，生處常值佛。
隨順諸戒行，如是疾得佛。
必至大涅槃，常受無上樂。
爾時兔王說此偈已，告諸兔言：「我今以身欲供養法，汝等宜當各各隨喜。所以者何?我從多劫喪身無數，三毒所使為鳥獸形，唐生唐死未曾為法，吾今欲為無上法故棄捨身命供養法師。」時山樹神即積香薪以火然之。兔王母子，圍繞仙人足滿七匝白言：「大師!我今為法供養尊者。」仙人告言：「汝是畜生，雖有慈心何緣能辦?」兔白仙人：「我自以身供養仁者，為法久住令諸眾生得饒益故。」作此語已即語其子：「汝可隨意求覓水草，繫心思惟正念三寶。」爾時兔子聞母所說，跪白母言：「如尊所說無上大法欲供養者，我亦願樂。」作此語已，自投火中，母隨後入。當於菩薩捨身之時天地大動，乃至色界及以諸天，皆雨天華持用供養。肉熟之後，時山樹神白仙人言：「兔王母子為供養故投身火中，今肉已熟汝可食之。」時彼仙人聞樹神語，悲不能言，以所誦經書置樹葉。又作偈曰：
時彼仙人說此偈已，因發誓言：「願我世世不起殺想恆不啖肉。入白光明慈三昧，乃至成佛制斷肉戒。」作此語已，自投火坑與兔並命。是時天地六種震動，天神力故樹放光明，金色晃曜照千國土。時彼國中諸人民等，見金色光從山樹出，尋光來至，即見仙人及以二兔死在火中，見所說偈並得佛經。持還上王，王聞此法傳告共宣，令聞此者皆發無上正真道心……。
最後，釋加牟尼佛告訴大家，他就是當時的白兔王，兔子就是今羅喉羅；時誦經仙人，就是現在眾中的婆羅門子彌勒菩薩。我涅槃後五十六億萬歲當於穰佉轉輪聖王國土華林園中金剛座處龍華菩提樹下，得成佛道，轉妙*輪。
關於彌勒菩薩的前生，還有多種說法。據《彌勒菩薩所問本願經》記載：「乃往過世，千無央數劫，爾時有佛，號炎光具晌作王如來，無所著、等正覺。時梵志長者子，名曰賢行，從園觀山，遙見如來經行，身色光明，無央數變。見已心念：『甚善未曾有也!如來之身不可思議，巍巍如是；光明妙好，威神照照，吉祥之德，以為裝飾。願令我後當來之世，得身具足，如是光色，威神照照，吉祥之德，而是裝飾。』作是願已，便身伏地。心念言：『審我當來之世得法身，若無來無所著正覺者，如來當過我身。』於時世尊炎光具晌作王如來，知賢行長者子梵志心之所念，便過其身上；過越其上已，便得不起法忍。」這個賢行，據釋迦牟尼佛告訴阿難，就是彌勒。《大寶積經》第四十二會，亦有相同的記載，而更說彌勒「以四事之故，不立即成佛。原來彌勒先我(指釋迦牟尼佛)四十二劫發意，我以十事速得正覺。」《大寶積經》卷九《密跡金剛力士會》還說，過去世定為如來為勇郡轉能聖王時，諸子中有名雨室者，即是彌勒。此外，尚有種種之說，故不贅述。
據《賢愚經》記載，父母因相師給兒子取名彌勒之後，歡喜之心無法可比。彌勒的特異，慢慢傳遍全國，國王聽說此事後，心中驚懼，暗想：「彌勒的名相顯美，將來會奪取我的王位。現在趁他還未長大，應當先把他除掉。」於是命輔相將兒子抱進宮去見見，但宮中的人把國王的陰謀告訴了輔相，他們在萬分著急之中，想到了彌勒的舅舅波婆梨在波婆弗多羅國當國師，於是便把彌勒送到舅舅那兒，由波婆梨將他撫養長大。
波婆梨是位聰明博識、智慧穎達，才德超群的學者，有五百弟子不離左右。他見彌勒容貌英俊，倍加疼愛，仔細撫養。彌勒慢慢長大，教其學問，一日所學，勝過別人一年。沒有幾年，便通達諸書。後來，經初禪天人告之佛陀之功德，使波婆梨自思維言：「必當有佛，我書所記，佛星下現，天地大動，當生聖人，今悉有此，似當是也。」即令彌勒等十六人去拜見佛陀，臨行並叮囑其說：「往見瞿曇，看其相好，眾相若備，心念難之：『我師波婆梨，為有幾相?』如我今者，身有兩相：一、發紺青，二、廣長舌。若其識之，復更心難：『我師波婆梨，今年幾許?』如我年者，今百二十。若其知之，復更心念：『我師波婆梨，是何種姓?』欲知我種，是婆羅門。若其答識，復更心難：『我師波婆梨，有幾弟子?』如我今者，有五百弟子，若答知數，斯必是佛，汝等必當為弟子，念遣一人，語我消息。」
彌勒等人遵循波婆梨的指示，向王舍城進發，當他們到達鷲頭山附近，看到了佛的足跡，足跡上有千幅輪相，明亮如畫，經路人告知是「佛的足跡」時，他們心中心充滿了仰慕之情，在佛跡旁邊徘徊瞻仰。此時有一名叫羅剎的比丘尼，手持一條死蟲，放在佛跡前邊，對彌勒等人說：「你們都來看吧!你們欽慕佛跡，卻踩死了生靈，這算什麼誠心?」彌勒等上前仔細一辨，是早已死了的蟲子，於是便問比丘尼是誰的弟子?當知道是佛陀的弟子後，更是感嘆不已。
當彌勒等人「漸進佛所，遙見世尊，光明顯照，眾相赫然。即數其相，不見其二。佛即為其出舌覆面，復以神力令見陰藏。見相數滿，益以歡喜。即奉師敕，遙以心難。佛具如上答。……彌勒等聞佛答難，事事如實，一無差遺，深生敬仰。往至佛所，禮面禮訖，卻坐一面，佛為說法。十五人得法眼凈，各從座起，求索出家。佛言：善來!須發自墮，法衣在身，尋成沙門，重以方便，以其說法，其十五人成阿羅漢。時彌勒等，自共議言：『波婆梨師在遠邑遲，宜時遣人還白消息。』十六人中時有一人，字賓祈奇，是波婆梨弟子，眾人即遣往白消息。還到本國波婆梨所，具以聞見廣為說之。」這便是彌勒菩薩出家的因緣，從此，彌勒便在佛陀身邊，接受佛陀之教化。
彌勒在佛陀的僧團里，還有受金縷衣的記載，《中阿含經》里有這個記載，《賢愚經》、《婆沙論》亦有此故事的記載。就是被認為有關彌勒最古的考證說法之斯塔•尼帕達的《彼岸趣品》，也有相同的記載，內容大同小異。據《巴利文大藏經》之《經集•彼岸道品》記載。佛的姨母摩訶波闍提織成了金色的衣服給佛穿。佛說：「不要為我弘福應，該施捨僧眾。」佛終不受，於是她施給僧眾，眾僧沒有一人接受。後來她到了彌勒菩薩的面前，奉送給彌勒。後來世尊到婆羅奈化導的時候，彌勒身著金色的氈衣，威儀端正。皆持敬心，但無人對他施捨。這時有一穿珠師對他起了敬慕之心，供養他飲食。但這時有大長者，欲嫁其女雇此穿珠師為他女兒穿珠，酬謝工價十萬錢。而穿珠師熱心聽聞彌勒說法，長者數次遣人督促，穿珠師並不理會。穿珠師之妻子，恨丈夫不顧損失十萬錢而只管聽經。這時候憍陳如對她說：「如果請一持戒清凈沙門與以供養，其利益比十萬錢、百車珍寶還多。」舍利弗說：「比由一閻浮提中的珍寶還多。」目犍連說：「比兩天下滿中的七寶還多。」阿那律說：「比滿四天下的寶還多。」穿珠師因此而得教化。
據《中阿含經•說本經》的記載，敘說尊者阿那律言宿世於波羅奈國飢饉之時，曾布施辟支佛一缽食，因而得受大福報。佛陀知後，為說未來有轉輪聖王名螺之出世，眾中有尊者名阿夷哆，即謂自己可得成為轉輪聖王，佛訶責之。又說未來世有彌勒如來出世，彌勒尊者即謂自己可得成佛名彌勒如來，佛嘉許之，並令阿難取金縷織成之衣予之。
關於金縷衣的故事，《彼岸道品》、《賢愚經》等都說是佛的姨母摩訶波闍提直接送給彌勒的，而《中阿含經•說本經》、《婆沙論》則說是由佛把奉贈給教團的法衣親手交給彌勒的。但值得注意的是，從《阿含經》開始，從來都說彌勒是未來的佛，阿夷哆是未來的轉輪聖王。但不知道從什麼時候起，二者混為了一談，而誤傳了下來。阿夷哆(梵名ajita)亦是佛陀弟子之一，又作阿氏多、阿持多、阿嗜多、阿逸多。意譯無勝或者無三毒。立志要當來成儴佉(梵名samkha，或譯作蠰佉、螺)轉輪聖王。古來有將阿夷哆誤為彌勒，這在原始聖典中可以得證實。《彼岸道品》之序偈中則並舉阿恃多與帝須彌勒之名，而且該品中又兼列《阿恃多問經》以及《帝須彌勒問經》二經；《中阿含經》卷十三《說本卷》及《賢愚經》卷十二《波婆離品》載，尊者阿夷哆，於未來久遠人壽為八萬歲時，願成轉輪聖王，名號為螺；尊者彌勒亦於未來久遠人壽為八萬歲時，願成佛，號為彌勒如來。《大毗婆沙論》卷一七八亦載，阿氏多比丘於有而起意樂，起勝解，起欣慕，起希望，起尋求，故佛呵責之。慈氏菩薩於有不起意樂，乃至尋求，故佛贊嘆之。此等皆說阿夷哆與彌勒實為兩人，同為佛陀時代受佛教化之弟子。大乘佛教的一些經典認為彌勒是姓，阿夷哆是名。例如《無量壽經》的下卷有彌勒出現，在梵本彌勒叫阿逸多，藏譯本也是阿逸多。漢譯雖都作阿逸多，唐譯則除了阿逸多之外都是照例的譯成彌勒，經中常有「佛告彌勒曰：阿逸多……」《妙法蓮華經》卷六《隨喜功德品》中，也將其二者混為一人。鳩摩羅什的大弟子僧肇在《維摩經注》中說：「彌勒菩薩，什曰姓也，阿逸多字也。」這些記載都是把阿夷哆和彌勒理解成為一個人，如此在中國，阿逸多和彌勒就混在一起了。這在印度梵文中也是承認的。
彌勒菩薩還被認為是唯識學的開山祖師，為佛滅後九百年頃之印度人，為大乘佛教瑜伽行學派的始祖。現存漢譯藏經中，造立者注名為彌勒菩薩者，有《瑜伽師地論》、《大乘莊嚴經論頌》、《辯中邊論頌》、《金剛般若波羅蜜經論》等；於《藏文大藏經》中，除上述諸論之外，尚有《現觀莊嚴論》、 《法性性分別論》、《大乘究競要議論》。相傳彌勒為無菩菩薩之師，創倡瑜伽唯識之教理，後傳授無著。另據《婆藪盤豆法師傳》所載，無著嘗上兜率天，向彌勒菩薩咨問大乘空觀之理，而因其師亦名彌勒，後世遂將之視同為當來成佛之彌勒。這是將兩個年代不同的彌勒混同為一了。然而，究竟歷史上是否有彌勒論師之實在人物，至今未有定論。至於上記所舉為彌勒之著作，實際上或為無著菩薩綜合諸先賢之學說，而假託彌勒所作者。
俄國學者歐帕米勒(e•obermiller)認為，傳說龍樹因文殊菩薩啟發而作諸論，無著則蒙兜率天彌勒之神力而作諸論。日本學者山口益承此說，將彌勒所作之《中邊分別論》、《大乘莊嚴經論》、《法性性分別論》等之注釋者、論說者，均視為無著一人，而認為彌勒僅為靈感之啟發者，乃是一生補處之將來佛。學者拉莫特(e•lamotte)同意此說，並補充說明，認為成立時期稍遲的大乘經典，每每有借托聖言以為權威之傾向，故懷疑彌勒之歷史真實性。日本學者宇井伯壽則反對此派之說，主張彌勒論師為真實的歷史人物，他創瑜伽大乘之教，造立上舉諸論，由無著筆錄下來。
這些問題應留待學術界討論。彌勒在佛教史上被認為有兩種不同的身份。他在大乘佛教中的地位，幾乎可以說超過任何一個位大乘論師或者行者。從信仰的角度上說，從原始佛聖典《阿含經》到大乘佛教經典，都以為他是當來下生的彌勒佛，曾經七佛受記，為釋迦牟尼佛的輔佐，現正在兜率內院說法，等待釋迦牟尼的世紀結束後，他就正式成為娑婆世界的教主；因此，他現在的地位稱為「一生補處」。換言之，他就是下屈娑婆世界成正等正覺的候補人。用現在的話來說，他便是釋迦牟尼的法統繼承人，而這個法統的繼承，以人間的觀念來說，是相當長的，要經過八萬四千歲的交遞增減，一百年增加一歲，由十歲增加到八萬四千歲，再由八萬四千歲減到十歲，為一輪次，亦即釋迦牟尼的一個法統世紀的結束，才輪到他的住法時間。此一信仰，在漢傳、藏傳兩大語系佛教中非常流行，顯密兩宗對彌勒都有深厚的信仰。又說，他是一位歷史上的思想家，為佛教瑜伽行派的開山祖師，與龍樹菩薩諦建之中觀學派，一創空宗，一創有宗。在信仰史上，則與釋迦牟尼佛、阿彌陀佛齊觀。他是未來佛，卻與已成佛的釋迦佛、阿彌陀佛同樣受到大眾的信從。至於學術上的彌勒論師，是否就是彌勒菩薩呢?筆者同意日本學者山口益之觀點，這更合乎於將佛教未來的理想世界與理想人生結合在一起!
第二節彌勒是當來佛
彌勒菩薩以善權得道，據《彌勒菩薩所問本願經》記載：「彌勒菩薩本求道時，不持耳鼻頭目手足身命珠寶城邑妻子，及與國土，布施與人，以成佛道；但以善權方便安樂之行，得至無上正真之道。」據說彌勒菩薩晝夜各正衣束體，下膝著地，向於十方，作此偈言：
「我悔一切過，勸助眾道法；
歸命禮諸佛，令得無上慧。」
彌勒菩薩求道時的本願就是：「使其作佛時，令我國中人民無有諸垢穢，於淫怒痴不大，殷奉行十善，我乃爾取無上正覺。」所以《長阿含經•轉輪聖王修行經》、《中阿含經•說本經》中都記彌勒願當來佛。在《大寶積經》卷八十八《摩訶迦葉會》中，有釋迦牟尼為彌勒摩頂付法的記載：
爾時，摩訶迦葉白佛言： 「世尊!若以法寶付諸菩薩，無量千億那由他劫，終無散壞，利益無量無邊眾生，不斷佛種；不斷*輪，僧寶俱足。世尊!如是之世，我不能持，唯有菩薩乃能堪受。世尊!此彌勒菩薩摩訶薩，於當來世，當證阿耨多羅三藐三菩提。世尊! 譬如國王第一太子，灌頂受位，當為王事，如法治事，王諸群臣，悉皆朝宗；彌勒菩薩摩訶薩，亦復如是，法治王位，守護正法。」
爾時世尊贊摩訶迦葉：「善哉，善哉!如汝所說。」爾時世尊即伸右手，猶金色微妙光明，無量阿僧只劫善根所集；其指掌色猶如蓮華。以摩彌勒菩薩摩訶薩頂，作如是言：「彌勒，我咐囑汝，當來末世，後五百歲，正法滅時，汝當守護佛法僧寶，莫令斷絕!」爾時如來伸出金色手，摩彌勒菩薩頂時，於此三千大千世界，六種震動，光明遍滿。
爾時地天及虛空天，上至阿迦膩吒天，悉皆合掌的彌勒菩薩摩訶薩言：「如來以法付囑聖者，惟願聖者為利一切諸天人故，受此正法。」
爾時彌勒菩薩，從座而起，偏袒右肩，右膝著地，合掌恭敬白佛言：「世尊!我為利益一一眾生，尚受無量億劫之苦；況復如來付我正法，而當不受?我今受持於當來世，演說如來無量阿僧只劫，所集阿耨多羅三藐三菩提。」
時世尊贊彌勒菩薩摩訶薩言：「善哉!善哉!如汝今日，至於我前，作師子吼，受持守護如來正法。」
佛典中大多記載，彌勒先釋迦牟尼入滅。佛陀說彌勒菩薩摩訶薩阿耨多羅三藐三菩提記，彌勒從今十二年後命終，必得往生兜率天上，五十六億萬年後，再下生閻浮提，紹繼釋迦牟尼法統。這兜率天乃欲界六天第四天，位於夜摩天與樂變化天之間，距夜摩天十六萬由旬，在虛空密之之上，縱廣八萬由旬。此天梵名為睹史多天(tusita)，意譯為知足。因此天中的人，於財、色、名、食、睡等五欲不生貪著，能夠了達因果的諦理，對「思衣得衣、思食得食」的境界，能夠知量知足，故又稱知足天。《立世阿毗曇論》卷六謂，歡樂飽滿，於其資具滿足，於八聖道不生知足，故稱為兜率陀天。《佛地經論》卷五則謂，後身菩薩於中教化，多修喜足，故稱為喜足天。此天與其他諸天不同，凡佛出世，必先生此天，然後再下人間成佛。因此，十方三世的補處菩薩，將要成佛時，必先生兜率天，預受熏習勝業，莊嚴其處。昔釋迦牟尼身為菩薩時，亦從此天下生人間而成佛。此天分內外天院，外院為天人的居住，內院是補處菩薩居住處，故稱「一生補處」。彌勒菩薩是最後一位補處菩薩，現住兜率天內院，於此宣說佛法，若住滿此天滿四千歲時，即下生人間，於龍華樹下成佛。至今，彌勒未住滿四千歲，兜率內院是穢土中的凈土，被稱為兜率凈土或彌勒凈土。
還有傳說，釋迦牟尼示寂之後，將其所穿其糞掃衣傳給大迦葉。而大迦葉結集經藏，自念衰老，宜入雞足山禪定，以待彌勒出世，至今大迦葉仍在定中。這雞足山乃印度摩揭陀國的雞足山，在法顯的《佛國記》和玄奘的《西域記》兩書中都有記載。這彌勒上生兜率天和迦葉入定待彌勒授衣的傳說，在中國廣為流傳，還把大迦葉入定的雞足山說成為在雲南省大理州賓川縣西北隅之雞足山。
彌勒菩薩現居的兜率天是十善報應勝妙福處，其外院據《彌勒上經》所載：「兜率陀天上，有五百萬億天子，每一天子皆修甚深檀波羅，為供養一生補處菩薩故，以天福力造作宮殿，各各脫身栴檀摩尼寶冠……化作五百萬億寶宮。一一寶宮有七重垣，一一垣皆七寶所成。一一寶出五百億光明，一一光明中有五百億蓮華，一一蓮華化作五百億七寶行樹，一一樹葉有五百億寶色，一一寶色有五百億閻浮檀金光，一一閻浮檀金光中。出五百億諸天寶女；一一寶女住立樹下，執百億寶無數瓔珞，時樂音中演說不退轉地*輪之行；其樹生果如玻璃色，一切眾色入玻璃色中，是諸光明右旋婉轉流出眾聲，眾音演說大慈大悲法；一一垣牆，高六十二由旬，厚十四由旬，五百億龍王圍繞此垣；一一龍王雨五百億七寶行樹，莊嚴垣上；自然有風吹動此樹，樹相振觸，演說苦、空，無常、無我諸波羅蜜。」
兜率內院，更為殊勝，是彌勒菩薩所居處。有「四十九重微妙寶宮。一一欄楯萬億梵摩尼寶所共合成，諸欄楯間，自然化生九億天子，五百億天女。一一天子手中化生無量億萬七寶蓮華，一一蓮華上有無量億光，其光明中具諸樂器，如是樂不鼓自鳴；此聲出時，諸女自然執眾樂器，競起歌舞；所詠歌音演說十善四弘誓願。諸天聞者，皆發無上道心。」須知內院的殊勝，皆是補處菩薩內證勝所莊嚴的。因此，在內院中還有「時諸園中有八色琉璃渠，一一渠有五百億寶珠而用合成，一一渠中有八味水。八色具足，其水上涌游梁棟間，於四門外化生四花，水中出華如寶華流；一一華上有二十四天女，身色微妙如諸菩薩莊嚴身相，手中自然化五百億寶器，一一器中，天諸甘露自然盈滿。左肩荷佩無量瓔珞，右肩復負無量樂器，如方住空中從水而出，贊嘆菩薩六波羅蜜；若有往生兜率天上，自然得此天女侍御。亦有七寶大師子座，高四由旬，閻浮檀金無量眾寶以為莊嚴。座四角頭生四蓮華，一一蓮華百寶所成，一一寶出百億光明，其光微妙化為五百億眾寶雜花裝嚴寶帳。時十方面百千梵王，各各持一梵天妙寶，以為寶鈴懸寶帳上；時小梵王持天眾寶，以為羅網彌覆帳上。爾時，無數天子天女眷屬，各持寶華以布座上，是諸蓮華自然出五百億寶女，手持白拂侍立帳內。持宮四角有四寶柱，一一寶柱有百千樓閣，梵摩尼珠以為絞絡。時諸閣間有百千天女，色妙無比，手執樂器，其樂音中演說苦、空、無常、無我諸波羅蜜。爾時，十方無量諸天命終，皆願往生兜率天宮……」彌勒菩薩則結跏趺坐在寶帳之內，為天眾宣說妙法。此時的彌勒慈尊，身量有十六由旬，從頂上的肉髻中常顯微妙紺琉璃色光，尚以其價值勝過充滿四天下的華貴毗楞伽寶作為天冠，所謂莊嚴，慈悲備至。更由三十二相中，一一帶有五百萬億種的寶色；再從八十種隨形好中，各各顯出八萬四千的光明寶雲，使見者贊嘆欣慕不已，而願往生兜率天宮。
兜率天宮固然殊勝美好，那畢竟還是天上。而釋迦牟尼的正法在娑婆世界，佛陀親自說過：「佛出世間」，因此，彌勒菩薩要成佛紹繼法統，還得下生人間。等待五十六十億萬年之後，也就是彌勒菩薩在兜率內回住滿四千歲之時，彌勒菩薩將下生人間成佛。根據《佛說彌勒下生》、《佛說彌勒下生成佛經》、《佛說彌勒大成佛經》等的敘述，那時候四大海水漸減少三千由旬，是時閻浮堤長十千由旬，廣八千由旬，平坦如鏡，名花軟草遍覆其地，種種樹木花果茂盛，其樹悉皆高三十里。城邑次比，雞飛相及，據說皆是由釋迦牟尼佛所種大善根，行慈心報而致。到那個時候，智慧威德，五欲眾具，快樂安穩。亦無寒熱風火等疾，無九惱苦，壽命具足八萬四千歲。人身悉一十六丈，日日常受極妙安樂，游深禪定，以為樂趣。唯有飲食、便利、衰老三種疾病；女人年五百歲，爾行乃嫁。有一大城名翅頭末，縱廣一千二百由旬，高七由旬，自然化生七寶樓閣。……有大龍王名多羅屍棄，常於夜半化作人像，以吉祥瓶盛香色水，酒淹塵土，其地潤澤，譬若油塗，行人往來，無有塵坌。巷陌處處有明珠柱，高十二里，光逾於日，四方各照八十由旬，純黃金色；其光照耀，晝夜無異；燈燭之明，猶若聚墨。香風來時，吹明珠柱，雨寶瓔珞，眾人皆用服者，自然如三禪樂……。有大夜叉神，名跋陀婆羅賒塞迦，稱為善教，晝夜擁護翅頭末城及諸人民，灑掃清凈，設有便利，地裂受之，受已還合，生赤蓮華以蔽氣。這樣的人間，與西方極樂世界沒有多大的差異了。
當那世之人民，若年衰老，自然詣山林樹下，安樂淡泊念佛取盡，命終多生大梵天上及諸佛前。其土安穩，無有怨賊劫竊之患，城邑聚落無閉門者，亦無衰惱水火刀兵，及諸飢饉毒害之難。人常慈心恭敬和順，調伏諸根，語言謙順，皆由彌勒慈心訓導，持不殺戒，不啖肉食。以此因緣生彼國者，諸根恬靜而貌端正，威相具足，如天童子。據說還有八萬四千眾寶小城以為眷屬，翅頭末城最處其中。而七寶華，彌布其地。……浴池泉河流注，自然而有八功德水，眾鳥出妙音聲激集林池……。有如意果香美無比，普熏一切。雨澤隨時，天園成熟香美稻種，天神力故，一種七獲。用功甚少，所收甚多，谷稼滋茂，無有草穢；眾生福德本事果報，入口消化，百味具足，氣力充實。
那個時候的國王，就是轉輪聖王儴佉，或者名螺。不以威佛治四天下，具三十二大人相好，王有千子，勇猛端正，怨敵自伏。有四大寶藏，一一大藏，各有四億小藏圍繞。伊缽多大藏在乾陀羅國，般軸迦大藏在彌提羅國，賓伽羅大藏在須羅吒國，穰佉大藏在波羅奈國古仙山處。此四大藏，有四大龍各自守護。是時眾人見之，心不貪著，棄之於地，猶如瓦石，心生厭離，各各相謂言：「往昔眾生為此寶故，共相殘害，偷劫欺誑妄語，令生死罪展轉增長，墮大地獄。」
時城中有大婆羅門主，名修梵摩，妻名摩跋提，心性和柔。彌勒菩薩從兜率天降，托生以為父母。《佛說彌勒下生成佛經偈》曰：
「既懷此大聖，滿足於十月，
於是慈母尊，往趣妙花園，
至彼妙園中，不坐亦不卧，
徐立攀花樹，俄誕勝慈尊。
爾時最勝尊，出母右脅已，
不染觸胞胎，如蓮華出水，
光流三界內，咸仰大慈輝。
當爾降生時，千眼帝釋主，
躬自擎菩薩，欣逢兩足尊!
而於足履處，皆出寶蓮華。
遍觀於十方，告諸天人眾：
天散諸妙華，虛空遍飄酒。
諸天持白蓋，掩庇大慈尊，
御者進雕輦，皆用寶莊嚴，
千種妙音樂，引導而還宮，
慈氏入都城，天華如雨落。
慈尊降誕日，懷妊諸彩女，
善凈慈尊父，睹子奇妙容，
父依占察法。知子有二相，
時兜率諸天，各各喝令：「彌勒菩薩已降神生!」是修梵摩，即給其子取名為彌勒。從此彌勒離開兜率天宮來到了世間。及長成人，具足出家，往梵天勸轉大*輪，而於龍華樹下成佛。據說，時彌勒佛與九十六億大比丘眾，並儴佉王八萬四千大臣比丘眷屬圍繞，如月天子諸星隨從步出翅頭末城，還華林園重閣講堂。時閻浮提城邑聚落，小王長者及諸四姓，皆來集龍華樹，華林園中。爾時彌勒佛於華林園，其園縱廣一百由旬，大眾滿中。初會說四諦十二因緣法，九十六億人得阿羅漢；第二大會說法，九十四億人得阿羅漢；第三大會說法，九十二億人得阿羅漢。三會之中，諸天八部發菩提心得須陀洹者，不可稱計。《觀彌勒下生經》曰：「爾時比丘姓號，皆曰慈氏弟子；如我今日諸聲聞，皆稱釋迦弟子。」此外，還有大迦葉奉衣等故事的傳說，恕不贅述。當然，彌勒菩薩此時尚在兜率天宮，所謂下生成佛、龍華三會都是將來的事。
彌勒信仰，指以彌勒菩薩為信奉對象之宗教信仰。在印度，早期就有彌勒信仰，《增一阿含經》卷四十五《賢劫經》卷七《佛興立品》等，皆以彌勒為未來世出現之第一佛。《阿毗曇八犍度論》卷二十七，亦載當來彌勒成佛之事。據《名僧傳抄•法盛傳》載，佛滅度後480年，呵利難陀羅漢上升兜率天繪彌勒之像，至憂長國(法顯《佛國記》之陀歷國)東北，造牛頭栴檀彌勒大像。《大唐西域求法高僧傳》卷下《靈運傳》載，那爛陀寺供有彌勒像。《大唐西域記》卷七、卷八亦載，戰主國都城西北之伽藍供奉彌勒像。摩揭陀國佛陀成道之菩提樹東方有精舍。以白銀鑄十餘尺高之彌勒像。
中國有關彌勒信仰之譯經，始自西晉，先後共十餘種譯本，可歸納為「上生」、「下生」、「本願」三系統。茲列舉如下：西晉大安二年(303年)，竺法護譯《彌勒下生經》、 《彌勒菩薩所問本願經》；姚秦弘始四年(402年)鳩摩羅什譯《彌勒大成佛經》、《彌勒下生成佛經》；南朝劉宋時，沮渠京聲(?－464年)譯有《彌勒上生經》；東晉時，有譯者不詳之《彌勒來時經》；北魏永平元年至天平二年(508－535年)菩提流支《彌勒菩薩所問經》；唐代大足元年(701年)義凈譯《彌勒下生成佛經》；唐代景龍二年至開元元年(708－713年)菩提流志譯《彌勒菩薩所問經》等。由以上諸多譯經，可知彌勒信仰之普及。
彌勒信仰又分為二派，一派為上生信仰，信仰現今於兜率天說法之彌勒菩薩，而於往生兜率天；另一派為下生信仰，相信彌勒將來下生此世界，於龍華樹下，三會說法，以救度眾生，而自己亦能生此世界，於龍華樹下聽受說法而成佛，故有龍華三會之說。上生信仰者，始有道安(314－385年)，據《梁高僧傳》卷五《道安傳》載，前秦苻堅遣使西域，攜回彌勒結珠像等，道安開席講法時，常羅列尊像。繼有戴顒，據《法苑珠林》卷十六記載，東晉戴顒依據夢告，造立彌勒像，後安置於會稽龍華寺。據《名僧傳抄》載，南朝劉宋元嘉九年(432年)，法祥建彌勒精舍。此外上生信仰者尚有道矯、僧業、慧嚴、道汪、道法、法盛、曇副、曇斌等。至唐代，玄奘、窺基亦宏揚兜率上生信仰，而成為法相宗之傳統。下生信仰亦甚為普及，據《出三藏記集》卷十二《法苑雜緣原始集目錄序》載，劉宋明帝(465－471年在位)撰《龍華誓願文》，周顒作《京師諸邑造彌勒三會記》，齊競陵文宣王作《龍華會記》。南嶽慧思作《立誓願文》，敘述彌勒下生之說。唐代武則天於永昌元年(689年)，命法朗偽造《大雲經》，謂武氏系彌勒下生。五代時之布袋和尚契此，更比傳為彌勒化身等。
根據歷史書所載，借彌勒下生信仰，而曲解經文，糾眾造反者亦不少。隋大業九年(613年)，宋子賢自稱彌勒出世，集民眾襲擊隋煬帝楊廣而被捕。陝西扶風人向海明亦自稱彌勒出生，號召民眾造反。唐代開元(713－755年)初年，貝州(河北)王懷古自稱新佛(解釋作彌勒佛)，舉事被捕。唐僖宗(873－888年在位)時，彌勒教徒於西蜀擴展勢力，組織彌勒會。北宋仁宗(1022－1063年在位)時，貝州之王則率領彌勒教徒造反。南宋及元代之白蓮教亦混入彌勒教，假借彌勒下生之名起義造反，迄至明、清時，尚流行於各地。
由於彌勒信仰之普及，歷來關於彌勒之造像，多不勝數。南齊建武年中，僧護曾發願於剡縣石城山雕鑿千尺彌勒像，然願未果而入寂，後由僧佑於天監十五年(516年)完成，世稱三世大佛、剡縣大佛。北魏獻文帝時，鑿造大同雲岡第十三窟彌勒洞，安置十六公尺高之倚像，遷都洛陽後，又造龍門石窟，內有太和、景明、永平等年間所造之大小彌勒佛像數百尊。此外，山東歷城黃石崖、千佛山亦有許多北朝所造彌勒像。四川樂山市東凌雲山西壁，岷江、青衣江、大渡河三江合流之處，有唐開元元年僧人海通主持開鑿之一尊彌勒佛倚坐像，劍南川西節度使韋臬完成於貞元十九年(803年)，工程前後進行了九十年。據最新的測繪數據，大佛從頭頂至足底為58.7米，若加上已被毀壞的蓮花座，大佛通高70米左右。佛頭高11.7米，臉寬7.8米，鼻長3.5米，眼長3.3米，耳長6.43米，肩寬28米。大佛與山齊，腳踏大江，氣勢宏偉，人稱「山是一尊佛，佛是一座山」，是世界上最大的石刻佛像。
中國彌勒信仰於南北朝時開始，逐漸盛行；至唐代以後，由於《阿彌陀佛經》譯出，發願往生西方凈土者亦多，故彌勒信仰已不如以前盛行。然仍留下了很多彌勒示化的傳說故事。我國佛教史上有記載的較為典型者，有二則：
一是在我國六朝時的梁代，彌勒在東陽烏傷(今浙江義烏縣)現居士身。據傳說記載，當地有人名傅翕(497－569年)者，字玄風，號善慧。故又稱善慧大士、魚行大士、傅大士、雙林大士、東陽大士、烏傷大士。與寶志和尚共稱為梁代二大士。嘗與里人共捕魚，每得魚者則盛於竹籠，沉入深水，並謂：「欲去者去，欲止者留。」時人以為愚。年十六歲，娶劉氏女妙光，生普建、普成二子。年二十四歲，於沂水取魚，逢胡僧嵩頭陀(名達摩)曰：「我與汝，毗婆屍佛所發誓，今兜率衣缽見在，何時當還?」因命臨水觀其水，見大士圓光寶蓋。大士笑之曰：「爐鞴之所多鈍鐵，良醫之門足病人；度生為急，何思彼樂乎?」遂棄漁具，入烏傷松山雙檮樹下結庵，躬耕而居之，乃說一偈曰：「空手把鋤頭，步行騎水牛；人從橋上過，橋流水不流。」自號「雙林樹下當來解脫善慧大士」，自稱由兜率天宮來說法。日常營作，夜歸行道，苦行七年，自謂得首楞嚴定。並能通儒道典籍，學徒漸集，眾皆虔誠精進，不惜生命。
梁大通六年(534年)，遣弟傅暀上書致武帝，獻上中下三善之策。閏十二月，帝召入禁闕，講經於重雲殿，帝親臨聽之，眾見帝至皆起，唯傅翕獨坐不動，群臣詰之。傅翕言：「法地若動，一切不安。」禪林傳為佳話。大同元年(535年)四月，還松山，五年重赴鐘山，於壽光殿與帝論真諦，作偈頌呈之。六年(一說五年)營造松山雙禱樹間之佛殿，九重磚塔，於該地寫經律千餘卷；此即雙林寺。七年，自宣為賢劫千佛之一佛。十年，舍屋宇田地，設大施會。太清二年(549年)欲焚身供養三寶，弟子堅留之，代師燒身者十九人，師乃止。未久亂起，梁亡。
傅翕家居徒眾甚多，講說不輟，每率徒眾焚指燃臂以供佛，嘗營齋轉《法華經》二十遍，屢設無遮，並於會稽鑄寶王像十尊。為便於讀《大藏經》建有「輪藏」，令眾轉之，可得大利益。故後世所作輪藏，皆安置其父子三人之像。此外，傅翕於天台「一心三觀」有其獨到之領略，而以一心四運為其心要，倡導「三觀一心四運推檢」之說。陳太建元年四月，集弟子告誡畢，趺坐入寂，世壽七十三。弟子葬之雙林山頂，號彌勒下生。撰有《心王銘》、《語錄》四卷、《還源寺》等。
傅翕是我國曆史上的真實人物，他與梁武帝友好，常詔入京，於是在宮中大開法筵，宮中諸人受益非淺，尤其是梁武帝，深受感化，而為佛教的忠實信徒。據《碧岩錄》第六十七則：梁武帝請傅大士講《金剛經》，大士便於座上揮案一下，便下座。武帝愕然，志公問：「陛下還會么?」帝雲：「不會。」志公雲：「大士講經競。」梁武帝深奉佛法，並供養僧尼，廣作譯經事業，而且親自開講《放光般若經》。彼雖知文獻之經卷，卻不知其自身亦為一部活經卷。傅翕受請講經，而僅於座上揮案一下，便下座。其作為堪稱親切，意在破除武帝陷於文字經句之迷執，惟武帝未能會解。故寶志和尚於此時告以「大士講經競」，然武帝仍未解通。志公此舉，實為傅翕出氣，否則傅大士亦將因與武帝機緣不投契而離開梁武帝他去，重蹈達摩離梁之覆轍。故雪竇大師作頌雲：「不向雙林寄此身，卻於樑上惹埃塵；當時不得志公老，也是棲棲去國人。」
梁武帝的寵妃郗氏，不信佛法，毀謗三寶，殘酷成性，因其罪業深重，終於急病暴死，墮入蟒身。一夜間向梁武帝哀泣，求其超度。武帝驚醒後，即徵詢減罪之法，傅翕推薦鎮江江天禪寺寶志大師，於寺中啟建無遮大會四十九日，即今所流傳之《梁皇寶懺》之由來。郗氏得度，後又託夢告之武帝，得生忉利天。這些故事，是彌勒化身示現為傅翕的記載。
二是我國後五代時的布袋和尚，史載他為唐明州奉化人(今浙江奉化)。他不修邊幅，語無倫次，隨處而睡，常以杖荷布袋，見物則乞，分少許入袋，號長汀子布袋師。後梁貞明三年(917年)丙子三月示寂。辭世偈曰：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示現人，時人自不識。」世人以為是彌勒菩薩垂跡，塑像供奉，中國漢地一般寺廟所供奉笑口常開的胖彌勒佛，就是布袋和尚，法號契此。據傳說，他曾作「遊戲三昧」於浙江天台寺：在一天傍午，寺中梆晌，他隨眾僧到五觀堂受供，頓時風雨大作，他現出喜笑瘋顛的模樣，不客氣的就爬上了中央方丈和尚的飯桌，負責糾察紀律的主管師喊他下來，他不理睬，行堂僧想把他拖下來，無奈何他動也不動，真是穩如泰山。於是糾察師發火了，揪住他的左耳朵往前走，孰知他的左耳被拖了一丈多長，而身體依然絲毫不動。兩傍僧眾看見了這情形，都嚇得口呆目瞪，直到方丈和尚到來，和藹地對契此和尚說：「請您慈悲他們的愚昧吧!請您就坐在這兒。」從此以後，五觀堂里中央方丈的位子也就不坐了，虛席以待彌勒。至今所有漢地寺院的五觀堂，中央都有供彌勒佛像的遺風。
據《大唐西域記》卷五《阿窬陀國》條載，印度有三位發大乘心度化眾生的菩薩行者，一位是無著，一位是世親，一位是師子覺。師子覺是無著的門人，世親是無著的弟弟，無著與世親是大乘瑜伽行學派的創始人，他們三人嘗互謂：「凡修行業，願覲慈氏，若先捨命，得遂宿心，當相報語，以知所至。」其後師子覺先捨命，然三年未見其報。後世親亦舍壽，時經六月亦無所報。時諸異學皆譏之，以為師子覺、世親流轉惡趣，故靈鑒。其後無著菩薩於夜初分，方為門人教授定法，有天人乘虛而降，告無著：「從此捨命，往睹史多天，慈氏內眾蓮華中生……旋繞才周，即來報命。」無著菩薩問師子覺的下落，又告無著曰：「我旋繞時，見師子覺在外眾中，耽著欲樂，無暇相顧，詎能來報?」無著菩薩又問：「斯事已矣，慈氏何相?演說何法?」又告之曰：「慈氏相好，言莫能宣。演說妙法，義不異此。然菩薩妙音，清暢和稚，聞者忘倦，受者無厭。」
無著菩薩是大乘伽行派的創始人，世親菩薩先在說一切有部出家，著有《俱舍論》，後受其兄的影響舍小歸大，亦成唯識學派的創始者之一。故爾學唯識的人，多半發願往生彌勒凈土，親彌勒菩薩依法修行，將來還要隨彌勒下生，而獲初會得度的因緣；再從聞思修而證果，當得受記的良機。
據《華嚴經•入法界品》記載，彌勒菩薩還開示善財童子。善財五十三參中的第五十二參說，善財童子得了如幻三昧，眾善妙樂，有說不出來的心情舒暢。這種妙樂，只有善財一人才能享受。他想到：善知識真是偉大，善知識如慈母，諄諄教誨。如明師指引方向，如船師渡過深海，如大地生長萬物，如醫師除諸病苦，如甘露滋潤身田，如橋樑度濟行人，如春雨潤育苗稼，如明燈照破黑暗。我參拜了這麼多善知識者，每位都給我無窮的力量，使我心胸寬廣，知識豐富，智慧廣博，精神煥發，意志堅強。學會了眾多技藝，得證廣大神通。即來到海岸國大莊嚴園，見到廣大寶樓閣。上不見頂，下不見底，四方廣大不可思議。彌勒菩薩住此樓閣內。善財右繞樓閣，自是思維，往昔身心不凈，作諸惡孽，不求正果。如今因善知識，曾懷正見。一心趣求菩提，利樂有情，造福人間，何等美妙?但願一切眾生都如我一樣，發如是心，得如是智、證如是果。
善財右繞樓閣，難盡邊際。想到這樓閣如此廣大，不是一點福慧能夠證得。我又如何能見到彌勒菩薩?右繞不成，甘脆五體投地，禮拜彌勒菩薩，以致誠心，使禮拜數拜。忽然一聲巨響，天空閃出祥光，遠遠望見彌勒菩薩，足踏祥雲，無量弟子隨後，天龍八部擁護，來至樓閣前。善財看到歡喜，即上前頂禮。
彌勒菩薩仔細觀看善財，對眾人道：「此童子善根廣大，智慧清凈，慈悲為懷，發無上菩提心，利樂有情造福人間。不辭千辛萬苦，爬山涉水，渡海穿洋，參拜眾多善知識者，學得一身好本事。已具三十二相雛形，當生如來家，住灌頂位，是成佛的種子。不過還不夠，如今重要的是行，要學普賢菩薩的大行，如何行?還需要善知識的教誨。」
善財聽了歡喜，手上忽然堆滿了香花瓔珞。彌勒手摸善財頭頂說：「佛子!你已發無上菩提心，其心堅固如金剛，如明燈照破痴暗，如大海容納百川，如寶劍能降眾魔，如妙香能除諸穢，如智慧水能息煩惱。所以能勇猛精進，參禮善知識，誓求造福人間利樂有情的大志。這個門徑你已經走到了，快進去看吧!」用手指將樓閣門一彈，閣門洞開。善財歡喜，跳躍而進。門復自閉。
善財入得樓閣，舉目一看，哪裡是在樓閣內?簡直望不盡，看不完。無量無邊的世界，無量無邊的虛空，三千大千世界無不包含其中。數不盡的奇珍異寶，看不完的瑞草鮮花，望不到邊的亭台閣樓，聽不夠的清凈妙音。芬芳馥郁，景色長青，金沙為地，池水澄清。七寶欄楯，白玉砌階。層層樓閣，廣大無邊。善財又入一小樓閣，亦復如是，其中與大樓閣無異，廣大無邊。善財望不盡，看不完。
善財又看各種圖像，都是彌勒菩薩的往事，有助人為樂的，有捨己為人的，有參拜善知識的……又看各處歡樂歌舞，人們之間的善良謙愛，你尊我敬，真是說不出的美好，道不完的喜悅。善財童子看得心曠神怡，不想離去。
忽然，彌勒菩薩又彈一指，只聽得一聲巨響，樓閣竟不見了。善財卻站在一塊巨石上，彌勒菩薩又用手摸善財頭頂說：「善男子，這美好的樓閣，是用自己最大的智慧，最大的精進，最大的勞動和不懈的願行得來的。你現在應該回到文殊菩薩那兒修學大行了。」
善財感謝彌勒菩薩的教誨，正要作禮，彌勒卻不見了。四處尋找，只見大石上留下一偈：
樓閣門前立片時，龍華師主遠方歸。
不唯彈指觀深妙，又聽慈者語細微。
許多境界何去來，萬里天邊一雁飛。
