凈土探微
第一節慧遠大師
凈土宗實為唐代善導創立，成專修往生阿彌陀佛凈土的法門，故名凈土宗。又因慧遠大師在江西廬山結蓮社念佛，故而又稱蓮宗。凈土宗雖名為宗，卻無法脈傳承。歷代祖師，均後世據其弘揚凈土的貢獻而推定，前後並無傳承的法統關系。據近代印光法師撰《蓮宗十二祖贊》，是以慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、株宏、智旭、行策、實賢、際醒為蓮宗十二祖，印光大師被其弟子推為十三祖。凈土經典很早就被傳譯中國，但結社專修宏揚凈土者，則始於東晉慧遠，故他為中國凈土初祖。
慧遠(334－416年)，俗姓賈，雁門樓煩(今山西省崞縣東部)人。出身於仕宦家庭，從小好學，13歲隨舅父令狐氏游學洛陽、許昌，閱讀了大量的儒家、道家典籍，深受儒家和玄學的熏陶。21歲時，他欲渡江到豫章(今江西南昌)隨名儒范宣子隱居，適值戰亂，南路阻塞不通未能成行。當時高僧釋道安法師在太行恆山建寺弘法，遠近聞名。慧遠前往參見，就道安法師聞講《般若經》，豁然有所領悟，乃與其弟慧持共同落髮出家，執弟子禮，晝夜精進，領受其教。其後與同學四百餘人俱隨道安法師前往襄陽(湖北襄陽)。苻秦建元十五年(379年)苻堅之軍攻陷襄陽，道安隨伴還長安(今陝西西安)，慧遠與道安法師分別，率弟子數十人到荊州(今湖北江陵)住長明寺。東晉太元六年(381年)始入廬山，宿龍泉精舍。時有江州刺史桓伊，特地為他建立了東林寺。從此，他一直居於廬山，三十八年間足不出廬山虎溪。為佛教的發展精進勤修，成為南方佛教的傑出領袖。
慧遠大師在東林寺內別置禪林，管建龕室，立圖寫佛影，又自武昌請阿育王像，率眾行道，昏曉不覺。太元十六年(391年)，迎請罽賓(今克什米爾)沙門僧伽提婆來廬山，重譯《阿毘曇心論》及《三法度論》。翌年，遣弟子竺法領至西域，求取梵文佛經。當時，慧遠聲望四聞，道俗多不期而至，望風遙集，沐浴佛化。元興元年(402年)七月，與劉遺民、雷次宗等凡一百二十三人於般若台精舍阿彌陀佛像前，建齋立誓，共期西方極樂世界，修念佛三昧，此所謂廬山白蓮社，即為結社念佛之始。當時劉遺民作誓文，後又各賦詩贊詠凈土，集為《念佛三昧詩集》，慧遠大師並為作序。翌年，桓玄於江東自立稱王，以為沙門應敬王者，慧遠乃著《沙門不敬王者論》。並聞鳩摩羅什來長安，即遣書贈物通好，就大乘中之深義，分十八科質其疑點，向羅什請教。姚秦弘始七年(405年)，鳩摩羅什譯出《大智度論》，姚興送論並請為之作序(按：現傳《大智度論論序》為僧睿所著，而慧遠大師所著為《論抄序》)。後來，慧遠抄其要義，撰為二十卷。接著北天竺迦維羅衛國(今尼泊爾境內)僧人佛馱跋陀羅離長安而來廬山，慧遠請譯出《達摩多羅禪經》等，並受禪法。
慧遠大師居廬山三十餘年，影不出門，跡不入俗，每送客游履，常以虎溪為界。義熙十二年(416年)八月初罹疾，至六病如困篤，大師耆年皆稽顙，請飲酒不許，又請飲米汁(當為(左米右勞)糟汁)不許，又請以蜜和水為漿而飲用，乃命律師檢閱律制，得飲與否?然而檢閱律制還未獲結果，慧遠大師便示寂，世壽八十三歲。仍葬於廬山之西嶺，堆石為塔，謝靈運為撰碑文。慧遠大師著述甚多，《梁高僧傳》卷六說：慧遠著論、序、銘、贊、詩、書五十餘篇，集成十卷，名為《廬山集》，亦即遺文全集。《歷代三寶記》第七及《大唐內典錄》第三，列慧遠大師著作有：《大智度論要略》二十卷、《問大乘中深義十八科》三卷等，凡十四部三十五卷。其中《沙門不敬王者論》、《沙門(左礻右旦)服論》、《明報應論》及《三報論》收於《弘明集》第五。《念佛三昧詩集序》、《大智度論抄序》等諸篇收錄於《三藏記集》、《弘明集》、《廣弘明集》等書中。
慧遠之結社念佛，是依念佛三昧而見佛，以期往生西方極樂世界。但當時《觀無量壽經》等尚未譯傳，因此其念佛思想是基於《般舟三昧經》。他在《念佛三昧詩集序》中說：「稱三昧者何?專思寂想之謂也，思專則志一不分，想寂則氣虛神朗，氣虛則知恬其照，神朗則無幽不徹。又諸三昧，其名甚眾，功高易進，念佛為先何者?窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方，故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒，明則內照交映，而萬像生焉，非耳目之所至，而聞見行焉。」這就是說，明一心專念，止寂他想，得以親見佛之境界。劉遺民《白蓮社誓文》謂：「神者可以感涉，而不可以跡求，必感之有物，則幽路尺尺，與求之無主，則渺茫河津。」也是說念佛三昧功高易進。慧遠在《與(隱士)劉遺民等書》中說：「遺民精勤偏至，具持禁戒，專念禪坐，始涉半年，定中見佛。行足遇像，佛於空現，光照天地，皆作金色。遺民等得念佛三昧，常得見佛。」可知廬山結社念佛，乃是專依於《般舟三昧經》，以期佛身見佛。
在《羅什法師大義》卷中，記載慧遠就定中所見之佛，質疑於鳩摩羅什，羅什為之解答。慧遠大師問：「三昧空中見佛，《般舟三昧經》多引夢為喻，如夢往他國與人會談，然夢是凡夫之境界而不實，或起惑又不解，皆是出之於自己。而彼經說依念佛三昧見佛，問法，決其疑網。若此佛同夢中之所見，則唯是我想之所造，即不過想像中之佛而已，故此佛不可能為我等斷除疑網。反之，若真感外應，則不得以夢為喻。又此經說依持戒無犯，行者功德力，佛之威神力三事得定。其所謂佛之威神力為是指定中之佛，或外來之佛?若是定中之佛，若是我想之所立，此威神之力畢竟不過出之於我。則是定外之佛，則是夢表之聖人，不當以夢為喻。」
鳩摩羅什對慧遠所問，作了回答：「見佛有種種方法，或自得天眼，天眼見佛，或以神力飛到十方佛所，見佛問法，斷諸疑網。或未離欲，未得神通，常念阿彌陀佛等現在諸佛，心住一處，即得見佛，請問所疑。攝心一處是求佛道之根本，然以不信不知行禪定之法者，以為未得神通，何能遠見諸佛。故今經舉夢為喻，以夢力故雖有往事，能到能見。行般舟三昧，亦復如是。以此定力故，遠見他方諸佛。定中見佛雖由憶想分別，然而其所見境界並非虛妄。所以者何?釋迦文佛說眾經，明阿彌陀佛身相具足，是如來之至言。又《般舟經》中，種種設教，當念分別阿彌陀佛在於西方。不僅此也，佛身有決定相者，即憶想分別所作稱是虛妄。而經說，諸佛生皆從眾緣生，無有自性，畢竟空寂，如夢如化。若然者，如說行見諸佛身，不應獨以虛妄也，若虛妄者，一切悉應虛妄。此《般舟三昧經》舉夢為喻。」
慧遠大師以夢是虛妄，喻之定中所見之佛亦是虛妄，即以唯識論中所謂獨影境而疑惑。鳩摩羅什說夢不過是例喻而已，定中之佛並非如夢境之虛妄，乃是由三昧定力故，遠見現在西方之阿彌陀佛，可以唯識之所謂帶質境加以解說。慧遠在《念佛三昧詩集序》雲：「窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方，故令人斯定者，味然忘知，即所像以成鑒。」接受了鳩摩羅什大師的觀點，則如來為從外來應使行者可以見到佛身之說。
凈土法門最重實修，慧遠大師不僅使自己於澄心繫念之中，證入念佛三昧，臨終往生凈土，亦使東林寺之專修僧俗大眾，精進證入念佛三昧，親睹西方三聖，往生凈土者，亦不在少數。據說當時法道振興，往來近三千人之多。其中，白蓮社結眾有一百二十三人，知其名者，依《出三藏集》第十五，有彭城(今江蘇徐州)之劉遺民、雁門(今山西代縣)之周續之、新蔡(河南新蔡縣)之畢穎之、南陽(河南南陽)之宗炳。《梁高僧傳》第六列舉以上四人之外，並載有豫章(江西南昌)之雷次宗及張萊民、季碩等三人。另在唐飛惕之《念佛三昧寶王論》中，則列有慧持、慧永、宗炳、張野、劉遺民、雷次中、周續之，闕公則等人。《東林十八賢傳》中刊出慧遠、慧永、慧持、道生、曇順、僧睿(當系慧睿之誤)、曇恆、道曬、曇詵、道敬、佛馱耶舍、佛馱跋陀羅、劉程之、張野、周續之、張詮、宗炳、雷次宗共十八人，稱為東林十八高賢。此外，還有未載入蓮社諸賢，為當時名士的陶淵明、謝靈運、范寧三人。由此，可知凈土初傳之盛況。
第二節曇鸞與凈影慧遠
曇鸞與凈影慧遠沒有被後代推為凈土宗的祖師，然而曇鸞所主張他力本願說，凈影慧遠對凈土的分類，對中國凈土思想的發展及宏揚都有重大的貢獻。故將二位大師的事跡略述於下。
曇鸞(476－542年)姓氏不詳，雁門(山西代縣)人，一說並州汝(山西太原)人。家近五台山，十餘歲時，聞五台山靈感化跡之事，遂登山出家。節力苦學窮究佛典，兼通外籍。嘗讀《大集經》，為之注釋，書未成而染疾，遍求不治，乃發心求長生不死之法。聞人傳言仙方之學可以長壽不老。乃游江南，於句容山訪陶弘景，從之受仙經十卷。歸途過洛陽，謁菩提流支，受得《觀無量壽經》，乃盡棄仙學而專修凈土。倡彌陀凈土教，僧俗多人隨其修學，自行化他，流霏宏廣，東魏孝靜帝敕封為「神鸞」，令駐錫並州之大岩寺。後又移住汾州北山石壁玄中寺，集眾熏修念佛法門。於東魏興和四年(542年)五月，示寂於平遙山寺，世壽六十六歲。
曇鸞注釋菩提流支所譯、世親菩薩所著《無量壽經優婆提舍頌偈》(即《凈土論》，又稱《往生凈土論》)，極力倡導西方凈土要義是仗他力，以及阿彌陀佛本願功德說。這二種凈土宗綱要，對以後的凈土行者有著非常重大的影響。學術界認為中國凈土宗可分為三大系，一是廬山慧遠大師，二是愍慈三藏系，三是道綽、善導系。道綽與善導所創的凈土思想，以曇鸞為始祖。由於廬山慧遠依般舟三昧修法，以期定中見佛往生。而曇鸞則專以彌陀如來本願功德力，攝引眾生速得往生，得不退轉果。這三系思想及修行法，千百年來在中國相互錯綜，流行宏通不替。日本人法然傳承善導之凈土思想，並推認曇鸞為凈宗五祖。
曇鸞之著作傳於後世者，有《往生論注》二卷，《贊彌陀佛偈》一卷，《略論安樂凈土義》一卷。其中《略論安樂凈土義》發揮世親菩薩所著《往生論》，以五念門為往生之因行。一禮拜門，二讚歎門，三作願門，四觀察門，五迴向門，這五門之意義，世親菩薩本人雖有解釋，但曇鸞更為廣說，特為詳細，多加闡發。確認阿彌陀佛本願力之強大，主張他力往生。因阿彌陀佛本願力成就，行者可依十念法，仗他力往生。曇鸞基於《無量壽經》第十八願中，乃至十念若不生者不取正覺，與《觀無量壽經》下品下生之經文，稱念南無阿彌陀佛十念具足，即能罪滅往生之說，而以十念相續，作為往生凈土之生因。並解釋是意味著往生事業之成辦。有關十念之意，《往生論注》卷上是以為憶阿彌陀佛之義。或是總相，或是別相，隨所觀那一相，心無他相，十念相續，名為十念。但稱名號，亦復如是。在《略論安樂凈土義》中，曇鸞大師舉了個例喻說：十念相續，猶如有人在曠野，遭怨賊殺來，所以急想逃走，忽見前面有一條大河在眼前，唯有渡過河才能免於危難，此人這時只想渡河，更無他念。此時絕不能再考慮是在此岸穿著衣服下水，還是脫掉衣服下水。若著衣下水，衣服浸濕，不易游水，恐被溺水而死。若脫掉衣服再下水，後面怨賊追逼，時間又不許可。就在此時，只有渡河一念，更無他想。凈土行者，一心專念阿彌陀佛，更無他心雜在其中，心心相次，乃至十念，是名為十念相續。
無論稱念佛的名號，或者觀想阿彌陀佛相好，只要專註其心，更無他想滲雜，十念相續，即名十念。但是，一心相續專註彌陀相好，自己如何得知前後共有幾念?如初觀佛相好，中間雜有其他事緣，待其他事緣過去，再攝心觀念，如此即能算出念之次數。可是，前後念有所間斷，故不成為無間相續。所謂念者，即前後念間斷，中間無間相續之意。曇鸞大師對此十念具足，確認是成辦往生事業之要門。若凝心注想，復依何可得記住念之多少?曇鸞大師解釋認為：十念者，明往生行業成辦，不必須知念數。譬喻蟪蛄，雖夏生夏死，而不知有春秋，然知者自能明其命數，十念相續，能成辦往生事業，此雖是凡夫不知道之事，然從神通者的立場來看，則明白其成就與否。所以行者唯但一心不亂，積念相續不緣他事便罷!復有何暇去分別念頭之數。若必須知道，亦有方便，必須口授，無法以筆墨形容。曇鸞就是這樣特重專念相續，以此為成就凈業之要諦。又依龍樹菩薩之《十住毘婆沙論》，立難、易二道之教判，而大振凈土法門，為凈土宗所器重。
凈影慧遠是為便與初祖慧遠區分，特稱凈影慧遠。北魏神龜四年(523年)生於敦煌(今甘肅敦煌)，俗姓李。天縱殊朗，儀止沖和。十三歲從僧出家。長就大隱學《四分律》，又從法上學余部。廣涉經論，深解妙理，住高都清化寺。承光元年(577年)，北周武帝克齊破佛，會齊地學僧集於鄴(河南臨漳縣)中，將謀廢佛。時彥宿耆尊皆在陛階，如法上等均懼不敢言，唯慧遠挺出與帝辯駁，曰：「陛下持王力自在，破滅三寶，是邪見人。阿鼻地獄不揀貴賤，何得不怖!」帝怒，卒滅法。慧遠隱於汲郡(河南汲縣)西山，禪講不輟。及隋統一天，召入長安，新建凈影寺而為住持，隋開皇十二年(592年)六月示寂，世壽七十歲。世稱凈影法師。
凈影慧遠法師有著述數十部，其中有《無量壽經義疏》二卷、《觀無量壽經義記》一卷、《大涅槃經義記》二十卷、《維摩經義記》八卷、《十地經論義記》十卷(殘缺)、《大乘起信論疏》二卷、《地持論義記》十卷(殘缺)、《大乘義章》二十卷等，今皆流傳於世。慧遠傳承法上之法統，屬南道地論之教系，立四宗之教判，宏宣如來藏緣起之旨，當時頗負盛名。法上崇信彌勒，於鄴郡之西山造彌勒堂，勤行禮拜，慧遠因受其感化，亦崇信彌勒。《續高僧傳•靈干傳》中，傳被上生兜率；則知慧遠非願生西方極樂世界者。然觀其所作《無量壽經義疏》及《觀無量壽經義記》，所解釋文義，而且《大乘義章》設《凈土義》一章，精細論述凈土之種別，可知其對凈土的關心。《無量壽經》當時早有諸家解說，但是還未有人試為註疏。慧遠之疏，在中國可以說是最早的。其釋義為當時一般學者所重視。吉藏、迦才、善導等皆對彼說加以取捨批判，尤其是智者大師所作之《觀無量壽佛經疏》，均抄襲於慧遠之《觀無量壽經疏》，可見其著述的影響。
凈土為諸大乘經典所盛說，然而有關其凈土莊嚴及所居之聖眾等，敘述各異。慧遠詳研諸義，別凈土為三類，以論判其高下，此為中國凈土分類之嚆矢。慧遠凈土之分類，前面已有專節敘述，不再重復。此外，慧遠對彌陀凈土之判屬和對凈土之生因及九品往生人之階位等，亦是他凈土思想的重要組成部分。彌陀凈土由凡夫有漏業之所感，慧遠故攝判為事凈土。又就佛而言，則為應因所得之土，名為應土。此於《大乘義章•凈土義》中有所論述。他的《觀無量壽經疏》中，亦說凈土有粗、妙之別，粗國可通分段生死之凡夫往生，妙土唯變易生死之聖人所居。而且《觀經》所說之彌陀佛國，乃凈土中之粗國，彼佛更有妙土，但約此經來說，慧遠故判彌陀凈土為事凈粗國。《觀經疏》以西方之阿彌陀佛為應身佛，謂其真身者其壽常住，無有滅度。應身之壽不定，或短或長，今彌陀之壽量極長，凡夫、二乘不能測度，故稱無量壽。依《觀世音受記經》雲：「彼佛滅度之後，觀世音、大勢至相至補成佛。」則可知其壽量有限，其身必為應身。所以慧遠判說阿彌陀佛為應身，其國土為應土，然應身者本依真身而起，則阿彌陀佛除此應身、應土之外，必有一真身、真土。《大乘義章•凈土義》雲：阿彌陀佛已久得真土，《觀經疏》又言更有妙剎。此經不說，《華嚴經》中具辯此義。即指其真土，更為眾生以應土之國，莊嚴西方凈土。其說可謂通於本、跡二門之義。
關於凈土之生因，慧遠在《觀無量壽經疏》中，先列舉《般若》、《涅槃》、《維摩》等經及《往生論》之說：《般若經》以修習空慧無除罪障故，欲生凈土，即得往生；《涅槃經》以修戒、修施、修慧及護法因緣為生凈土之因；《維摩經》以具足饒益眾生等八法得生凈土；《往生論》舉出禮拜等五念門可生凈土，再述有修觀往生、修業往生、修心往生及歸嚮往生四種之法。慧遠《觀經疏》所說凈土之業，總分「定善」與「散善」二種。依定觀名定善，散心行善名散善。其中修觀往生即定善，修業、修心及歸嚮往生三種屬散善。修觀往生者修日想等十六觀以求生凈土，即為《觀經》之詮要。但十六觀中前十三觀為定善觀法甚明，十四以下之三觀，說九品往生人之相，列舉所謂散善之諸行；故就九品之行而言，應名為散善。然慧遠以此三觀為「他生觀」，即觀他人，九品往生相之觀法；約能觀而總十六觀為定善。其次，修業往生者，指《序分》所說修世福、戒福、行福之三福業往生者，即當九品之中，上、中六品之行。修心往生者，謂修至誠心、深心，迴向三心而得往生。為上三品人所應起修之心。歸嚮往生是自己勤行，自善友處所聞佛、法、僧之名，讚歎阿彌陀佛、觀世音、大勢至之功德，彼佛凈土之極妙樂事，一心歸向，或念誦，或禮拜，或讚歎，或稱其名，而得往生者，此為下品三生，及中品下生之生因。總之基於常途法相，凈土之果，皆由眾生自業感得，不述願力救濟等事。
慧遠又將九品往生人之根機加以分類，上品三人為大乘機，中品三人為小乘機，下品三人為大乘始學之機，一一判別此等人之階位，即，上品三人：上上品者，四、五、六地之順忍菩薩；上中品者，初、二、三地菩薩；上下品者，地前三賢之伏忍菩薩，此為會通《觀經上上品》文，其人生彼國，即得無生法忍，及《仁王般若經》之五忍說而解釋。《仁王般若經》說菩薩之階位：十住、十行、十迴向三賢位為伏忍，初、二、三地為信忍，四、五、六地為柔順忍，七、八、九地為無生法忍，十地及如來地為寂滅忍。根據此說，無生法忍乃為七地以上之菩薩所得。生彼國土即得無生法忍，則其人必為四、五、六地之柔順忍菩薩。但此中未必即時得無生法忍，或須經過多時方得。此經且就勝根者說為即時。上中品為初、二、三地之信忍菩薩，經說中上品人生彼國，經一小劫得無生法忍，其得忍在上品之後。但此中亦有經二、三小劫得無生法忍者，約殊勝者說為一小劫。上下品為地前三賢之伏忍菩薩，經說上下品人經三小劫，得百法明門，住歡喜地。其次，中品三人；中上品為聲聞前三果之聖者中；中中品為見道以前之內凡，外凡；中下品為世俗凡夫。中上品之前三果聖者，經說其人生彼國，即時得阿羅漢道。中中品為見道之內凡、外凡，經說此人生彼國七日，得須陀洹果，經半劫成阿羅漢道。中下品之世俗凡夫，經說此人生彼國經一小劫，得阿羅漢果。其得果之時劫，較中中品為長。此等之中亦各有經多劫者，經中乃就其最勝而說。其後，下三品三人均於過去曾行大乘，然皆為凡夫，無修道之階位，故就所造罪之輕重而立上、中、下三品。如此說來，慧遠專以往生後之得果為標准，定九品人之階位。且依《仁王般若經》之五忍說，以無生法忍為七地以上所得，所判之階位甚高，雖下三品之人，亦須過去曾修行大乘。此點為後來迦才、善導等人所破，並且與慧遠自身之教義相矛盾。何以?彼既言初地以上之菩薩入真凈土，見佛之真身，則上上品之四、五、六地，上中品之初、二、三地菩薩，其所生之土當然為真凈土。而與彼判《觀經》所說之凈土為事凈、粗國顯然矛盾。九品往生，慧遠所謂「他生觀」，不過唯是定善者所觀之對象，然於修觀往生外，舉修業乃至歸嚮往生，實又認為有修散善九品而生凈土者。故以迦才等說彌陀凈土通於報、化二土，似較為妥當。
第三節道綽、善導、慧日、承遠、法照、少康
道綽(562－645年)俗姓衛，並州汶水(今山西文水)人。他繼承和發展了北魏曇鸞的凈土思想，大力提倡稱名念佛，取得了千百萬信眾的支持和響應，使凈土宗真正成為一個擁有廣泛群眾基礎的佛教新宗派。善導繼承他發展，就實質而論，道綽與善導才是我國凈土宗的實際創始人。因此，亦有一些凈土學者所著的凈土宗史上，曇鸞被追尊為初祖，道綽為二祖。較普遍的看法還是以廬山慧遠為初祖，善導為二祖的。
道綽十四歲出家，學習經論，師事太原開化寺慧瓚，研究空宗，尤善涅槃，學成之後曾開講《大涅槃經》二十四遍。常住汶水之石壁玄中寺，此寺為曇鸞所建，寺內立有「曇鸞和尚碑」。道綽讀了碑文，得到極大的啟發，遂棄涅槃之經業講說，歸心凈土，時年四十八歲。他專念阿彌陀佛，日以七萬遍為限，恆修禮拜供養。不過，道綽以前之凈土行者，提倡的念佛偏重於觀想。有鑒於此，道綽對修行法門作了較大的改造。他用通俗易懂的語言和形象生動的比喻，講解《觀無量壽經》二百餘遍，使凈土教義大為普及。並結合講經，教人稱名念佛，口口聲聲稱念阿彌陀佛名號，認為一念阿彌陀佛即能除八十億劫生死之罪。道綽念佛持名，以小豆記數，後又穿木穗子作數珠，掐之以數念數，是為念珠之始。又教眾人勿向西涕唾、便利，坐卧不背西方。晉陽、太原、汶水等地，僧俗皆沐教化，七歲孩童皆念阿彌陀佛。每開講席，念佛之聲，響徹山谷。
道綽虔心修行，身心都獲益不淺。他七十歲時，奇跡般地重新生出齔齒，猶如童年。加以身體朗健，神采煥發，使人望而生敬，廣大僧俗把他奉為神明。連唐太宗駕幸太原時，文德皇後生病，都到玄中寺面見道綽，布施眾寶名珍，供養啟願。可見道綽聲望之高，凈土法門影響之大。他雖重實踐，亦著書立說，有《安樂集》(即《凈土論》)二卷、有《觀經玄義》一卷傳世。弟子中有善導、道撫、道穗、道生、僧衍等，而以善導最為傑出。
道綽受末法思想啟發，主張時教相應之重要，說佛之教法有聖道、凈土之二門。於娑婆世界斷惑證理，入聖得果，名為聖道門；稱念佛名號，乘佛本願，往生凈土，名為凈土門。聖道門去佛時遙，且其理甚深，今時末法之鈍根眾生難以解悟。聖道門中有大、小二乘之別。大乘說真如實相第一義空之理，教人證悟之。然此深理，我等未曾有所措心。小乘人修入見道，修道位，斷五下分結，證阿那含果斷五上分結，證阿羅漢果。今日末法之時，如此斷惑證真，實在不易。故《大集月藏經》言：末法時中。萬億眾生起行修道，未有一人而能證得。反之，凈土法門若一生作惡，臨命終時，十念相續稱佛名號，一切諸障自然消除，決定往生。故凈土法門正是適應今時鈍造罪之唯一法門。道綽如此分別聖、凈二門，以此土入聖為聖道門，往生凈土為凈土門，無疑承自曇鸞之難、易二道之說。與曇鸞認為於五濁無佛之世，求阿鞞跋致為難行道，往生凈土得不退轉位為易行道之趣旨完全無異。
善導(613－681年)，俗姓朱，安微泗州人。一說為山東臨淄人。他是我國凈土宗的實際創始人，後世尊追為蓮宗二祖，亦稱光明和尚。少年依密州(在今山東境內)明勝法師出家。偶入經藏信手探得《觀無量壽經》，大喜曰：「此入佛之津要也，修余行業，遇僻難成，惟此法門，速超生。」由是苦修，專心念佛。受具足戒後，與妙開律師共同研習《觀無量壽經》，並依此經修十六觀。唐貞觀十五年(641年)赴並州石壁山玄中寺，參謁道綽法師，得《觀無量壽經》奧義，盡承念佛往生之法門。
道綽實際上為凈土宗的奠基者，唐貞觀十九年(645年)示寂後，善導即赴長安，在光明寺、慈恩寺等弘傳凈土法門，倡導專心持名念佛，並將所得布施的錢財書寫《阿彌陀佛經》十萬余卷，又畫「凈土變相」圖三萬余壁。唐調露元年(679年)，善導奉唐高宗之命，在洛陽建奉先寺。善導一生苦修，每入室則長跪唱佛，非竭力不休；出則演說凈土法門，三十餘年未嘗睡眠。除洗浴外，從不脫衣，般舟行道，禮佛方等，專為已任，護持戒品，絲毫不犯，舉目不看女人，一切名利，心不動念。傳聞人皆看見其念佛一聲，即有光明從口中吐出，十聲至百千聲，光亦如是。唐高宗永隆二年(681年)，善導大師忽謂人曰：「此身可厭，諸苦逼迫，無暫休息，我將西歸。」乃登寺前柳樹上，向西祝願：「願佛接我，菩薩助我，令我此心，不失正念，不起恐怖，得生安養。」願畢，於其樹上端身坐化。唐高宗因知其念佛口出光明，又知舍報之際精進如此，賜寺名為「光明」(即今西安香積寺)。近代印光大師，更尊稱他為阿彌陀佛化身。1980年5月14日，中國佛協和日本凈土宗佛教徒雲集西安舉行大法會，紀念善導大師示寂一千三百年。
現存善導大師著作有五部九卷，即《觀無量壽經疏》四卷，《往生禮贊偈》一卷、《凈土法事贊》二卷，《般舟贊》一卷和《念佛法門》一卷。《觀無量壽經疏》主要闡述凈土法門的教相教義，對凈土的自力他力，佛力是報身還是化身，佛土是報土還是化土，都作了詳盡的闡述，善導認為彌陀是報身，凈土是報土。認為凈土的修行有正行和雜行。正行者，專依往生凈土經典所修行業。正行有五，即：①讀誦正行。專門讀誦《觀無量壽經》、《無量壽經》、《阿彌陀佛經》。②觀察正行；③禮拜正行。④稱名正行。專重稱念阿彌陀佛的名號。⑤讚歎彌陀佛供養正行。此中，又分正定業、助業。正定業即一心念佛名號，即「稱名正行」。助業，即其他四種正行。雜行是指正行外的一切諸善萬行。善導所倡導的凈土法門，是捨去雜行，歸正行，稱念佛名，以冀往生為極樂凈土。強調凡夫乘阿彌陀佛的本願力，乃得往生極樂凈土。《觀無量壽經疏》亦稱《觀經四貼疏》，公元8世紀傳入日本，日本高僧源空據以創立日本凈土宗，並尊善導為高祖。
慧日(680－784年)中國凈土的三系，廬山慧遠是常識性的論理派，以義解為主；善導一系是體解信仰的佛願派，以願為主；慈愍三藏一系，是不舍萬行的妙有派，以修行為主。慈愍三藏就是慧日大師，山東萊州東萊人。唐中宗時出家。出家後見義凈三藏從印度回來，他便決心遠遊印度。唐武周大足年間(701年)，乘船經佛誓(今蘇門答臘)、獅子洲(今斯里蘭卡)等地到達印度。其路程與義凈大師的行程相同，但
他中途曾到獅子國，在印度居住甚久。在這期間，他四處尋找梵本，廣學善問，後來通過陸路翻越雪嶺東歸，由西域返回。前後共達七十多個國家，歷經十八年，於開元七年(719年)回到長安，進帝佛真容梵夾等，開悟帝心，唐玄宗賜號曰「慈愍三藏」。天寶七年(748年)示寂洛陽罔極寺，世壽六十九歲。
慧日在印度時，遍向天竺三藏，學者所學皆贊凈土，勸奉阿彌陀佛，所以他受凈土思想影響很深。回國後主要大力宣傳凈土法門宗旨，故爾，學術界把他的學說與廬山慧遠和善導兩派並列，稱為慈愍派。據載，他在印度北部看見觀世音菩薩在空中摩其頂曰：「汝欲傳法，自利利他。西方凈土，極樂世界，彌陀佛國，勸令念佛誦經，回願往生，到彼國已，見佛及我，得大利。汝當知凈土法門勝過諸行。」說已還滅，慧日從中而悟道。慧日的主旨在於禪、教、律、凈四行並修，並提出了禪凈一致的念佛禪。當然他主要還是修凈土。他強調戒律修持的理論，為無照律師所推重。慧日平生勤修凈土之業，著有《往生凈土集》行於世。流傳至今的有《凈土慈悲集》、《般舟三昧說》、《願生凈土贊》和《西方贊》。《凈土慈悲集》的全稱為《略諸論念佛法門往生凈土集》，此書已佚甚久，後三種著述收於唐法照所作的《凈土五念佛經觀行義》中。承襲慧日學說一系有蓮宗三祖承遠與四祖法照。
承遠(約712－802年) 為蓮示三祖，是一位傳奇式的僧人。漢州(四川廣漢)人，俗姓謝。始居衡山西南之岩下，「人遺之食則食，不遺則食土泥，」羸形垢面，躬負薪樵，所居之茅舍稱為「彌陀台」，專修般舟念佛。將阿彌陀佛聖號書於街頭巷尾，刻石溪谷，人從而教化者數以萬計。「人皆負布帛、斬木石，委之岩戶，不拒不營，」而成為彌陀寺。代宗時之法照國師即其門人，代宗亦前來參禮，並先後賜其道場為「般舟道場」之號，「彌陀寺」之額。貞元十八年(802年)示寂，世壽九十一歲。柳宗元為撰碑文，立石於寺門之右。弟子千餘人，其中以法照、日悟、惠詮、知明、超明等為著。
法照為承遠之弟子，是唐大曆年間(766－779年)凈土宗的重要人物，為蓮宗四祖。其生卒年及家世不見記載，只知道他是四川北部「南梁州」人。在唐代宗水泰年中，嘗游東吳，因慕慧遠之風而入廬山，修念佛三昧，一日於禪定中蒙佛開示，遂往南嶽師事承遠。大曆元年(766年)至彌陀台，發每夏九旬勤修般舟三昧之願，同年又受五會念佛誦經之法。他的傳教活動，主要是面向下層社會，宣傳的方式則是「現身說法」。據說大曆二年棲止衡州雲峰寺，勤修不懈，曾數次從僧堂粥缽內睹五彩祥雲，雲下有山，山下有澗，澗北有石門，石門內五里左右有寺，金榜題為「大聖竹林寺」，又見五台山諸寺及文殊菩薩等一萬聖眾並在其中，並顯現諸佛凈國。大曆四年，入湖東寺(一作湘東寺)，於寺內高台修五會念佛，又感見阿彌陀佛及文殊，普賢等聖眾。次年四月至五台山佛光寺，忽有二童子引領，始見先前缽中所現景物，普賢、文殊二菩薩並授其念佛之門要，他遂於其地建碑記之，令見聞者發菩提心，獲大利益。
法照是唐大曆年間(766－779年)凈土宗的重要人物，他依《無量壽經》所創之念佛法門稱為五會念佛，又作五會真聲。他模仿《無量壽經》中風吹寶樹，出五音聲，而定五會念佛之法，令僧俗欣羨凈土。此儀式每集合音聲佳美之僧俗數人，威儀齊肅，分為五會，依五種高低緩急之音調念佛。其第一會平聲緩念；第二會為平上聲，亦緩聲念；第三會非緩非急念；第四會漸急念；第五會阿彌陀佛四字轉為急念。此五會念佛具有除五苦、斷五蓋、截五趣、凈五眼、具五根、成五力、得菩提，具五解脫、能速疾成就五分法身等利益。現今日本真宗本願寺派，就持此念佛法門。
法照所創五會念佛，往來於五台山、長安之間，致力於宏法事業，故宮庭至一般社會皆廣行念佛法門。示寂後敕謚「大悟和尚」。或有謂法照為善導之後身，而被尊之為蓮宗四祖。著有《凈土五會念佛誦經觀行儀》三卷、《凈土五會念佛略法事儀贊》一卷傳於後世。
少康(？－805年)為凈土宗五祖，縉雲(浙江)仙都山人，俗姓周。七歲出家，十五歲受戒於越州嘉祥寺，廣誦經論，初習華嚴瑜伽。後於洛陽白馬寺，讀善導大師《西方化導文》，遂決心專修念佛法門。他將乞得之錢，令孩童念阿彌陀佛一聲，即與一錢，一年後凡男女見少康大師，即皆稱念阿彌陀佛。後至睦州烏龍山開凈土道場，每念佛一聲，口隨出一佛，念十聲出十佛，時稱之為後善導，貞元二十一年(805年)示寂。著有《二十四贊》、《瑞應刪傳》各一卷。
第四節延壽與省常
延壽(904－975年)，臨安府餘杭(浙江杭縣)人。俗姓王，字仲玄，號抱一子。出身將門，幼好學而習儒，公元931年任五代越國之華亭鎮將，督納軍需。在此之前，他便歸心佛乘，日唯一食，不吃葷。據說他誦《法華經》聲不輟響，群羊跪聽，僅六旬便能背誦《法華經》。他在華亭鎮將任上，曾因擅自動用庫錢被判死刑，臨刑而面無戚容，典刑官怪而問之。延壽坦然回答，自幼信佛戒殺，動用庫錢是為了放生，自己未曾私用一文，因而問心無愧。他為此被無罪釋放，聽其舍俗出家。三十歲依四明(今屬浙江寧波)龍冊寺翠岩令參禪師出家，修頭陀法。他執勞供眾，自己卻「衣不繒縷，食無重味，野蔬衣襦，以遣朝夕」。不久，他又到天台山天柱峰靜修禪定，據說他九旬習定之時，有鳥類尺鷃棲息其衣褶中，遂為德清國師器重，並「密授玄旨」。他在國清寺舉行法華懺，頗有感悟，於是朝放諸生類，夕施食鬼神，誦讀《法華經》，又精修凈業。後又到明州雪竇山於瀑布前坐諷禪默。並在此傳法，法席甚盛。
延壽與吳越國王室關系密切。公元960年，吳越國主惠懿王錢俶見西湖靈隱寺頹廢傾圯，便請他到杭州主持修復工作。延壽主持重修殿宇，前後計1300餘間，加上四圍廊，自山繞至方丈，左右相通，十分壯麗。第二年，錢俶又請他住持永明寺(今杭州西湖凈慈寺)，在永明大道場接化大眾，故世稱永明大師。他倡禪凈雙修之道，指心為宗，四眾欽服，時人稱號「慈氏下生」。住持永明寺15年，至宋開寶七年(974年)，又去天台山，次年天寶八年(975年)十二月示寂，世壽七十二歲，戒臘四十有二。翌年，建塔於大慈山，宋太宗賜額「壽寧祥院」。
延壽文化素養頗高，出家後仍「雅好詩道」，詩文俱佳。一般習禪者往往對於經學「暗於名相，一句不識」，甚至於「自毀正因，反行魔說」，對於禪學本身亦只有一知半解，「誑說一禪，只學虛頭，全無實解」。而延壽對佛教經典卻有相當的深入研究，受天台宗的影響，把先天具有性和後天行為的修，分為善惡兩種，認為佛和一闡提都有善性和惡性，只是後天的行為有所不同。他說：「若以性善性惡凡聖不移，諸佛不斷惡，能現地獄之身；闡提不斷善，常具佛果之體。若以修善修惡，就事即殊。因果不同，智愚有別，修一念善，遠階覺地；起一念惡，長沒苦輪。這種佛和一闡提都有善性惡性的說法，對廣大苦難人民，具有較大的吸引力。他極力主張禪教融通，以禪凈合一為中心融合各宗派。他為統一各宗學說而編定的巨著《宗鏡錄》，對以後佛學的影響很大。
延壽曾作參禪念佛《四料簡偈》，切信禪凈雙修之要。《四料簡偈》說：「有禪無凈土，十人九錯路，陰境若現前，瞥爾隨他去。無禪有凈土，萬修萬人去，但得見彌陀，何愁不開悟。有禪有凈土，猶如戴角虎，現世為人師，來世作佛祖。無禪無凈土，鐵床並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。」此中第三偈「有禪有凈土」，即禪凈雙修，猶如戴角老虎，最為理想，他即實踐著這一法門，第一偈「有禪無凈土」，針對當時一般的禪修行者，十人中修禪，有九人隨入魔道。第二偈「無禪有凈土」，指一般中下根機，彼等萬無一失，只要能夠親見彌陀，自能出離生死。依此，延壽大師是倡導利根上智應禪凈雙修，鈍根下智者，專心念佛，期先凈土，何愁不能開悟。此一教化，與善異大師可說是同一旨趣。
延壽是禪宗法眼宗創始人文益的再傳弟子，為禪宗法眼宗三祖，又被尊追為凈土宗六祖。每年農歷十一月十七日為阿彌陀佛的聖誕，其實這一天乃是延壽大師的生日。據說他當時受吳越王錢俶的禮敬，一日王欲設齋供僧，問大師現有高僧否?延壽回答說，高僧雖有，惜無人識得，長耳和尚就是綻光佛再來，王能供養他，必得大福大意。錢俶聞之，生大歡喜，即備盛筵迎長耳和尚最上座。長耳和尚韜同塵，舊衲敞垢，不修邊幅，躑躅街頭，因兩耳甚長，人皆呼為長耳和尚，而不知其名。今被錢俶禮供，因詢悉其情，即說：「彌陀饒舌。」於是就座後化去。錢俶遂悟延壽大師即彌陀如來，立即前往光明寺拜訪延壽，及至，方知延壽大師已坐化了。由此，後人遂以延壽為阿彌陀佛化身，以其生日為彌陀聖誕。
省常(959－1020年)錢塘(今浙江)人，俗姓顏，字造微。七歲即厭俗，十七歲受具足戒，戒行謹嚴，通《大乘起信論》，習天台止觀法門，慕廬山白蓮社之遺風，於西湖邊結白蓮社，專修凈業，後易名為凈行社，蓋取《華嚴經·凈行品》之意。宰相王旦為社首，士大夫預其會者前後一百二十三人，皆投詩頌，自稱凈行社弟子。比丘預者，亦達千餘人，再現了往昔廬山白蓮社之盛況。
省常大師信仰虔誠，刺血書《華嚴經·凈行品》，每書一字，三拜而圍繞，三稱佛名。遂刊版印成千卷，分施千人。又以栴檀刻無量壽佛像，像成的焚香發願雲：「我與八十比丘及一千大眾，始從今日，發菩提心，窮未來際，行菩薩行，願盡此報身，以生安養國。」天禧四年(1020年)正月十二日省常大師端坐念佛，一會兒，忽然厲聲唱曰：「佛來也。」泊然而化，大家見地皆金色。世壽六十二歲。全身葬於靈隱山烏窠禪師墓側，世稱為錢塘白蓮社主，又號昭慶圓凈法師，後人尊追為蓮宗七祖。
第五節袾宏、智旭、行策、實賢、際醒、印光
袾宏(1532－1612年)杭州人，俗姓沈，字佛慧，號蓮池。幼習儒業，十七歲舉諸生，以學習著稱。鄰有一老嫗，日日稱念佛名，問其所以，老嫗告之曰：「先夫持佛名，臨終無病而逝，故知念佛功德不可思議。」為其語所感，寄心凈土，書「生死事大」四字於案頭，以自警策。二十七歲喪父，三十二歲喪母，明嘉靖四十五年(1566年)遂決意出家，投西山之無門性天落髮，就昭慶之無塵受具足戒。隨後北游，謁遍融大師，諭勿貪名利，唯一心辦道，老實持戒念佛，乃更深感激。後參天奇本瑞之法彌笑岩德寶於柳庵，辭別向東昌之歸途上，聞樵鼓聲忽然大悟。乃作偈曰：「三十年前事可疑，三千里外遇何奇，焚香擲戟渾閑事，魔佛空爭是與非。」於隆慶五年(1571年)入杭州雲棲山，見山水幽絕而愛之，卜居山中始修念佛三昧，教化遠近，僧俗雲集，遂成一大叢林。萬曆十二年(1584年)編《往生集》，記傳古今往生者之事跡。二十年開法於杭州凈慈寺，又興戒壇之制，行自誓受戒之法，於山中及城內外造放生池，作《戒殺放生文》，戒害物命。提倡凈土，著《阿彌陀佛經疏》等，痛責禪徒之空腹高心。錄永明延壽、高峰妙原等機緣中契緊之語，以示參究之要決。萬曆四十三年(1615年，一說為萬曆四十年，為1612年)七月疾篤，仍作《三可惜》、《十可嘆》警眾，對諸弟子遺誡老實念佛，以八十一歲而寂。世稱雲棲禪師，又號蓮池大師，尊為蓮宗第八祖。
蓮池大師著作甚多，《阿彌陀佛經疏鈔》四卷、《往生集》三卷、《凈土疑辯》一卷、《禪關策進》二卷，《梵網經戒疏發隱》五卷、《欏嚴經摸象記》一卷、《緇門崇行錄》一卷、《山房雜錄》三卷，《行窗隨筆》二卷等。後有王宇泰搜錄遺書為三十二卷，題名《雲棲法匯》。蓮池大師倡禪凈同歸說，基於心、佛、眾生三無差別之說，心即是佛，佛即眾生，心、佛、眾生三無差別。我等念佛，不過是念諸佛心內之眾生，眾生心內之諸佛之義。又念佛至一心不亂，念極歸於空，即無念之念，名為真念。故終日念佛不乖無念，且念佛即念心，達生體不可得，生而不生，不生而生，熾然求往生，實不離此，此為自性彌陀，唯心凈土之義，自心即佛，禪宗與凈土，其途雖異，歸即同一。此系承受延壽大師以來之思想，然以凈土同禪為頓教所攝。並就《阿彌陀佛經》一心不亂之說，分事、理，以理一心為達摩直指之禪。主張禪、凈二宗同歸，即為蓮池大師之創意。同時，認為凈土往生者必定具足信、願、行，為凈業必須之要件。信者：信生、佛不二，眾生念佛必得往生，究竟成佛。《阿彌陀佛經》雲：「汝等皆當信受我語」，即標此信。單信無願為空信，必須進一步依教求往生。《阿彌陀佛經》雲：「應當發願，生彼國土」，即是指此。單願無行為虛願，必定進而常行精進，念念相續無有間斷。《阿彌陀佛經》雲：「執持名號，一心不亂」，即是指此。此三者是凈土資糧，若無充分資糧不能前進，求往生者必須具足。凈土三資糧為鼎之三足，具一缺二，具二缺一，或三具缺，不得往生。
智旭(1599－1655年)，吳縣(江蘇)木瀆人，俗姓鍾，名際明。字蕅益，號八不道人。少習儒學，以衛道為職事，曾撰闢佛論著數十篇。十七歲時，因讀蓮池大師《自知錄》及《竹窗隨筆》，始悟已非，取所著《闢佛論》燒毀。二十歲時誦《地藏本願經》，發出世之聲。二十三歲時發四十八願，自名大朗優婆塞；以聽講《大佛頂首楞嚴經》，對何故有大覺、何以生起虛空和世界等問題生疑，遂決意出家，體究大事。翌年從憨山弟子雪嶺剃度，改名智旭。夏秋間於雲棲寺聽講唯識論，疑與《楞嚴經》之宗旨相矛盾，叩問之，得「性相二宗不許和會」之答，猶不解其意，遂往徑山坐禪，豁然而悟性相二宗本無矛盾沖突。二十六歲受菩薩戒，翌年遍閱《律藏》。二十八歲時偶罹病將危，決意求生凈土。三十二歲時依道友雪航之請，於龍居寺講律，後至金陵，深切體察宗門之流弊，自此決意弘律。崇禎三年(1630年)欲注《梵網經》，不知依誰之教旨，遂於佛前作四鬮：一賢首、二天台、三慈恩、四自立之宗。拈之，得天台之鬮，乃詳究天台教理。崇禎四年始，入浙江孝豐(浙江杭縣)靈峰寺，崇禎六年建西湖寺，其後歷住九華、溫陵、石城、晟溪、新安等地游化。五十六歲時卧病靈峰寺，於十二月仍啟建凈社，作《發願文》，撰《西齋凈土詩》，另贊補九部之書，名為《凈土十要》。稍後病癒，撰著《閱藏知津》、《法海觀瀾》。十月病再發，口授遺囑，並制《求生凈土偈》。清順治十二年一月，趺坐繩床，舉手向西示寂，世壽五十七歲，戒臘三十有四。
蕅益大師為人嚴峻精到，厭棄名利，固持戒品，弘揚《律藏》，平生以閱藏著述為業。綜學法相、禪、律、華嚴、天台、凈土諸宗教義，並主張佛、道、儒三教一致。除佛教諸宗外，亦研究儒學及基督教，其著作范圍相當廣泛。其禪法承繼延壽、梵琦、真可之文字禪，而會歸於天台教觀。於天台教義亦有獨到之見解，在判教方面，安立貫通前後之五時說，於教理主張性具善惡與色心雙具、理事兩重三千，於觀法則沿用山家派之妄心觀。於律學方面，注重戒律實踐。其禪、教、律學，終皆指歸凈土，主張禪凈合一。並鑒於當時佛教中門戶分岐之流弊，力求諸宗調合，主張禪、教、律三學統一。其思想可總結為三學攝歸一念，以念佛總攝釋迦一代時教。清代以後，台家講教多以他之經論疏為依據，形成「融合禪、教、律而歸入凈土」之靈峰派，延續至今。
蕅益大師示寂之後，弟子成時私謚「始日大師」之號，世稱靈峰藕益大師，後人奉為蓮宗九祖。與憨山、紫柏、蓮池合稱為明代四大高僧。著有《楞嚴經玄義》二卷、《楞嚴經文句》十卷、《阿彌陀佛經要解》一卷、《金剛經破空論》一卷、《梵網經合注》七卷、《毘尼事義集要》十七卷、《相宗八要直解》八卷、《閱藏知津》四十八卷、《周易禪解》十卷、《四書蕅益解》四十餘。其中《閱藏知津》一書為介紹佛教經籍之目錄學著作。其弟子成時編輯其遺文為《藕益大師宗論》，共十卷。今人輯為《蕅益大師全集》行世。
行策(1628－1682年)，江蘇宜興人，俗姓蔣，字截流。其父全昌，精通儒佛，與憨山德清有親交。德清示寂後三年，全昌夢其杖錫入室，於是生行策。長而父母相繼逝世，年二十三投於武林理安寺箬庵通問門下，五載不橫卧，徹達法要；住報恩寺，受自庵瑛之勸，而修凈土，並就錢塘樵石研究天台學，共修法華三昧，研習教義。清康熙二年(1663年)於杭州法華山之西溪河渚間結庵(蓮柎庵)，專修凈業。康熙九年，住虞山普仁院，復興蓮社，學者翕然風從。康熙二十一年示寂，世壽五十五歲。著有《金剛經疏記會編》十卷(乃宗密《金剛經疏》與子璇《金剛經纂要刊定記》之會本，成書於康熙三年)、《勸發真信文》、《起一心精進念佛七期規式》、《寶鏡三昧本義》、《欏嚴經勢至圓通章》等。後人尊追為蓮宗十祖。
實賢(1686－1734年)，江蘇常熟人，俗姓時，字思齊，號省庵。世代習儒，夙有出塵之志，自少不茹葷。父早喪，母張氏，知其善根夙縣，遂命出家。年七歲，禮清諒庵容選為師，十五歲出家，經典過目不忘。二十四歲受具足戒，嚴習毘尼，不離衣缽，日僅一食，而脅不帖席者，率以為常。後謁禮紹曇，聽講唯識、楞嚴、摩訶止觀，通達天台、法相等學，紹曇傳為靈峰派四世天台正宗。因參念佛者是誰而悟，曰：「吾夢覺矣。」因是機鋒迅利，作辯縱橫，遂掩關真寂寺。晝閱三藏，夕課西方佛號，如是者三年。後應諸方叢林之請，講經十餘載，歷住鄮山阿育王寺、杭州遷林寺。在阿育王寺瞻禮舍利嘗於佛涅槃日，大合緇素，廣修供養，燃指佛前，發四八大願，卒感舍利放光。作《勸發菩提心願文》，以激勵四眾，誦者多為淚下，翕然歸仰。晚年絕諸外緣，結集蓮社，專修凈業，人皆稱永明(延壽)再來。省庵大師判日課為二十分，十分持名，九分作觀，一分禮懺。雍正十一年(1733年)臘月八日告弟子曰：「明年四月，吾其去矣。」預告死期。遂掩關一室，日持佛名號十萬聲。翌年四月十二日，告眾曰：「月朔以來，再見西方三聖，其將往生乎?」即書偈曰：「身在華中佛現前，佛光來照紫金蓮，心隨諸佛往生去，無去來中事宛然。」第二日，斷食斂目危坐，五更具浴更衣，十四將午，面西寂然。送者麕至，忽然張目曰：「我去即來。生死事大，各自凈心念佛可矣。」合掌連稱佛號，遂逝。世壽四十九歲。
省庵大師著有《凈土詩》108首，《西方發願文注》、《續往生傳》一卷、《涅槃懺》、《勸發菩提心文》一卷。以《勸發菩提心文》靡行於世，後人稱謫不已。被尊追為蓮宗十一祖。
際醒(174l－1810年)，河北豐潤人，俗姓馬。字徹悟、訥堂，號夢東。少攻舉業 精通經史。二十二歲時，因病悟人生之無常，遂禮河北三聖庵之榮池出家，翌年於岫雲寺受具足戒。先後參謁香界寺之隆一、增壽寺之慧岸、心華寺之遍空、廣通寺之粹如、遍習《圓覺》、《法華》、《楞嚴》、《金剛》、唯識等性相之旨，並嗣粹如之法，得其禪法。粹如遷往住持萬壽寺，徹悟大師乃繼主廣通寺，提倡禪凈雙修之道。嘉慶五年(1800年)退居紅螺山(遼寧)資福寺，專以凈土為說，世稱紅螺徹悟。恆山演講，勸人念佛，為其所化者一時遍於南北。嘉慶十五年，須大限時至，十二月集眾念佛示寂。世壽七十歲，戒臘四十九年。撰有《念佛伽陀》、《徹悟法師語錄》等，後世尊追為蓮宗十二祖。
印光(1861－1940年)，陝西合陽縣趙陳村人，俗姓趙。名聖量，字印光。別號常慚愧僧。少治儒學，喜讀程、朱之書。曾排佛，遭目失明，繼而猛省，轉研佛典，以至誠所感，目疾獲愈。二十一歲時，至終南山南五台，歸依蓮華洞道純長老出家。光緒八年(1882年)；掛搭湖北竹溪蓮華寺。未久，受具足戒於陝西興安雙溪寺。二十六歲時，赴凈土道場紅螺山資福寺念佛，自號「繼廬山行者」，以明其志。其後，往浙江普陀山居法雨寺二十餘年，朝夕唯閱藏念佛，不求聞達。曾兩度閉關，空諸色相。民國元年(1912年)，以文稿刊於《佛學叢刊》，署名「常慚愧僧」，名震遐爾。民國七年，為募印《安士全書》而至上海，遂駐錫太平寺。各方投函請益者甚眾，印光大師皆慈悲攝受。
印光大師畢生弘揚凈土，其行事堅守「不當住持、不收徒眾、不登大座」之三大原則；淡泊名利，刻苦儉樸，恆示眾人以老實修持之道。年七十，閉關於吳縣報恩寺，初欲不見客，後始對大眾開示。曾修輯普陀、清淳(五台)、峨眉、九華等四大名山之《志書》。又於吳縣復建靈岩山，由真達和尚主其事，為我國凈土宗第一道場。民國二十九年，示寂於靈岩山寺，世壽七十九年。荼毘後，得五色舍利花及舍利珠無數。印光大師一生操守弘毅，學行俱優，感化甚廣，被譽為民國以來凈土第一尊宿，後人編輯有《印光大師文鈔》及《印光大師全集》問世。
自廬山慧遠結蓮社以後，弘揚凈土者代不乏人，至唐代道綽、善導諸師的努力，念佛法門更風霏當時，蔚然成宗。入宋以後，法相，三論、華嚴諸宗受「會昌法難」的影響，紛紛衰竭。唯有不立文字的禪宗與簡單易行的凈土宗如日中天，遍地開花，禪、凈相融而成了中國佛教的主流。尤其是凈土有「三根普被、利鈍全收」的優勢，皈依者日眾。然至清末民國初年，教內經籍研究荒蕪，用功辦道者更是鳳毛麟角，戒律道風蕩然無存，一時佛教界混亂不堪，念佛法門也漸漸被人們所淡忘，直至印光大師應世，樹立宗風，才使凈土宗得以重興。是故，後人尊追印光大師為蓮宗十三祖。
第六節劉程之、王日休、彭紹升、楊文會
劉程之(35l－410年)，字仲思，彭城(徐州)人。少孤，事母甚孝，善老莊而不委蛇於時俗。初為府參軍，公卿先後引薦，皆力辭。時慧遠法止於廬山東林寺，修念佛三昧，程之前往依之。慧遠曰：「官祿巍巍，雲何不為?」他回答說：「晉室無盤石之固，物情有累卵之危，吾為何哉?」劉裕以其不屈，號曰「遺民」以為旌表。
當時，清信士宗愨、雷次宗、周續之、張野、張詮、畢穎之等，咸來廬山，乃於西方三聖像前，建齋立社，同修凈業。程之鏡石為誓，其辭曰：「夫緣化之理既明，則去來之兆顯矣。遷感之數既符，則善惡之報必矣。推交臂之潛淪，悟無常之期切。審三報之相催，知險趣之難拔。此其同志諸賢，所以朝夕相勤，仰思攸濟者也。蓋神者，可以感涉，而不可以跡求。必感之有物，則幽路咫尺。苟求之無主，則渺茫何津。今幸以不謀而感，僉心西境，叩篇開信，亮情天發。乃機象通於寐夢，欣歡百於子來。於是雲圖表暉，影侔神造。功由理諧，事非人運。茲實天啟其誠，冥運來萃者矣。然其景績參差，功德不一。雖晨祈雲同，夕歸攸隔，即我師友之眷，良可悲矣。是以概焉，胥命整襟法堂，等施一心，亭懷幽極。誓茲同人，俱游絕域，其驚出絕倫，首登神界，則無獨善於雲嶠，忘兼全於幽谷。然後妙覲天儀，啟心貞照，識以悟心，形由化革。借芙蓉於中流，蔭瓊柯以詠言。飄雲衣於八極，泛香風以忘年。臨三途而緬謝，傲天宮而長辭。紹眾靈以繼軌，指大覺以為期。究茲道也，豈不宏哉。」
於是，程之度西林澗北，別立禪坊，精研玄理，兼持禁戒，著《念佛三昧詩》。居有半年，即於定中見佛光照地，皆作金色。更十五年，於正念佛時，見阿彌陀佛玉毫光照，垂手慰接。程之曰：「安得如來為我摩地，覆我以衣。」俄而佛為摩頂，引駕裟以被之。他日又夢入七寶池，見蓮華青白色，其水湛湛。有人項有圓光，胸出現卐字，指池水曰：「八功德水，汝可飲之。」程之飲水甘美。乃寤，異香發於毛孔。乃語人曰：「吾凈土之緣至矣。」請僧轉《妙法蓮華經》，近數百周。程之對像焚香，再拜祝曰：「我以釋迦遺教，知有阿彌陀佛。此香當先供養釋迦如來，次供養阿彌陀佛。復次供養《妙法蓮華經》，所以得生凈土，由此經功德。願與一切有情，俱生凈土。」即與眾別，卧床上，面西合掌，泊然化去。時晉義熙六年(41o年)，世壽五十九歲。
王日休(?－1173年)，南宋龍舒(安徽舒城人)，字虛中。宋高宗時，舉國學進士，棄官不就。博通群經，訓傳《六經》語孟數十萬言，一旦棄去，專修凈土。布衣蔬食，日課千拜。著《龍舒凈土文》，上自王公士大夫，下至屠丐僮僕皂隸優妓之屬，咸以凈土法門勸引皈依。其文於是盛行天下，修凈業者莫不索閱。時丞相周必大睹其奇跡，制頌稱讚。乾道中李顏弼欽佩他景行超卓，宜以置之不朽，故勒刻所著《龍舒凈土文》，為歷代凈土宗祖師所宏揚。並於紹興三十年(1160年)校輯《大阿彌陀佛經》，全書共五十六分，歷三年完成。乾道九年(1173年)逝世，世壽不詳。
彭紹升(1740－1796年)，江蘇長洲(吳縣)人。法名際清，字允初，一字尺木。出身士族家庭，幼而聰穎，十六歲為諸生，十七歲舉於鄉。翌年捷南宮中進士，然辭官不就。先不信佛，嘗讀先儒之書，通宋，明理學，善古文，後習修道士修鍊之術，三年而無成。因讀佛書，二十九歲時轉而信佛，自號知歸子。日以禮佛為務，並閱《大藏經》，受菩薩戒，素食凈行。欽慕梁溪高忠憲、廬山劉遺民之為人，因這二人修學之地皆名東林，故又號二林居士。
紹升性純孝，居母喪宿殯側者三年。父歿，建念佛道場，又願以平日所誦《華嚴經》十部、《彌陀經》一千部、《金剛經》一千部、佛號一千萬聲，代父迴向西方。好讀方山、永明之書，尤推蓮池、憨山為凈土前導，更從聞學定公(1712年－1788年)受凈土之教，自是不復近婦人，閉關於蘇州文星閣，勤修一行三昧，題所處為「一行居」，作閉關詩十首。又令畫工繪極樂世界圖，悉本「凈土三經」依正莊嚴，凡易四稿，閱半載乃成。他樂善好施，生平致力於凈土之宏傳，撰述甚多：其《一乘決疑論》，主張佛、儒一致；《華嚴念佛三昧論》，主張禪，凈融合；《凈土三經新論》，發揮凈土教義。此外，尚有《居士傳》、《善女人傳》、《凈土聖賢錄》等。近代凈土之倡盛，得以超邁諸家，彭紹升實有開啟之功。嘉慶元年逝世，世壽五十七歲。
楊文會(1837－1911年)，安徽石埭人，字仁山。為清末復興中國佛教之核心人物。據說母親生他之時，夢入一古剎，庭有一巨瓮，覆以箬笠，啟而視之，有蓮華高出瓮口，旋驚寤，未幾而生文會。文會生性任俠，好讀奇書，淡泊名利，鄙棄科舉，不願入宦。太平軍起，住於杭州，偶於書肆得《大乘起信論》，讀後乃潛心佛學。
揚文會曾兩度出使歐洲，於英倫敦得識斯里蘭卡居士達磨波羅、日本佛教學者南條文雄等，相約協力恢弘正法。歸國後，於同治五年(1866年)出資設立金陵刻經處，擬刻印佛經三千餘卷，然在他生前，僅出版二千餘卷。日本編印卐字藏經時，他提供佛教典籍數百種。光緒三十三年(1907年)於刻經處設立只洹精舍等，自編教材，招生教習佛典、梵文、英文等，培育後進。又興辦佛學研究會，定期講經。一時高僧如月霞、諦閑、曼殊等均前往助佐。佛學大師歐陽漸、梅光羲、李證剛等皆出其門下。他又與英人李提摩太譯佛經為英文，使佛典傳入歐洲。並選工繪西方極樂世界依正莊嚴圖，以弘揚凈土，今仍流行。他特別推崇《大乘起信論》，行持崇尚凈土。曾與日本人論辯日本「凈土真宗」之非，又抨擊禪宗末流之失，乃倡導法相唯識以救其弊。卒於宣統三年之秋，世壽七十五歲。生平著述凡十二種，編入《揚仁山居士遺書》。
