什麼是六度?
六度，梵文satparamita的意譯，亦譯為「六度無極」、「六到彼岸」，梵漢並譯則為「六波羅蜜多」，指布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若智慧等六種由生死之此岸到達涅盤之彼岸的方法或途徑。
大乘佛教認為，自己與小乘佛教的一個重要不同之處在於，小乘佛教只講求個人的解脫，是自利，而大乘佛教則致力於普度眾生，就像一輛大車或大船，可以運載更多的眾生從生死輪回的此岸到達解脫的彼岸，不僅自利，更重利他；不僅自度，更重度他。因此，大乘佛教的最高境界是做菩薩留住世間，拔除眾生一切苦難，度盡世間一切眾生，最後自己成佛。六度就是自利利他的重要的修行手段，其主要內容有：
1．布施度，梵文為danaparamita，音譯作「檀(那)波羅蜜多」。「布施度」指以自己的智力、體力和財力去濟度貧困者和滿足求索者的要求，為他人造福積智並使自己不斷積累功德以求解脫的一種修行方法。小乘佛教所說的布施主要從自利角度出發，通過布施來對治自己的貪慾心和吝嗇心，以免除來世的痛苦。而大乘佛教則從自利利他的精神出發，強調要普度眾生，因此，其布施的內容非常豐富，布施的對象更是十分廣泛。《成唯識論》卷九中說：「施有三種，謂財施，無畏施，法施。」財施，即以財物去救濟疾病貧苦的人；法施，即以正法勸人修善斷惡；無畏施，即不顧慮自己的安危去解除別人的恐懼。大乘佛教所倡導的布施，如果能夠做到三輪體空，功德最為殊勝，也就是布施時體會能施、受者、施物三者本質為空，而不存任何執著，這又叫做三輪清凈。
2．持戒度，梵文為silaparamitla，音譯作「屍羅波羅蜜多」，指持守戒律，對治惡業，確保信仰，最終通過修持佛法而獲得解脫的修行方法。大乘佛教的戒律在小乘佛教戒律的基礎上也有進一步發展。大乘戒又稱菩薩戒，也就是大乘菩薩所受持的戒律，其主要內容是三聚凈戒，即攝律儀戒、攝善法戒和攝眾生戒等三項。聚，是種類的意思。三聚凈戒，即三種清凈的戒規。攝律儀戒，意為遵守佛教的各種戒律，包括上面提到的五戒、八戒、十戒和具足戒等；攝善法戒，意為修持種種善法以積累功德；攝眾生戒，也稱饒益有情戒，意為教化濟度眾生。可見，大乘戒實際上是聚集了持律儀、修善法、度眾生等三大門的一切佛法，大乘佛教以此作為禁戒而要求持守之，顯然擴大了戒律的範圍。有關大乘戒的佛教典籍很多，較盛行的是《梵網經》(又稱《菩薩戒經》)，其中提到的比較重要的戒條有「十重戒」和「四十八輕戒」。十重戒包括殺戒、盜戒、淫戒、妄語戒、酤酒戒、說四眾過戒、自贊毀他戒、慳惜加毀戒、嗔心不受悔戒和謗三寶戒。四十八輕戒則包括不敬師友戒、飲酒戒、食肉戒等。從中可以看出，大乘戒一方面擴大了要求範圍，另一方面將飲酒食肉歸為輕戒，相對放寬了對佛教信徒物質生活的約束，這與大乘佛教更多地面向世俗生活的精神是一致的。
3．忍辱度，梵文為ksantiparamita，音譯作「羼提波羅蜜多」，強調信仰佛法真理而安於苦難和恥辱。大乘佛教要求信徒甘願忍受種種恥辱和痛苦，不做任何有害於眾生的事。佛教經論中對「忍」有多種分類，有二忍、三忍、四忍乃至十忍等。如《成唯識論》卷九中說：「忍有三種，謂耐怨害忍，安受苦忍，諦察法忍。」此三忍有時也叫生忍、法忍、無生法忍。忍受人事間的苦迫，叫生忍；忍受身心的勞苦、病苦，以及風雨寒熱等苦，叫法忍；心安住諸法無生性，叫無生忍，無生忍即般若智慧。佛法所教導的忍絕非奴隸式的忍辱，而是無我大悲的菩薩實踐。
4．精進度，梵文為viryaparamita，精進，音譯「毗梨耶」、「毗離耶」等，即精勤勇猛之義。《成唯識論》中雲：「於法無染日精，念念趣求日進。」精進度可滅除懶惰懈怠等惡法，相當於三十七道中的「四正勤」。《華嚴經》卷二十四中說有十種精進，即不轉、不舍、不染、不壞、不厭倦、廣大、無邊、猛利、無等等、救一切眾生，菩薩修習如是精進，直心清凈，不失深心，信解明利，善根增長。小乘之精進為求自身解脫，大乘的精進則在為善去惡、去染轉凈的修行過程中，克服種種困難、努力不懈，救度眾生。
5．禪定度，梵文dhyanaparamita，音譯「禪波羅蜜多」。禪本是古印度十分流行的一種宗教修行方法，往往與「定」合稱，指通過心注一境而處於寧靜思慮的狀態，以觀悟特定的對象或義理的思維修習活動。禪或禪那，舊譯也作「棄惡」、「思惟修」、「功德叢林」等。佛教認為，修習禪定可以比較有效地控制自己的情緒和心理活動，排除外界的各種引誘和干擾，使精神趨於集中以對治煩惱，使人由痴而智，由染而凈，轉惡為善。因此，佛教一向重視禪定的修習。大乘佛教更是在小乘禪的基礎上對禪作進一步的發展。與小乘禪相比，大乘禪的範圍大了，有無量無數三昧的名稱。同時，大乘禪不再拘泥於靜坐等某些固定的形式，而是根據大乘佛教理論，將它作為觀悟佛理的重要方法，如觀悟諸法性空實相的「實相禪」、與大乘般若思想相結合的「般若禪」等。作為六度之一的禪定，在佛教中佔有很重要的地位。
6．智慧度，梵文prajnapliramita，這里的智慧，特指般若，故音譯「般若波羅蜜多」。般若智慧是佛教所說的觀悟萬法性空的一種智慧，獲得了般若智慧，就實現了解脫，故「般若波羅蜜多」又意譯為「智慧到達彼岸」。大乘佛教強調，只有通過對世俗認識的徹底否定，才能獲得般若，體悟佛教的真理，把握萬法的性空實相，從而獲得解脫。由於色即是空，空即是色，性空不離萬法，因此般若往往又與方便結合在一起。《大智度論》中說：「般若波羅蜜甚深微妙，不以方便說則無解者。」「般若與方便，本體是一。」般若智慧如果離開了世俗認識所能接受的方式，也無法教化眾生，故大乘佛教十分強調面向世俗社會、運用世俗認識手段在日常生活中化度眾生的必要性，這就是「方便善巧」的運用。般若智慧在佛教中具有特別重要的地位。在六度中，以般若為最尊，《心經》中說：「三世諸佛依般若波羅蜜多故，得阿耨多羅三藐三菩提。」大乘佛教甚至認為：「有般若在世，則為佛在。所以者何?般若波羅蜜是諸佛母，諸佛以法為師，法者即是般若波羅蜜。」(《大智度論》)
從以上六度的內容可以看出，在「三學」基礎上發展起來的大乘「六度」，主要是在戒、定、慧、之外又加上了「布施」、「忍辱」和「精進」，與小乘的偏重自利相比，更突出了大乘菩薩自覺覺他、自度度人的決心與慈悲精神。布施與忍辱反映了一種克制自我來濟度眾生的人倫情懷，精進則體現了一種為達到覺行圓滿的最終目的而百折不撓的精神。大乘「六度」的修持方法體現了個人解脫與眾生得救的結合，特別反映了佛教為適應不同地區和民族的需要而日益倫理化、世俗化的傾向。
