什麼是八識?
「八識」是心法的基本內容。印度瑜伽行派和中國法相唯識宗將能夠變現萬法的「識」分為八種，即眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、末那識、阿梨耶識。由於「識」能轉變生起一切萬法，或變現為心內主觀(見分)與客觀(相分)認識活動的主體，故也稱能變。八識根據它們能變的性質可分為三類：
第一類是前六識，即眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識，它們的主要職能是「了別」和認識。其中前五識相當於感覺，以色、聲、香、味、觸為對象，第六意識相當於綜合感覺所形成的知覺、思維等，以「法」為對象。
第二類是第七識，即末那識，它的主要職能是「恆審思量」，即不停歇地起思慮。根據《成唯識論》，其主要特點略說有三：第一，它的存在以阿梨耶識的存在為前提，「由有本識，故有末那」；它的活動以阿梨耶識為依據，「阿賴耶為依，故有末那轉」；它又與阿梨耶識一起成為前六識發生的依據，「依止心(阿梨耶識)及意(末那識)，余轉識得生」；第二，它以阿梨耶識為「所緣」，即把阿梨耶識及其所變現的各種現象「恆審思量」為實我、實法，同時又是聯繫前六識和第八識阿梨耶識的橋樑，「執有相故，是先我執所生引故，令六識相縛不斷」；第三，在未成佛果之前，它的「恆審思量」表現在「所執我相」，當通過修行而至轉依位時，它便「審思量無我相」。因此，末那識在法相唯識宗的轉依理論中處於很重要的地位。
第三類就是第八識，即阿梨耶識，它是八識中最重要、也最根本的識，前七識皆依此識而存在並活動。這是八識中最根本的識，也是瑜伽行派著重闡發的識，在唯識理論中佔有特別重要的地位。阿梨耶識有多種含義，《成唯識論》將其歸結為「三相」，謂阿梨耶識「體相雖多，略說唯有如是三相」，即因相、果相和自相。阿梨耶識的因相是說此識能永恆執持產生世界一切事物的種子，是萬法的根本原因，故阿梨耶識又稱「一切種識」，萬法皆由此識所變現。果相是說阿梨耶識能按前世善惡之業引生後世相應的果報，保證精神主體的永恆相續。由於果報乃依過去善惡之因而有，果異於因而成熟，故果報新譯作「異熟」，阿梨耶識又稱「異熟識」。異熟詳說又有三義：「或異時而熟，或變異而熟，或異類而熟。」異時而熟，是說因與果隔世於異時而熟，即前世之因，後世成熟，招感果報；變異而熟，是說「因」發生變化而成熟為果，「或所造業，至得果時，變而能熟，故名異熟」；異類而熟，是說果與因性質有異，因有善有惡，果乃無記性(無善無惡)。阿梨耶識的自相是上述因果二相的統一。在瑜伽行派看來，第八阿梨耶識的種子和前七識的現行是互為因果的。阿梨耶識由前七識的雜染熏習而構成種子，這裡熏習為因，種子為果；阿梨耶識的種子又能生起前七識的雜染現行，這裡種子便成為因，現行即為果；這種連續不斷、互為因果的識體，被有情執為「內我」，即阿梨耶識的自相。阿梨耶識的自相表現在「能藏」、「所藏」與「執藏」三個方面。能藏意謂阿梨耶識能攝藏諸法一切種子，所藏意謂阿梨耶識為諸法一切種子的所藏之處，執藏意謂阿梨耶識原非自我而是識的流轉，但被第七識恆常地執為自我。瑜伽行派認為，正是由於上述種種原因，阿梨耶識是世界萬法的本源，也是輪迴果報的精神主體和由世間證得涅盤的依據。
瑜伽行派和法相唯識宗認為，一切法的存在與現起都是這三類識共同變現的結果。初能變的是阿梨耶識，當某一業的種子成熟時，就有了能變的力量，遇到增上緣，便變現出境界，名為異熟能變；次能變的是第七末那識，業的種子雖然成熟，也需要依賴末那識不斷的執我，發揮它恆審思量的作用，然後境界才能存在，所以名為思量能變；第三能變的是前六識，七、八兩識，具有能變的性能，若沒有六識依六根了別六塵，則境界也不可能成立，所以名為了別能變。
八識的能變功能是如何展開的?「四分說」對此做了解釋。四分說的「分」，指的是「作用的分限」，四分，即四種作用的分限。瑜伽行派和法相唯識宗認為，認識發生的時候，要有認識的主體和認識的對象兩個方面，認識的主體為「能緣」，認識的對象為「所緣」，認識活動就是「能緣」慮「所緣」。八識分別有能緣與所緣兩個方面，即能見的「見分」和所見的「相分」。在見相二分的基礎上，又提出了關於心境關系的四分說。
第一為「相分」，指八識所緣的境，即認識的對象。瑜伽行派認為，八識的所緣之境並無實體，而是由相應的識變現出來的。八識的每一識體，都既有「能緣」的一面，又有「所緣」的一面，「所緣」即「相分」。八識的相分各不相同，眼、耳、鼻、舌、身等前五識的相分分別是色、聲、香、味、觸等五塵，它們是「如外現」的「內色」，是「似所緣相」；第六識的相分為「法塵」，它包括了五塵在內的一切認識對象；第七末那識的相分，乃第七識執著第八識而變現的似我的「相分」；第八阿梨耶識的相分有三個部分：其一為種子，種子本為第八識所藏而非第八識所變，但第八識的見分以種子為認識對象，故把種子也列為相分；其二為根身，指主體世界；其三為器界，指客觀世界。
第二為「見分」，指八識的緣境能力或作用。瑜伽行派認為，八識的自體生起時，一方面變現「似外境」的相分，另一方面又具有「緣慮」、「了別」這些相分的功能，這就是「見分」。所謂的認識活動，就是「能緣」緣慮「所緣」，亦即識體自身的「見分」去緣慮自身的「相分」，或者說，是識體自身的「相分」引起自身的「見分」。
第三為「自證分」，這說的是相、見二分能夠證知自己有認識活動的「識體」，它是見分和相分的共同所依，也是見分的見證者，見分的結果要由「自證分」來證知。如度量事物，既要有能量(見分)作為尺度，又要有所量(相分)作為對象，更應該有量果以得知大小長短，量果即「自證分」。
第四為「證自證分」，這是指對「自證分」的再證知，亦作為證知「自證分」的量果。按照法相唯識宗的觀點，為證知見分，立自證分；為證知自證分，立證自證分。倘若無「證自證分」，自證分緣境時就沒有「量果」了。那麼又由誰來證知「證自證分」呢?由「自證分」。這就是說，第三、第四兩分可以互證，因而不需再立第五分了。
在上述四分中，前二分被認為是「外二分」，後二分被認為是「內二分」。其實，內二分是由外二分「以理推征」而來的，外二分是四分說的基礎。四分說的建立目的在於論證並確立境依識起、唯識無境的基本觀點。作為認識對象的所緣之境並非離識而存在，而是「唯識所變」，因此，認識活動的過程其實是八識自己認識自己所變現的形相的過程，而對這認識活動進行證知的能力或作用也同樣並不超出「識」的活動范圍。對八識的體性相用的分析最終是為了導向「轉依」，也就是轉識成智的解脫論。
