禪宗典籍很多，公案很多，是指導怎樣參禪、怎樣開悟、怎樣見性成佛。這是一個永恆的主題，如何突破這個主題，有千差萬別的因緣，才形成一千七百則公案，這些都是悟道因緣的差別。主題是一樣，見到本來面目。但是，參禪、學佛的人往往感覺到方法不能一步到位，這個方法修兩天，那個法門試試，一輩子也找不到法門。在修行上不能突破，總覺得法門對自己不相應。
古人有比喻，如牛駕車，車不走，是打牛還是打車？我們現代人往往不是打牛，而是打車，認為是車不行。牛是主要原因，如我們自己；車是所用方法、所修法門。在主觀上能夠努力，法法都是妙法，法法都能解決問題。
打車與打牛的比喻，是馬祖悟道因緣。“馬祖建叢林，百丈立清規”，天下叢林才會如雨後春筍般出現，這是因為馬祖提倡的緣故。叢林管理之所以到位，是百丈制定清規，使叢林的運作有規矩可循。但是，禪宗叢林並不是從馬祖開始，而是從四祖開始的，四祖道信建立禪宗第一座叢林，第一座禪宗根據地――黃梅四祖寺，即本人現在所住持的寺院。
馬祖建叢林，到馬祖時期，禪宗非常興盛，馬祖一生建立許多叢林，故有此美譽。但是，馬祖不是天生彌勒、自然釋迦，他也是反復參究才能悟道的。他俗家姓馬，故稱馬祖，實際上他的德號是道一。以俗姓稱出家人的，在禪宗歷史上還有南泉普願，他俗姓王，故稱 “王老師”。在道安法師以前，中國僧人都是帶俗姓的。從道安開始，才統一姓釋。既統一姓釋，就無所謂姓，用不著區別。
馬祖是四川人，出家後學習經教，後來知道六祖弟子南嶽懷讓，禪風高峻，於是不遠千里來到湖南南嶽，親近懷讓禪師。馬祖到達南嶽後，在觀音台結茅安居，每天在盤石上打坐習禪。懷讓看到這位遠道而來的出家人，相貌堂堂，知是法器。於是，懷讓便走到馬祖跟前，試探一下，問馬祖：“你在做什麼？”馬祖回答說：“我在坐禪。”
“大德，坐禪圖作什麼？”馬祖說：“圖作佛。”即我坐禪是為了成佛，所以才坐禪。
懷讓聽了此言，就走到馬祖坐禪的旁邊，拿起一塊磚頭，在石頭上磨。馬祖覺得這個老和尚很奇怪，便問：“您老人家在做什麼？”懷讓回答說：“我在磨鏡。”馬祖便說：“磨磚豈得成鏡？”懷讓反問道：“磨磚不能成鏡，坐禪豈得成佛？”馬祖有點迷糊，問懷讓：“我應如何用心啊？”懷讓說：“如牛駕車，車若不行，打車即是？打牛即是？”牛在拉著車子，車子不動了，怎麼辦？有兩種方法：有智慧的人揚起鞭子，牛馬上就快走了；沒有智慧的人，怨車子不好，於是打車，把車打壞了，車也不走。馬祖聽了懷讓禪師的話，在內心有所震撼，但沒有說話。
懷讓繼續說：“汝學坐禪，為學坐佛？若學坐禪，禪非坐卧。若學坐佛，佛非定相。於無住法，不應取捨。汝若坐佛，即是殺佛。若執坐相，非達其理。”因為懷讓禪師要逼馬祖開悟，針對他的執著來點破。坐禪難道是禪嗎？禪並不是坐卧。佛沒有固定的形相，有千百億化身，哪個相是佛呢？這些話無非是破馬祖的執著，在無路可走的情況下，讓他翻轉身來。
禪也好，佛也好，都是無住之法，不應在無住法上有所取捨。有所取捨，有所定相，都是相對的，都是有限的。
馬祖道一聽了懷讓禪師的開示，如飲醍醐，從禪座下來，向懷讓頂禮膜拜，並且繼續問：“如何用心，即合無相三昧？”老師講一切都是無相，如何用心，才能與無相三昧相應，無相三昧又稱離相三昧，離相無相，三昧即正定。無相的定才是不可動搖的大定，不受任何干擾的大定。
懷讓說：“汝學心地法門，如下種子；我說法要，譬彼天澤。汝緣合故，當見其道。”懷讓的意思是，你道一現在學習心地法門，所謂心地法門，現前這一念心如大地，安穩不動，能生萬法。萬法從心生，萬物從地生，所以禪宗這一法又稱為心地法門。你現在學習心地法門，如播下種子；我說法如天下雨，彼此因緣和合，就能見道。
懷讓這一番開示，指明了馬祖當下的心態，並且也給馬祖很大的啟發，希望自己能夠在懷讓的開示中成就道業。道一又問：“道非色相，雲何能見？”剛才說佛無定相，禪無定相，道有定相嗎？道無色無味，如何能見啊？懷讓說：“心地法眼，能見乎道；無相三昧，亦復然矣。”自心有一個法眼，法眼是見法之眼，智慧之眼，般若之眼。無住眼能見無住法，所以就能見道，見無相三昧，證無相三昧，即以無住智慧契入無相三昧。
如四祖“守一不移”，“以此空凈眼，注意看一物”，心地法眼即是空凈眼。馬祖又問：“有成壞否？”所見之道有沒有成壞啊？懷讓回答說：“若以成壞聚散而見道者，非見道也。”成壞聚散都是有為法，都是相對的，以有為法去見道，非見道也。一切相對的東西都是有限的，都有其局限性。而道是沒有局限性的，離開相對，它是在一切對立的狀態完全泯除之後所顯現的真理。用教下而言，即二空所顯真理。二空即人空、法空，二空所顯無漏智慧才是道。所以懷讓以四句偈來開示馬祖：
心地含諸種，遇澤悉皆萌；
我們的心地含藏無量無漏種子，遇到甘露法雨，就會變成無漏現行，就會生長出菩提樹苗，開出無相三昧花。既是無相，所以空既沒有所謂壞，亦無所謂成，一切現成，亘古不變。
這個公案告訴我們一個非常重要的道理，用功能不能上路，能否成功，完全靠主觀努力。我們要打牛，不要打車，要多反省自己，用功是否得法，是否真正依教奉行，不要責怪法門是對還是不對。
