蕅益大師在《彌陀要解》中說:「信願持名,一經要旨,信願為慧行,持名為行行。得生與否,全由信願之有無,品位高下,全由持名之深淺。故慧行為前導,行行為正修,如目足並運也。」
《阿彌陀經》的要旨就是信願持名,其中信願就是慧行,是持名念佛的前導。而這信願的慧行就是觀察修,即以觀察修而出生信願,由真切的信願才能懇切念佛求生凈土。
所以,觀察修對凈宗行人來說,猶如眼目般重要。
佛在《無量壽經》中宣說往生正因時,也涉及到了觀察修。佛說:「復次阿難,若有眾生欲生彼國,雖不能大精進禪定,盡持經戒,要當作善。所謂一不殺生,二不偷盜,三不淫慾,四不妄言,五不綺語,六不惡口,七不兩舌,八不貪,九不嗔,十不痴。如是晝夜思惟極樂世界阿彌陀佛種種功德、種種庄嚴,志心皈依,頂禮供養,是人臨終,不驚不怖,心不顛倒,即得往生彼佛國土。」
其中「晝夜思惟極樂世界阿彌陀佛種種功德、種種庄嚴」就是觀察修,秉此密意,世親菩薩歸攝《無量壽經》之義而撰著了《往生論》,安立「五念門」,其核心即五門中的觀察門,佔了全論的大部分。
論中說:「彼觀察有三種,何等三種?一者觀察彼佛國土庄嚴功德;二者觀察阿彌陀佛庄嚴功德;三者觀察彼諸菩薩庄嚴功德。」而且觀察阿彌陀佛國土庄嚴功德又分有十七種:庄嚴清凈功德成就、庄嚴量功德成就、庄嚴性功德成就、庄嚴形相功德成就、庄嚴種種事功德成就等;觀察阿彌陀佛庄嚴功德又分八種:庄嚴身業功德成就、庄嚴口業功德成就、庄嚴心業功德成就等;觀察菩薩庄嚴功德成就又有四種觀察修。
由此可知,觀察修的範圍非常廣大,在凈土很多經論、引導文中稱它為慧行,其所生之果就是發起猛利信願。真正數數觀察凈土的功德,見到凈土的庄嚴、如來的法力、菩薩的功德、往生的勝利等,決定會讓自己信心猛利,生起強烈往生凈土的願望。而且這種由觀察修所成就的信願,不會是泛泛膚淺的,決定會穩固持續。
世親菩薩所說的二十種觀察全部來自《無量壽經》當中釋尊的至言,從這個角度對應《廣論》來理解,就知道確實處處都需要作觀察修。如果通達《廣論》的修軌再轉到《無量壽經》的聞思修,決定對修習凈土有極大的利益。換言之,如果能領會佛的聖言都是修習凈土的教授,就可以通過聽聞經文而趣入思惟,思惟決定之後再緣經文數數串習、觀察,使信願不斷增上。在這個基礎上,無論修習何種凈土行門,如念佛、持咒、觀想或禮拜等,心力決定不同以往,因為通過觀察修已經猛利、恆常地改變了心力,所以,很容易和阿彌陀佛相應而獲得往生的成就。
在成就念佛三昧上,觀察修也是修行的關鍵。明朝妙葉大師在《寶王三昧念佛直指》中說:「若人能具此智,不為世間一切邪解偏見諸惡知識之所回轉,則當正觀二土苦樂凈穢,於其境上,生二種心,以為方便,非此二心,不能生彼。何謂二心?一者厭離心,二者欣樂心。於此娑婆生厭離故,則能隨順釋迦所說折門;於彼極樂生欣樂故,則能隨順彌陀所示攝門。以此二門,精進修行,念佛三昧必定成就。」
這一段其實是開示觀察修和成就念佛三昧的關係:如果有人能夠具有信解「娑婆世界是苦,凈土是安樂」的智慧,就應如理觀察兩種世界的苦樂與穢凈,以對這兩種境分別產生厭離心與欣樂心作為方便。這樣對娑婆世界產生厭離的緣故,就能隨順釋迦佛激發出離輪回的折門;又對彼方極樂世界產生欣樂的緣故,即能隨順阿彌陀佛開示凈土的攝門。通過這折攝二門,而發起精進修行,決定能成就念佛三昧。
這一段和無著菩薩《瑜伽師地論》以及《廣論》的開示如出一轍。以觀察慧反覆觀察娑婆世界的過患,即思惟三惡趣、人天之苦,特別思惟三苦與人道八苦等,如是引發厭離心,對娑婆世界沒有絲毫貪著,這個修行其實是下、中士道有關苦集二諦的觀察修;另一方面,應以觀察慧反覆觀察極樂世界功德庄嚴,即思惟憶念阿彌陀佛不可思議的果地成就、大願成就和加持,這樣引發欣樂心,身心完全趣入極樂,愛樂歡喜,這其實是有關滅道二諦的觀察修。
如果能這樣以如理觀察引生兩種清凈心,決定會精進修行。就是以觀修輪回的過患,發起猛利厭離,從而遮止一切緣輪回的散亂;以觀修凈土的功德,發起猛利慾樂,而能歡喜地趣入凈土。這樣萬緣放下,一念單提,最後決定能成就心緣一境的念佛三昧。因此,觀察修確實是成就念佛三昧殊勝的方便。
《念佛直指》又說:「若於此折門不能修行,厭離不深,則娑婆業系不脫;若於彼攝門不能修行,欣樂不切,則極樂勝境難躋。是以行人慾生凈土,成就念佛三昧,當齊修二門,為發行最初一步也。」這是從反面而言,如果不能修行這個折門,就不能數數觀察娑婆世界的過患,如此厭離就不會深切,也就不能解脫娑婆的業縛;如果不能修行這個攝門,就不能數數觀察極樂世界的功德,欣樂就不會深切,也就不能趣入極樂殊勝的境界。所以,修行人想要求生凈土,成就念佛三昧,就必須同時修這折攝二門,作為發行最初的一步。
因此,如果沒有觀察修的基礎,就很難成就往生凈土。即便想成就念佛三昧,但內心沒有以觀察修調順,也就不能如欲而轉。雖然念佛,卻沒有凈治對輪回的耽著,仍不免轉於輪回妄想中;另一方面,沒有發起往生極樂猛利的欲樂,就無力一心歡喜地趣入。這樣雖然想成就念佛三昧,趣入凈土勝境,卻因為沒有觀察修的基礎,而很難成就。