參禪用功這一法，首先要明白道理，這個道理呢，就是路頭。如果你道理不明白，路頭就辨不清楚了，一旦你走錯了路，就會離開正道越來越遠。所以古人說：「修行無別修，貴在識路頭，路頭識得了，生死一齊休。」那麼就是路頭明白了，在用功上面，還要注意善調身心啊!
在用功的時候，坐的姿勢，以自然為好，不要故意地把腰挺得很直。應該順其自然，端身正坐，頭靠衣領，兩目微開，然後把身心放下來。這樣一切調整好了，再心平氣和地提起一句話頭來參。
有的人，坐下來便打昏沉，左搖右擺。昏沉呢，老是打不開，這個事要靠自己來覺察，因為昏沉多是來自妄想。有的人坐下來，妄想很重，他總想去除妄想，但老是去不掉，就像兩個人打架一樣，時間一長，就疲倦了，那個昏沉又來到了。所以去除昏沉，首先要注意妄想。
有人問：那麼如果妄想去掉了，那個昏沉又怎樣對治呢?實際上，那個昏沉很多時是裹著妄想的，只是你在昏沉中不覺察有妄想罷了，你如果把正念一提，你就發覺妄想在不停地翻騰。所以這個時候，你就要覺察你的本參話頭在不在。你要是不專心覺察這話頭，老是和妄想對拼，你始終拼不過它的。你只要不睬它，不隨它轉，單單的的地，時時照顧著這個話頭。
如果在這個時候，還有昏沉呢?可把眼睛睜開，把兩邊肩膀動一動，腰部挺一挺，這個昏沉呢，自然就會消失了。千萬不能認為那個昏沉是修行一個舒服的境界，不然你就會執著捨不得放，以致一坐下來，很快就會昏沉，左右搖擺，這個毛病就在這個地方。如果這樣子長期下去，寶貴的時光都會被浪費掉了，你就被昏沉給度過去了。
又有人問，起疑情是什麼狀態啊?如何能起疑情呢?這個疑情啊!不是開始用功就能提起來的。開始用功的人，你不要管它得力不得力，只要把這一句話頭隨時照顧好，不讓它被妄想打失。如果出現妄想，你就趕緊覺察，久之，你那個妄想心自然減少，照顧話頭就能專一，你的心便靜下來了。《楞嚴經》雲：「如澄濁水。貯於靜器。靜深不動。沙土自沉。清水現前。名為初伏客塵煩惱。去泥純水。名為永斷根本無明。」這就是譬喻我們用功的過程。你把這一念話頭，照顧得不讓它打失，就如同那個濁水，放在那裡長久不動，那濁水裡面得沙土自然便向下沉澱，清水就現前了。清水現前就比喻我們的自性清凈心啊!當自性清凈心一現前呢，就名為初伏客塵妄想。
為什麼叫初伏呢?因為那個沙土沉在低下，如果一攪動呢，那個沙土又翻起來了。就比喻我們這個妄想心，雖然暫時因為看話頭而伏住了，但是我們這個妄想心還沒有斷根，這只能說是初伏客塵妄想。要把這個妄想心全部斷根，這才叫永斷根本無明，才能叫了生脫死啊!
參禪用功的人，出現了清凈境界，身心出現無盡輕安的時候，千萬不能得少為足，認為這個就是禪定境界，有的甚至把它當作三禪、四禪，那便會生起增上慢了。這時，如果不懂得加功進步，你就會倒退，或是走到歧路上去了。所以用功的人要具金剛眼睛來觀察，簡單來說就是要有正知見啊!有了正知見呢，就不會走瞎路了。
有的人又問禪堂裡面跑香，是不是跑得愈快愈好?這個不能一概而論的，古來祖師是明眼人，過來人，他們制定這個規矩當然是有其道理的。因為跑香作用就是調和身心，我們這個色身，如果長坐不動，身體血液就不能暢通;因此下座走一走，就使血液能夠恢復運行暢通。那麼應該跑得快還是慢呢?那個也是不一定的。因為過去得修行人工夫用得好，能利用跑香這個動作來鍛煉自己的工夫。光是在靜中能有工夫用，動中沒有也不行啊!要了生死，一定要把工夫用到動、靜一如，所以就要在動中來鍛煉。在動中鍛煉工夫起來，有的跑得很快，因為他的心念已沒有妄想了，他只是光照顧著這一句話頭;他跑起來，身體都是輕飄飄的，甚至於不感覺到自己在跑。所以那些老參師傅跑起香來非常快，但是一聲站板打下來，他一下子便站住，如同死人一樣，沒有粗氣呼出啊!如果是一般的人，工夫沒有用到那一個地步，快跑了一會兒後，停下來就喘粗氣了。工夫純熟了的人，跑起來和坐下來都是一樣，你站在他身邊，聽不到半點呼吸聲。
古人說：「靜中工夫十分，動中繞有一分;動中工夫十分，睡夢中只有一分;睡夢中工夫有十分，八苦交煎，生死臨頭，又只有一分。」因此，動中有十分的工夫，在病中就只能夠有兩三分;病中有十分的工夫，到生死關頭，就只能作得了一半的主。所以，若想了生脫死，定要清楚知道自己是否已到了那一步。
首先要從靜中做起，當你打坐時，是否沒有一念妄想，明明了了，歷歷明明，沒有昏沉，沒有無記。靜中就是有了這個工夫，動中也不一定有。動中不單指跑香，出坡幹活都是動啊!出坡幹活有十分工夫的話，病中只能有幾分工夫。病中能夠真正有十分工夫的話，到生死關頭，像活龜脫殼一般的痛苦才能止得住，你在生死關頭才能做得主。所以用功的人，要自己考驗自己，不能得少為足，不能有後退的心，要勇猛精進，一直用功下去，不達到目的，絕不能退失信心。如是十年、二十年的堅持下去，總會有成就的。
那麼疑情又是怎樣生起來的呢?當你把話頭照顧到沒有妄想的時候，你那個心就靜下來了。那時，你再反問這個念佛的究竟是誰?就好像有一樣很貴重的東西遺失了，不知道丟到哪裡去，那麼心裡面就老是在思維這件事，當下就自然地產生了疑情。但是必須要注意，這個疑情只是一念，就是一個念頭;並不是要你思量卜度的、東想西想的思維念佛是誰、究竟是誰，那樣就不是在做工夫了，也不是起疑情啊!那時根本就在打妄想了。你只能在你的妄想心沒有了，在不明白處生起這個疑情，當疑情一起，那麼外面就沒有世界了，對你自己來說，也不知道身心了，就只是這一念疑情在啊!好比那個冷火抽煙，一線綿延不斷，在這個時候才叫真疑情現前。如果空空洞洞，清清凈凈，非常舒服，也沒有話頭疑情在，那個只是無記境界，它不是疑情，也不是工夫，這是用功的人要特別注意的。
一旦真疑現前，就會不分晝夜，不分閑忙，也不分病時，只是單單注意疑念，二六時中，不間不斷，久而久之，若碰到因緣，就咚的一聲開悟了，到那個時候，你就見到自己的本來面目了。最低限度，你就是證到見道位了，在宗門下就是破了本參，生死了了一大半，你的道眼也就打開了。所以說宗門下這一法，你要是真實行持，當生就能了脫生死!
古來這一法，了生死的人很多很多!祖師們說的話不是騙人的，就是我們信心不足，如果信心具足呢，一定能夠辦得到的。
又有人問，溈山祖師他教人的用功方法是怎麼樣?他的宗旨又如何呢?好吧!我就在這里和大家談一談吧。
溈山祖師又叫靈佑禪師，他是唐朝的人，是百丈懷海禪師門下的弟子。但是有一位異僧，人稱司馬頭陀，本是三國司馬懿的後裔。他雖出生名門，卻不幕世榮，年少便於南嶽衡山出家了，後來住於江西黃龍山永安寺，持頭陀行。他認識典座，負責掌櫃大寮炊煮飲食諸事。每次當他汲水時，都見到一隻靈龜出現，咄食他簸箕出來的米飯余粒。
因此，他每次汲水，總把余飯放置於水邊石上，留待那靈龜食用。如是過了很久，一晚，他忽然在夢中見到那靈龜對他說，由於長久以來受其施食供養飯粒，心中感恩殊深，現在它快要離開別去了，因為知道他有厄難，故特來相報。他在夢中便追問究竟有何厄難?靈龜說他將會患上非常嚴重的目疾，他便請求靈龜解救免難的方法。靈龜告訴他，為報他施飯之恩，會將其唾液流放在他所知道的水邊石上，只要把它塗抹在眼目之上，病患即可痊癒。次日早晨，他醒來即覺雙目非常疼痛，幾至不可支持。
他便依夢中靈龜所示，摸索到那水邊石上，將唾液塗抹雙目。須臾之間，不但劇痛消失了，而且目力超勝過昔日萬倍，以致能夠上察天文，下知地理，勘與風水通達精微，時人皆稱為神眼頭陀仙。
一天，司馬頭陀來探訪百丈禪師，對他說在湖南的溈山，找到一處會出一千五百人的善知識的地方，並要求百丈禪師揀選一個人去主持，百丈禪師就派靈佑禪師去了。靈佑禪師到溈山開辟道場的時候，得到當時的裴休宰相護法幫助。裴休宰相給他在那裡蓋了五千四百零八間的房子，又開了五千四百多畝田，還請了一部大藏經。辦妥這些事情後，他問靈佑禪師還有什麼需要幫忙?靈佑禪師說：「你應辦的都已經辦了，但尚欠一件事沒辦啊!就是我還沒有徒弟呀，就請你把你的兒子送到我這里來當和尚吧!」裴休宰相說：「這件事情，我現在不能立刻答應你，因為我只有這個兒子，他現在已經是翰林官階了，我要回去請示皇上，還要和夫人商量。」回去以後，皇上也同意，夫人也同意，裴休宰相就把兒子送去溈山出家了。
他這個兒子，就是後來的法海禪師，就是開辟揚州鎮江金山寺的第一代祖師，而白蛇傳裡面講的那位法海禪師，只是章回小說中的虛構人物，是杜撰出來的。這位法海師到溈山後，雖然他以前是當官的，可是靈佑禪師對他要求很嚴格，命他每天都要負責挑擔一千多人吃、用的水。一天，他擔水擔得很是勞累疼痛，他坐下來休息時不禁埋怨地說：「和尚吃水翰林挑，縱使吃了也難消。」此話說過以後，當時那裡的僧人的肚子竟然都發脹了，大眾僧便把這件事情稟告靈佑禪師，禪師就召法海來問：「你究竟說了什麼話?」法海就把這番話複述了一遍。靈佑禪師就說：「老僧打一坐，能消萬擔糧，你挑一點水，算得了什麼?」從此以後，大眾僧的肚子便不脹了。後來靈佑禪師又准許法海閉了三年關，閉了三年關以後，才叫他去金山開道場。
當時溈山祖師有一位師弟叫香嚴禪師，他本來跟溈山祖師一樣，都是在百丈禪師門下的。香嚴禪師文化很好，辯才很高，當時他還沒有開悟，他只是文學辯才了得。他在百丈會下呢，問一答十，問十答百，聰明伶俐。百丈禪師晚年，知道自己快要圓寂，他就對香嚴禪師說：「我圓寂之後，你就到你大師兄那裡，依止他去。」兩年後，百丈禪師圓寂了，香嚴禪師就遵師命，到溈山依止靈佑禪師了。
當時溈山門下有一位傑出的弟子，名叫仰山慧寂禪師，師徒倆加起來就成立了溈仰宗。那位仰山禪師已是徹悟了的人，他聽說香嚴禪師來到，就跟溈山禪師說：「這個人啊，辯才大得很，他在先師公門下問一答十，問十答百。」溈山禪師就說：「明天上堂，你叫他來，我來問他。」
第二天上堂，就把香嚴禪師請來了，溈山禪師問：「聽說你在先師門下問一答十，問十答百，是不是真的呀?」香嚴禪師答：「不敢啊!」溈山禪師說：「我現在不問你生平所學所解，及經卷冊子上所記得的言句，只問你本分事上一句話，你要是道得出來，你就行了。」香嚴禪師說：「請大師兄先問。」溈山禪師就問：「父母未生之前，如何是你的本來面目?」就要香嚴禪師回答，香嚴禪師懵懵然答不出話來，窘迫得面紅耳赤。沉吟很久後，嘗試盡其所知解者酬答溈山老人說問，都為他所不肯。香嚴便說：「請和尚為某甲說破吧!」溈山禪師說：「我若是現在給你說破，將來反會遭你埋怨責罵的。況且我就是說出來，也只不過是我的見解，於你有何相干，有何益處呢?」
香嚴禪師回去以後，翻查了自己收藏的所有經書，都找不到答案，他不禁嘆息說：「畫餅不可充飢!」於是將所有經書都焚毀掉了，並說：「此生不學佛法文字了，但作個長行粥飯僧，免役心神。」
於是便離開了溈山，息止於南陽慧忠國師遺跡之處，在那裡住茅棚了。
住茅棚要自己弄飯種菜，所以他又挖了一片地種菜。過了兩年之後，一天在挖地種菜的時候，挖到了一塊瓦礫，他便拾起瓦礫向外面丟去，湊巧丟在竹子上，「啪」的一聲，就在這一瞬間，他豁然開悟了。他便沐浴更衣，焚香遙向溈山方向，禮拜贊曰：「和尚大慈大悲，於我之恩猶過父母，假使當時就為我說破，我又如何會有今日之事啊!」他就說了一首偈子：「一擊忘所知，便不假修持。動容揚古路，不墮悄然機。處處無蹤跡，聲色外威儀。諸方達到者，咸言上上機。」
這個偈子後來就傳到溈山祖師那裡去了，溈山就對仰山慧寂禪師說：「香嚴開悟了啊!」仰山禪師就說：「這個人聰明會講，我要親自去勘試過他。」於是仰山就去到香嚴那裡，對他說：「和尚說師弟你開悟了，是不是啊?」香嚴禪師就把偈子再說了一遍。仰山禪師說：「這是你往昔習教記持而成，若真是證悟了，且再別說一偈試試看。」那麼香嚴禪師又說：「去年貧，未是貧;今年貧，始是貧。去年貧，猶有卓錐之地;今年貧，錐也無。」仰山禪師說：「這是如來禪啊!祖師禪，你還沒有夢著啊!」香嚴禪師又說：「我有一機，瞬目視伊，若人不會，別喚沙彌。」仰山禪師就說了：「且喜師弟，你開悟了，你會祖師禪了。」
所以說，參話頭這一法，在唐朝溈山靈佑禪師的時候，就已經有了。他說「父母未生之前如何是本來面目」這是不是話頭呢?
其實話頭的起源可追溯至六祖時代。在《六祖壇經》中記載：惠能大師密接五祖弘忍大師衣缽後，便向南潛逃，被數百人所追逐，命如懸絲。至大瘐嶺，被一位名叫惠明的僧人所追及，惠能將衣缽放在石上，說：「此衣表信，可力爭耶?」跟著便藏身於草莽之中。惠明喚：「行者，行者，我為法來，不為衣來。」惠能大師便出來盤坐於石上。惠明作理說：「望行者為我說法。」惠能大師說：「汝既為法而來，可屏息諸緣，勿生一念，吾為汝說明。」良久之後，惠能大師說：「不思善，不思惡，正與么時，那個是明上座本來面目。」惠明即於言下大悟。這個壇經上的公案可說是看話頭一法的苗頭了。
一直到南宋時期，大慧宗杲禪師在雲居山真如寺任住持。當時住了五百多人，只有兩百人參禪，其他人都是念佛。為什麼呢?因為江西九江的廬山靠近雲居山，而廬山東林寺是有名的念佛道場，受到它的感染，念佛的人就多了。
大慧宗杲禪師看到這個情況，他便上堂對大眾說法：「你們只知道念佛，念佛的究竟是誰啊?若說是我自己念，你是口念還是心念呢?如果口念，睡著了你口還在怎麼不念啊?剛死了口還在怎麼不念呢?如果是心念，心又是怎麼樣子啊?如果是肉團心在念，睡著了肉團心還在，怎麼又不念呢?」所以就在這不明白處，他要大家來參。
