從西天到東土，歷代祖師各有各的特長，各有各的密行，各有各的來歷不同，現在略略說一說五祖大師的經歷。
五祖大師，生在湖北雙峰山黃梅縣，俗家姓周，七歲就被送到廟上修行。大約是他父親、母親，都是篤信佛教，覺得世俗這種生活，煩煩惱惱，爭爭吵吵，貪而無厭，從生至死，沒有什麼真正的價值。所以有小孩子，在七歲的時候，就把他送到廟上，跟著四祖道信禪師出家。
道信禪師一見這個小孩子，知道他是法門的龍象，所以就盡量栽培他。可是四祖栽培他，並不是說天天給他吃點好的，穿點好的，住一點好的，這么樣栽培他;他是天天叫他勤勞工苦作，如清潔的工作、煮飯、燒水、煲茶這一類的。總而言之，什麼工作都叫他做;叫他沒做過的，要做一做，試一試這種工作的味道。
白天他是勤勞工苦作，任勞任怨，不和同等的沙彌打架，也不拌嘴，就是認真腳踏實地用功修行。誰說他不對，他就很歡喜地接受，很歡喜地改過自新。七歲的時候，就是這樣一天一天修行。白天做一切的事護持道場，晚間就參禪打坐，認真用功。不是到晚間就趕快睡覺，一早也睜不開眼睛，爬不起來，不是這樣的。晚間練習坐單，坐那兒用功，修這一切的行門。
一切的行門是什麼呢?
就是自己誦經、持咒、拜佛、禮懺、研究學問，忙裡偷閒地用功修行，一分一秒也不空過。白天做一切的工作，也正是用功修行，晚間還參禪打坐，也是認真修行。所謂時時刻刻都痛念生死，不多說一句話，不少做一份活。一切的工作，都盡量做好;話不說那麼多，不和任何人爭，不和任何人吵，這是五祖弘忍大師。
什麼叫弘忍呢?
經過這樣，到十三歲的時候，四祖大師觀察他可以受具足戒，所以給他授具足戒。受戒之後，十三歲就做比丘了!他身量長得高高大大的，身高八尺，相貌奇特。
什麼相貌奇特呢?
他眼睛有神，口不隨便講話，天天都是謹言慎行的。一看他就看得出，他是時時刻刻、行住坐卧都在用功，不把光陰空過。四祖一看他，觀察他是載道之器，可以弘化一方，所以就把衣缽傳給弘忍大師;他在中國是第五代的祖師。從釋迦牟尼佛，一代一代傳下來，傳到中國的五祖，這叫傳授心法;以心印心，直指人心，見性成佛的法門。
五祖大師的戒行精嚴，他修行是特別認真的。在當時也有一些土匪，常常到城裡，打家劫舍，搶金銀財寶。有一次，土匪就把湖北這個城圍上，弘忍大師忍不住，想要救城裡的老百姓;於是乎，他就下山，從東山那個地方，到湖北城裡。土匪一見著弘忍大師，就嚇得丟盔卸甲，望影而逃。為什麼這樣子呢?因為弘忍大師雖然是一個人下山來的，就是有隨從，大約也不過三三兩兩;可是這些土匪，就看到完全都是穿金盔金甲的天兵、天將，好像從天上下來的天神一樣，身穿著金盔金甲，手拿著寶劍，這么威武其揚的。土匪一見到這樣的情形，就嚇得望影而逃;也不用一刀、一槍、一箭，他們就嚇得撤退了。
在《楞嚴經》上說過：誦持〈楞嚴咒〉的人，常常有八萬四千金剛藏菩薩，隨從他、保護他，到必要的時候，就救他、擁護他。所以土匪一見著弘忍大師，就嚇跑了;這可以說是金剛藏菩薩顯聖，也可以說是弘忍大師修行的威德，把他們都懾伏。
一個修道的人，能不用一兵一卒，把土匪嚇跑，這就是有真正的功夫，才能這樣子;若沒有真正的功夫，怎麼會有這樣的感應道交?因為這種種的靈異，所以四方的比丘，都望風而歸;就是聽到五祖的道風，就都去到他那兒學習佛法。所以當時在五祖的座下，常常有千餘人在那兒求法。
四祖大師，唐太宗召請他到宮里去，想要供養他。有其師必有其徒，五祖弘忍大師，也是在唐高宗的時候，很多次皇帝請他到宮廷里來，要供養他;他每一次都婉拒了，不到宮廷里去受皇帝的供養。這種高風亮節，不是一般人所能明白的，他本著「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈。」這是頂天立地的大丈夫的行為，不是一般求名求利、迷戀財色名食睡這一類的人，所能了解的。由他這一點看來，這是佛教和其他任何宗教不同的地方。
在唐高宗咸亨的時候，他就對門人說：我要走了。叫門人給他造一個塔，用石頭造的。等他又問：「塔造好了沒有?」門人告訴他：「造好了。」於是乎，他就端然正坐，無疾而終。
可是在他入滅以前，他告訴人，說我傳法的人，有十個。這十個人，每一個都可以教化一方，都可以做一方的法主;這十個人，是他教化眾生以來，所挑選的十個嗣法的人。他告訴六祖大師說：「衣為爭端，止汝勿傳。」就是說，從你這兒，就不傳這個衣了!有衣，大家就爭，這是亂的開始。因此他嗣法的人有十位，就是神秀、智詵、慧藏、玄約、老安、法如、智德、義方，又有惠能大師，又有一個是劉主簿。他們都是接五祖法脈的嗣法門人，都可以做一方的教化主。說完這話，他就入滅了。
恭錄自《六祖法寶壇經》淺釋
