時間問題是人類心智所面臨的巨大挑戰,自古以來,人們對時間問題或習焉不察,或打上括弧存而不論,或予以常識性的詮釋。二十世紀初,愛因斯坦從時空特性上打開一個缺口,作出相對論的重大發現,揭開了時間研究的新篇章。
相對論昭示:時間不是實在本身具有的,只是人解釋世界的工具,換言之,時間是人的錯覺。時間描述是相對的,對於一個觀察者是同時發生的事件,對於另一個觀察者來說卻不是同時發生的,對時間的感受(讀數)隨參照系的不同而不同,時空相互滲透與轉換。愛因斯坦的時間相對論闡釋,閃爍著天才的火花。然而,就時間本質問題,愛因斯坦承認自己未曾把握:「關於現在(the now)有某種本質上的東西,恰恰是在科學領域之外。」①
自七十年代以來,國際上又掀起一股時間研究的風潮。在時間方向(時間箭頭)上,前衛科學者認為:時間的持續是「非直線的」連續,而不是單一方向直線性的延伸(從現在流向未來)。時間序列同時多向共存,時間既可向前(指向未來),也可由未來向過去進行。量子場論的數學表達昭示:對世界線有兩種不同的解釋方法,既可以看成是一個正電子順時間往上運動,也可以看成是一個電子逆時間往下運動。這兩種解釋在數學上是等價的。一個反粒子從過去走向未來,也就是一個粒子從未來走向過去。粒子互動的相對性表明時間方向的對稱性。因而,今天進行的一項觀測可以影響到遙遠過去的實在建構;人亦能預知未來。時間因果關係在量子物理層面,具有超常識的神妙。
相對論闡釋時間與速度的相關——速度增加,時間延緩,對於以最大極速運動的光子來說,永恆只是一瞬間,這個理念為太空探索星際旅行提供了理論基礎和可能。美國康乃爾大學行星研究所所長卡爾.謝根氏記載:若是乘著接近光速的太空飛船飛行,以太空飛船的時鐘計測,只要五十六年的時光即可飛行宇宙一周。可是,當旅程結束,返回地球時,地球的時間已經過數百億年了,太陽已死火,地球也已燒成黑炭。
接近光速可使時間變慢,超過光速即可使時間倒流。我們假使坐一架超光速的宇宙飛船飛行,就可以追著以前地球上所做種釉事情發出的光線,因此就像觀看反向的電影一樣。可以看到清明元宋唐乃至漢周商夏等各朝代的人與事。七十年代以來,時間隧道、黑洞白洞等創說,即是在時間相對性基礎上豐富發展起來的。
上述在常人不免驚奇的觀念,在西方凈土則是日常經驗的一部分。時間無自性、時間的變化不僅與物質速率相關,更與心念相關。一念凈心,坐斷過去現在未來三際,即可超越時間,任運掌握時間,或無量劫濃縮為一念,或一念延宕為無量劫;或過去劫入未來;或現在劫入過去;或未來劫入現在,三際一如,延促同時。
凈土經典對超情離見的時間解脫功德,多有記載。《大乘無量壽經》大教緣起品中,釋尊首唱自己功德(為令大眾信仰凈宗故):「能於念頃,住無量億劫,身及諸根,無有增減。」表明釋尊具有超越時間羈束、念劫圓融的功德。極樂世界的天人聖眾悉具超時間的德能,了知十方世界去來現在之事。十方世界眾生何時佛緣成熟。何時度脫,何時成就往生,都能預先知之。欲往十方佛剎供養諸佛,即可分身前往,經須臾間,回到極樂世界,足證極樂菩薩聖眾超越時空間距,神通自在。
極樂世界亦是超時空的妙土,既無歲月劫數之名,更無四時寒暑的遷變。彼土不受時間的剝蝕,無衰無變。彼土諸往生者亦不受時間的制限,壽命無量無邊阿僧祇劫。極樂世界天人聖眾在時間上的解脫,為其修因證果提供了最優化條件。
時間的相對性在念佛人的修持中亦能得到佐證。西方極樂世界距娑婆世界有十萬億佛剎之遙,念佛人於臨命終時,得阿彌陀佛光明加持接引,彈指間(或一念頃)即得往生西方凈土。可見在念佛人與阿彌陀佛願力交感狀況中,時空界限不復存在。往生者一念契入阿彌陀佛本願性海,又何有時間長短延促的分別呢?凡夫至心念佛即具超時間的功德,《觀經》下品下生章雲:「如是至心,令聲不絕,具足十念,稱南無阿彌陀佛,稱佛名故,於念念中,除八十億劫生死之罪。」念佛是現在世,罪因是過去世,罪報是未來世。凡夫至心念佛,念念皆融通三世。三際一如,凈心功德不可思議。
綜上所述:了解現代自然科學的時間理論,有助於對西方凈土玄門的領悟;而西方凈土的超時間解脫境界,對當代時間論的研究亦有甚深的啟迪。凡夫眾生的迷惑顛倒,大多由時空羈束所致。以生滅心研究時間特性,正如坐在椅子上而欲舉起椅子一樣。所以,當代前衛科學家欲走出時間研究的怪圈,應求助於凈宗悟境。凈業行人慾超脫時間纏縛,亦應精進持名,契證念佛三昧。
