《大乘起信論》一書言簡意賅，通過「一心二門」的心性學建構，層層展開染凈互薰的流轉與還滅運動，法、報、應三身佛說，以及止觀修習等大乘教義，明顯地表現出對南北朝以來大乘佛教的中觀、瑜伽、如來藏等各家學說，加以吸收融攝，並有意識地超越各家的爭論，融會貫通，曲成無遺。
《起信論》依照《華嚴》、《密嚴》、《勝鬘》、《楞伽》、《涅盤》等佛教如來藏系思想而提煉出心性本覺的學說，為中國佛學的發展開拓了一個新的境地。從佛學內部說，它發展了印度原有的空、有二宗，以染凈同於一心，心性不二，以及一體二面等中國哲學理路，通過體、相、用三大的不二關係，溝通了生滅變化的現象與永恆真理，在世與出世的二面，從而克服了印度空、有二宗的各自局限，也突破並發展了如來藏系學說。《起信論》的思想，以「眾生心」這個概念為主體，主張「眾生心」含攝一切萬法，同時又把心性結合起來，提出「色性即智」，「智性即色」的命題，這樣「眾生心」就具有超越與現實的雙重屬性。
它一方面有高蹈的出世追求，而同時又要內在於一切現實，不異一切現象，保持隨俗人世的情懷。這種出世與人世的二行之理，把超越的天國拉回到人們內在的心靈之中，由高遠走向平實，巧妙地把印度佛學的出世傾向與中國文化的入世精神相結合，在現實中求得超越，通過生滅的現象而「隨順」進入真如的永恆之域，形成一個中國化佛學的圓教體系。
《起信論》不僅初步完成印度佛學與中國哲學的融合，提出一個博大圓融的中國化佛學體系，而且其「一心二門」的心性論結構和心性本覺的思想，也提示了中國華嚴宗、天台宗、禪宗以及宋明理學的基本理路，對近現代中國哲學也產生了深遠影響。
起信論與華嚴宗華
嚴宗組織自己的學說，在很大程度上融攝了《起信論》思想在內。它經過地論、攝論的研討，到《起信論》的出現，再進一步發展而成為中國化佛教學說的一大系統。正如明代德清在《華嚴宗法界緣起綱要》一文中所指出的，「要入華嚴法界，必由此論為入法界之門」。實際上，中國華嚴宗的諸大師，大都是依據《起信論》而創教立義的。
華嚴初祖杜順所著《華嚴五教止觀》一文，就是直引《起信論》「一心二門」的思想來詮釋華嚴的「事理圓融觀」;又沿用《起信論》止觀、悲智不二的學說，提出「止觀雙行，悲智相尊」的思想。主張以「不住空」的大乘菩薩悲願，去攝化眾生。這些思想，到法藏手裡，得以較充分地發揮。
法藏很早就重視《起信論》，曾參照新羅元曉《起信疏》作《起信論義記》與《起信論義記別記》。法藏首先通過判教的方式，把《起信論》判為「終教」。在法藏的判教體系中，「終教」離最究竟的「圓教」只隔一層，是構成「圓教」的基礎。「圓教」講「事事無礙」，乃華嚴極境，必須通過「終教」的理事無礙為中介，所以法藏的華嚴學說，是以《起信論》為根基而有所發展的。法藏又以《起信論》如來藏不變隨緣與隨緣不變二義，來闡發華嚴宗的理事交徹，「一即一切，一切即一」的宗旨。
法藏晚年，主要發揮《起信論》「心性本覺」的思想，提出性體「圓明」，「言海印者，真如本覺」等主張。這些思想，都在其最成熟的《修華嚴奧旨妄盡還源觀》一文中得到體現。
華嚴四祖澄觀也很重視《起信論》，《宋高僧傳·澄觀傳》說他曾在瓦官寺給《起信論》作注，又與法藏學習過元曉的《起信疏》。可見，他的思想也多少受到《起信論》的影響。澄觀注意到《起信論》中的「性覺」說，並把它與禪宗荷澤一系的「靈知之心」結合起來，主張「無住心體，靈知不昧」。他又把《起信論》染凈不離心體的思想，與天台宗的「性具」理論相融會，提出「如來不斷性惡」的思想。
圭峰宗密，華嚴諸師中貫
徹《起信論》最充分的、徹底的。他的心性學說，就是以《起信論》「一心二門」為根據而建立的真心不變隨緣義。他以心為本源，以真如、生滅二門為義，認為「心真如是體，心生滅是相用」。關於真心之體的根本特性，宗密規定為「寂知」，在《圓覺經大疏釋義鈔》卷一之上中說：「寂是知寂，知是寂知。寂是知之自性體，知是寂之自性用。」就是說，寂是心性的根本，知是心性的妙用，強調心性的靈知妙用，顯然是受到《起信論》心性本覺說的影響。宗密把這種「本覺」的思想貫穿於他的判教體系之中。
他認為以《起信論》為代表的性宗，之所以比「破相顯性」的空宗更為圓融，在於空宗只是從心性本體為空寂，局限於性體，而不能運化無窮，下化眾生。而性宗主張「知為真體」，「照明為性」，則可以貫通一切現象，依據真體而又能融於事理，把本體與現象，理與事，超越的天國與世俗的生活打成一片。可見，宗密的宗旨，是力圖用《起信論》來發展華嚴理事無礙的圓融理論。
法藏、宗密主要以《起信論》來結合華嚴宗理事無礙的學說，到了宋代的長水子璿，則通過對《起信論》的綿密注釋強調以《起信論》真如緣起說作為華嚴事事無礙理論的依據。在其《起信論疏筆削記》一書中說：「故知真如隨緣，是彼事事無礙之由，故得攝也。」中國華嚴宗推崇《起信論》的風氣一直沿續到近代，如近代居士佛教的一代宗師楊仁山，教宗賢首，同時十分重視《起信論》，認為此論「總括群經要義」，是了解大乘佛法的初階。
