第435～437經：此三經所述為修學次第問題。
在中國禪宗史上，有南北二宗。五祖弘忍有兩位得意高足，分別為慧能、神秀。慧能在江南布化，被稱做南宗；神秀在北方布化，叫做北宗。一般而言，慧能系主張漸修頓悟，其主張在「菩提本無樹」之偈中得到了完整的表述(具體可參閱《六祖法寶壇經》)。而神秀系則主張漸修漸悟，所謂「時時勤拂拭，莫使惹塵埃」。這兩種修習法門，孰優孰劣？依後世修禪情況來看，南宗似有一統天下之勢，而北宗則逐漸式微。不過依我個人愚見，修行法門本無高下之分，就好像吃飯，飯量小的一碗足矣；而飯量大的，三碗五碗也填不飽肚皮。修禪可以成道，念佛也同樣可以得到解脫。一個根機本來就不怎麼樣的人，你讓他去頓悟，拚命去「棒喝」他、讓他「參話頭」，就算你用棒子將他敲個半死，用吐沫淹他，他也未必能悟出個啥名堂來。
如果從原始佛教的根本教義立場上來說，我個人以為佛陀更傾向於「漸修漸悟」。我說這句話，並不是說原始佛教時期比丘們的機性都很低劣，而是說這是佛陀一貫的教導。佛陀一再強調比丘需要具備務實心態和紮實的功底，不要老是琢磨著走所謂的「南山捷徑」。佛陀的這種觀點在《雜阿含經》中，我們不止一次地見到經文記載。比如說在435經中，須達長者向佛陀請教：「世尊！此四聖諦為漸次無間等？為一頓無間等？」須達的問話，表面上只涉及修習四諦的次第問題，實質上可以推演出一切修習法門的步驟究竟是怎樣的。
佛陀對這個問題是怎麼回答的？很顯然，在修習四諦法門時，佛陀主張一步一個腳印，踏實穩妥地去漸修，而不要去跳躍式發展，搞什麼一步登天，「直指人心，見性成佛」：「此四聖諦漸次無間，非頓無間等。」這里的「無間等」(突破、現觀)，是指由突破凡夫而進入聖域，一般是指證入阿羅漢的情境。修習四諦是漸次修行的過程，也就是說，對於苦諦、苦集諦、苦滅諦、苦滅道跡諦四者之間，是講究次第的，不是說方知曉了苦諦，就一下子進入到苦滅道諦的修習——這是無法實現的。佛陀在這里作個譬喻：「猶如有人，兩細葉樹葉連合為器，盛水持行，無有是處。」用兩個細小的樹葉合起來去盛水，水很快就漏光了，因為這兩片樹葉中間有縫隙，無法儲存住水(有漏)。相反，「譬如有人，取蓮華葉連合為器，盛水遊行，斯有是處」，用巨大的蓮葉來盛水，不僅可以盛很多水，而且可以做到經久儲存，無有遺漏。為什麼，因為蓮葉不僅巨大，而且蓮葉很厚實，沒有縫隙漏洞。對於四諦而言，若從苦諦漸次修至道諦，一步步地搞明白，毫釐之間都清清爽爽，就好像蓮葉無有間隙，雖說道途艱險且遙遠，卻容易取得成功，十分保險。倘若貪圖便利，腳根不著地，就很容易將所盛之水漏個精光，因為「兩細樹葉連合為器」，是根本存不住水的。
在436經、437經中，佛陀用另一譬喻來說明：「如有四登階道，升於殿堂。若有說言不登初階，而登第二、第三、第四階升堂殿者，無有是處。」為什麼這樣說？因為「要由初階，然後次登第二、第三、第四階得升殿堂」。其中要義，還是講漸修漸悟的問題。當然，我們不能將佛陀的這種說法稱作標準的、唯一的修行模式。佛陀針對不同的聞法對象，會施設出各種說法內容，這點與孔子的「因材施教」可謂同工異曲，相得益彰。在當代的修習法門上，「持名念佛」可謂漸修漸悟的典型代表。「持名」雖說收效比較緩慢，但是十分穩妥保險，不容易出偏差(除非方法確有問題)。時下普通民眾乃至佛家四眾弟子，皆有心虛浮躁之嫌(我本人也不例外)。若間有閑暇，心中可默念幾句佛號，便是一劑不錯的清涼撫慰良葯。「日出東海落西山，愁也一天，喜也一天；遇事不鑽牛角尖，人也舒坦，心也舒坦……」趙朴老的《寬心謠》，料想是其生前長期持名念佛的智慧結晶，諸位不妨一看。(9月2日)
