關於善知識，佛教界的法師們談得很多，分析得很透徹、很到位。什麼叫善知識？《雜阿含》卷四作如此定義：「何等為善知識具足？若有善男子不落度、不放逸、不虛妄、不兇險，如是知識能善安慰，未生憂苦能令不生，已生憂苦能令開覺，未生喜樂能令速生，已生喜樂護令不失，是名善男子善知識具足。」 《增一阿含》對其描述為：「夫善知識之人，即是全梵行之人。與共從事，將視好道。……皆悉免生、老、病、死。」如果從世俗立場上來說，善知識一般可表述為：自己具備一定長處，且能給他人帶來某種幫助的人，大約可以稱其為善知識，即所謂「自大大利亦利他人」。在處理自利與利他的關係上，善知識更傾向於利他，有時候可以做到給予他人無私幫助。若從佛教觀點上講，善知識必須具備正知正見，有德行，有智慧，且具有一定的實修功夫的男女二眾。
在本經中，天人所提及到四種善知識，經文對此敘述為：「何等人能為，遠游善知識？等何人能為，居家善知識？何等人能為，通財善知識？何等人能為，後世善知識？」歸納起來，四種善知識主要有遠游、居家、通財、後世四種。它們主要是從世俗居家角度來進行敘述和劃分，與佛教常規意義上的善知識稍有不同。佛陀對此四種善知識的答復是：
此四種善知識其道德意義是顯而易見的，尤其是前三種，更將人們引向現實的道德倫理行為中。
1、遊行善知識——此處講到「商人之導師」。也就是外出經商時，無論是陸路還是水路，都需要一個人負責領隊，也就是我們所說的船把式或車把式，他們見識廣、經驗足，能夠幫助商人們快捷、平安地抵達目的地，使所有的商人們都能出入平安，且能賺取可觀的商業利潤。這樣的引路人，便可以稱其為「遊行善知識」。
2、居家善知識——從居家男士而言，所謂居家善知識，乃為與己相伴廝守終生的妻子，也就是賢內助。對於成功的男士而言，其背後往往有一位默默無聞的女士在作辛勤奉獻。所以佛陀說，從家庭而言，擁有一位貞祥賢良的妻子，便是男人最好的善知識。這對於時常外出的男子而言，將具有甚深的現實意義。
3、通財善知識——所謂通財，可以理解為親朋好友們的人情往來。對於居家過日子的平常百姓而言，逢年過節時，親朋之間總要走動走動。如果長時間不走動，自然就顯得生疏。《增廣賢文》說「窮在鬧市無人問，窮在深山有遠親」，是說世俗人情有時是很勢利的，所謂世態炎涼，大約如此。然而親朋好友家中的一些紅白喜事，總要或多或少地隨一份子，也是在所難免。若彼此關係好，能對得上眼的，就多走動走動；如果話不投機，「杯杯只敬有錢人」，也可以少些走動，亦未嘗不可。故而佛陀說，「宗親相習近」，也是關係不錯，可以與自己促膝而談者，乃稱其為「通財善知識」。俗話說「遠親不如近鄰」，處理好鄰里之間的人際關係，不僅是一門大學問，更為佛陀所積極主張並踐行之。
4、後世善知識——佛陀在談到這個問題時，顯得有些抽象，即「自所修功德」。從自身而言，若想死後有個好去處(起碼不會淪落於三塗八難當中)，需要在有生之年裡為自己多培植些福德資糧。如何培植福德呢？方法很多，典型表現為多行布施(一般為三種施)，多做善事(濟貧幫困、修橋鋪路、修廟建塔、施醫送葯、給予出家人以四事供養等等)。而這些善事布施所滋養的功德，乃是我們後世的「善知識」——它們會在我們在後世時逢凶化吉、遇難呈祥。
