三、何期自性
【惠能言下大悟，一切萬法，不離自性。遂啟祖言：何期自性，本自清凈；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。祖知悟本性，謂惠能曰：不識本心，學法無益。若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。(《六祖法寶壇經》)】
行者惠能言下大悟「一切萬法不離自性」的真理。於是，向五祖啟陳說：「原來自性本來就是如此清凈的呀！原來自性本來就是沒有生滅的呀！原來自性本來就是圓滿具足的呀！原來自性本來就是沒有動搖的呀！原來自性本來就能生出萬法的呀！」五祖聽了，知道惠能已悟得自性，便說：「不能認識自己的本來心，即使多聞佛法也沒有益處。如果能認識自己的本來心，見到自己的本來自性，即可稱為調御丈夫、天人師、佛。」
《六祖壇經》和盤托出如來究竟了義、無上圓滿之大法，是離苦得樂、修行成佛的無上妙寶。
對於「自性」，我們有時稱之為真心、真如、佛性、如來藏、法界等等。從《六祖壇經》來看，祖師所說自性的實相是從「體、相、用」三方面來講的。「一切萬法，不離自性。何期自性，本來清凈；何期自性，不生不滅(體)；何期自性，本自具足(相)；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法(用)。」
寧瑪大圓滿將此表述為：心體本凈，自性元成，大悲周遍。簡稱「空分、顯分、明分」，也就是「法、報、化」三身。體：心體本凈，空寂靈明；相(性)：自性元成，本具光明；用：大悲周遍，隨緣顯現。就是萬物之真實狀態。有時我們也用自性來表述世界的本初和起源，天地之始，萬物之母。
首先，談心體。心，有真心和妄心。真心之體，本性清凈，本無垢污，空寂光明。心體雖然空寂，並非頑如木石，而是空而有覺，靈知為體，故稱自然智慧。「一切心上所顯境界，皆是自心的妙用。心性是自然智慧。」這就是說，萬有均在心性光明中顯現(明)，而自心又能靈知不昧(覺)。這「現」和「知」都是心性的妙用，心性空無有體(空)，或故名為「明空妙覺」，或名「自然智慧」，這才是我們的真心。真心是不變不壞，永無生滅的。妄心，是由「根、境、識」和合所引起，是剎那生滅的。這個真心之體，既不從因生，又不從緣滅，又非任何所造，雖能現萬象，然真體亦毫不動搖，不變不壞，故能「一物長靈，蓋天蓋地」。
寧瑪大圓滿心部認為，心體是覺空無別，這個認識和禪宗的看法完全一致。所謂「諸法皆空之處，靈知不昧。不同無情，性自神解。此是汝空寂靈知清凈心體」，這個靈明空寂之心，佛與眾生同具。心部求悟此本空心體，即悟此明空覺性，亦即是所謂為見性成佛。《普成經》說：「過去諸如來，皆為得見此性而成佛，別無法可修，亦別無所得。現在及未來諸如來，亦為得見此性而成佛，別無法可修，亦別無所得。」
其次，說心性(相，報身)。自然智慧之性，自性元成，本具光明。心性光明能朗照萬象，空寂妙明。此光明與妙用結合，能現一切染凈世界。「由於自然智慧妙用之元成妙光現為輪迴涅槃兩境相。」心體是空寂無生，怎能現輪迴涅槃？心體空，並非空無一物，體空而性不空，空而有明，心性光明，明分不滅，所以能現。心，是具有明分和空分兩分，空而又明。明分屬於本有，本有則是非空。
如果心不具光明，只有空性的空分，則僅能成就法身，單有法身成不了佛，要法、報、化三身具足，始能圓滿正覺。「空分屬法身，光明屬報化，三身均具於一心之中，故光明出現自顯三身境界，亦屬自性本具。」
空性是法身，法身是無相。報化是色身，屬有相。所以，悟心既要悟到心的空分，也要見到心的明分。眾生由於無明，使明空分離，悟心人必須明空雙運，使之結合為一，才能徹見自心本性，證得了明空妙覺，才能圓滿三身功德而成佛。
禪宗祖師表述光明時，說：「開顯了真實的知見，身心廓然，沒有一切塵垢污染。孤迥迥(體)，光皎皎地(相)，活潑潑地(用)，洞然同於太虛。」這是從三方面來描述本心實相，其中「光皎皎」三字心然指的是光明，光明雖是本有，但光明是帶物性。方信禪師道：「滿目青山無寸樹，極目綠水絕波瀾。光明洞耀，照徹十方，譬如千日，放大光明。」色(物)心合一之光明。
禪德求見心性光明，只採取直觀光明心相所顯現的境界，一切不管，隨心自在，保任明空無別，則可以獲見自心的實相。
最後，談心用。自然智慧之用，大悲周遍，隨緣顯現。從體起用，隨緣能現染凈世界。「一切顯現都是自然智慧之用。」自然智慧，體性空寂，本無有物，但它的用是空而能現。「不是一切，能現一切。」客觀事物的形象能反映到主觀上來，這是心的本性——明；能現出這些事物形象的，是心的妙用——用。所以，心既有明分，也有現分。
真心，本來空寂，無形無相，不是任何色相所成，但它的妙用與妙光結合，能化現種種，現種種色相，能作天堂，能作地獄，能作佛，能作眾生，十界均能隨緣化現。若迷，則隨染緣，變現為眾生界之輪迴；若悟，則隨凈緣，示現為佛界之涅槃。雖隨緣升沉，但心體並無增減，亦永不動搖。「妙用化現之源，則為覺性的明顯分(相)；明顯於外，則為化現不滅分(用)。」
心體無相，不能得見，求悟心人亦應從「用」上著手，才能覺照。心部，則注重在心用的能現上。從現前一念起，認識自心實相。即此現前一念就是真性，應用自己明覺智慧而觀照之，禪宗就是在這個能現初動時，即在心起用之時下功夫。所謂照顧當下，從見聞覺知上迴光返照，認識本心，是知能見聞動作，心是汝本心，不是汝身也。婆羅提尊者說：「性在作用……王若作用，無有不是；王若不用，體亦難見。」
總之，禪宗和大圓滿所說的心，是從「體、相、用」三方面來認識的。就是體本凈，性(相)光明，用周遍。真心，是本來智慧、本性光明、本來清凈，心量周遍。如此真心，一切眾生無量劫來，本來剎那未離，眾生不自認知耳。真心，就是自心本性，就是佛心。大圓滿心部，則求直觀能緣的真心又明又空和隨緣周遍的實相。悟心，即指悟此心；見性，即指見此性。禪宗的宗密大師亦說：「一切有情，皆有本覺真心，無始以來，常住清凈，昭昭不昧，了了常知，亦名佛性，亦名如來藏。」
百丈禪師說：「心地若空，慧日自現，如雲開日出相似。」僧那禪師說：「心珠獨朗，常照世間，而無一塵許間隔，未嘗有一剎那斷續之相。」臨濟禪師說：「孤明歷歷。」這些說法與大圓滿說「明空妙覺」「心性光明，明分不滅」，是完全一致的。
大圓滿說心體空，心性有，是體空性有。心體空，則非有，凡性(相)不空，而非空，成為非空非有。這一空一有本來是矛盾的，但他們說體空，非空無一物，體空中有性有，是非空之空，即非去空無一物之空，名為真空。性有，非實質有，性有中有體空，是非有之有，即非去實質之有，名為妙有。說空有二者統於一心，沒有什麼矛盾。故不承認他派人所說「空有必須雙運」。「空有本自圓融，不須再有雙運。」他們認為：這種非空非有，才是不墮二邊的中觀正見。
《知識總匯》上解釋說：「心性自然智慧，遍於一切染凈法中，但對它的有分，不耽著為實有。空分不著為空無。亦不墮於二者皆非的雙邊。它的體性空寂，除常邊，它妙用不滅；除斷邊，此則遠離功用而超出苦樂之正見也。」
