作為解脫道的行者，要想出離三界，了脫生死，應如何令念頭安住呢？佛陀臨涅槃時告誡弟子們說：應依四念處而住。
一、觀身不凈。凡夫雖有種種執著，但其中最執著的，往往是這個身體。很多人終其一生，忙忙碌碌，無非是為了這個色身的吃、穿、住，為了這個色身的調理、保養、康復。年輕人關心它是否美麗出眾，費盡心思地裝扮它；老年人關心它是否健康平安，竭盡全力地呵護它。但我們是否想過，這個讓自己操勞一生的身體究竟是什麼呢？其實，這個身體遠不如我們以為的那麼值得貪著。經雲：「九孔常流不凈。」在我們身體上，有九個時常流淌不凈穢物的窟窿。此外，每個毛孔都會分泌汗液，若不及時清洗，就會散發令人掩鼻的異味。一旦死去，這個身體更會迅速惡臭、腐爛，最後剩下一堆枯骨，化為一抔黃土。常人迷惑於色身假相，才會貪著不已。若能透視其本質，明了色身的不凈和不可愛樂，自然就能減少貪著。
二、觀受是苦。受，即對環境的感受。很多人覺得，人生感受是有苦有樂的，當我們患病或情緒低落時，自然是苦受。但「洞房花燭夜，金榜題名時」之類，難道也是苦受嗎？明明是「人逢喜事精神爽」，何苦之有？那麼，佛法又是怎麼看待這些的呢？以佛法智慧透視，這三種感受的本質都是苦的。苦受本身自不必說，大家都知道是苦。至於樂受，佛教稱之為壞苦，因為沒有一種快樂是永恆不變的。事實上，快樂的當下，就是在趨向痛苦。當快樂消逝時，痛苦就接踵而至了。我們飢餓時，品嘗美味佳餚會感到快樂。一旦超過身體所需，快樂就轉為痛苦了。如果品嘗美味的本質是快樂的，應該越吃越快樂才對，事實卻不然。所以，樂受的本質也不是真正的快樂。快樂只是來自某種慾望得到滿足時的心理平衡，並沒有實在、不變的快樂。此外，還有一類屬於非苦非樂的感覺，為舍受。依舍受建立行苦，即有為法無常變遷之苦。總之，一切感受終會歸於痛苦，就像一切生命都會走向死亡這個終點。
三、觀心無常。我們的心念是無常變化的。快樂到來時，不會永遠快樂；痛苦降臨時，也不會永遠痛苦。情緒高漲時，未必長久保持；心情沮喪時，也未必持續不變。心念總是飄忽不定的，念念都是無常，時時都在變幻。認識到心念的無常本質，就不會執著於某種感覺，不會因順境而自鳴得意，也不會因逆境而難以自拔。
四、觀法無我。法，指宇宙人生的一切諸法；我，指獨存、不變的主宰。宇宙一切諸法，包括我們自身，都是眾緣和合而成，其中並不存在獨存的實體。但眾生由於顛倒無明，妄執有我。所以，佛陀告誡弟子應觀法無我，從而擺脫對世間萬象的貪著。
世人由於對宇宙、人生缺乏正確理解，導致常、樂、我、凈四種顛倒觀念。佛陀所教導的四念住，正是為了幫助我們對治這四種錯誤觀念。通過觀身不凈、觀受是苦、觀心無常、觀法無我的修習，最終能夠擺脫因常、樂、我、凈四種錯誤認識製造的種種煩惱和痛苦。
