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“念珠”，也稱作“佛珠”、“數珠”、“誦珠”、“咒珠”，昌念佛菩薩聖號或持咒時，用以計數和束心的工具。
念珠，梵名叫做“缽塞莫”。根據佛經記載，持有念珠的本尊是毗俱胝菩薩。“毗俱胝”在梵文中，是皺眉頭的意思。在佛教中，毗俱胝菩薩代表著大悲者，具有不可抗拒的大威勢力。這尊菩薩額上有眼，有四隻手臂，左邊一手舉著蓮花，一手拿著凈瓶，右邊一手結施無畏印，另一手把持的就是念珠。
相傳從前有個國王叫毗琉璃，有一次他乞求佛陀，說自己的國家邊遠弱小，連年來又匪寇瘟疫不斷，所以“谷貴民困，我常不安”。佛法這麼深蘊廣大，可是在他的國家裡卻不遍行，希望佛陀能“垂示法要”，指出一條光明之路。佛陀於是告訴他如果想要滅除煩惱，富國強民，那就用香木做一百零八個珠子，貫成一串，隨身攜持，無論行走坐卧，都要在心裡默誦“南無佛陀”、“南無達摩”、“南無僧伽”的法號，每誦一遍，就捻過一粒珠子，“若能滿一百萬遍者，常得斷百八結業，而得無上之勝果，始名背生死流，趣向涅盤。”國王就遵照佛陀的指示去做。這樣，念珠就在信奉佛教的僧眾中流布開來了。
念珠的粒數，按藏經的記載：最上品的念珠是一千零八十粒（這種念珠，因太長，僅及少數曾僧大德或潛修者使用，以及名僧在大法會中作為裝飾使用）；上品一百零八粒；中品五十四粒；下品二十七粒。另有四十二粒、二十一粒、十四粒及凈土宗的三十六粒、禪宗的十八粒等共九種。
它的粒數各有其含義：如一千零八十粒的，是包括了十法界的一百零八個數，而成為一千零八十粒。
一百零八粒的，是表示單純的一百零八種煩惱；或一百零八尊佛的功德；或一百零八種無量三昧，或本有的五十四位與修證（由修行而得者）的五十四位。
五十四粒的，是表示修生（既由精修行持而得的一種境界，與修證同）之五十四位。
四十二粒的是住、行、向、地等菩薩乘之階位。二十七粒的是表聲聞之二十七賢聖。二十一粒的是代表本有的十地與修生之十地及佛果。十四粒的，是代表《仁王經》所說的十四忍（三賢、十聖加正覺）。
其餘三十六、十八等粒數的，有的是為攜帶方便，是一百零八數三分之一或六分之一而已；有的則是外德所表之三十六天罡或十八種神通變化，別無其他深義。
關於念珠的材質，佛教典籍中的說法並不一致，舉凡金、銀、銅、鐵、玉石、珠寶、木材、草籽等等，幾乎各種材質都有所羅列。據說，按照佛教中的三部、五部之差別，所用念珠的材質是不一樣的。
如五部就認為，佛部用菩提子，金剛部用金剛子，寶部用金或各種珠寶，蓮花部用蓮花子，羯摩部用種種具有和合意味的珠子，等等。其中，以菩提子為最勝。材質的差別表示了念誦功德的差別。
《佛說校量數珠功德經》中說，每誦掐一遍，鐵珠得福五倍，銅珠得福十倍，珍珠珊瑚等得福百倍，木榀子得福千倍，蓮子得福萬倍，陀羅法叉得福百萬倍，開烏盧拖羅怯叉得福千萬倍，水晶得福萬萬倍，要是用菩提子為念珠，就不用念誦法號了，因為只要持有此珠者，就已經等同於念誦諸佛咒了，當然是得福無量了。
另外，念珠的製造也是有規定的，規范的念珠有著母珠和記子的區別。一般母珠為金珠，記子為銀珠，也可根據材質的不同來決定母珠和記子的材質。
特別需要提醒的是，拿念珠的方法是：將念珠展開，右手四指下托，念佛或持咒時，從母珠（最大的那一粒）旁的第一珠起，拇指下掐，一句一珠，或一咒一珠，掐輪到母珠時，即刻由左向內轉過頭來，再從母珠旁的第一珠掐起，千萬不要跨越或直掐而過母珠。經雲：“不應越母珠，驀過越法罪。”因為繩線代表觀音，母珠代表彌陀。
