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釋迦牟尼（sakyamuni）。佛教創始人。本名 ，意為“義成就者”（舊譯“義成”），姓喬達摩。因父為，成道後被尊稱為釋迦牟尼，意為“釋迦族的聖人”。其他稱號有（覺者）、世尊、釋尊等。
如來佛祖的來歷早年 時代背景相傳佛祖是古印度吠陀時期著名的王族懿師摩王（義鳩王），即漢譯“甘蔗王”的後裔，迦毗羅衛國的太子，屬剎帝利種姓。迦毗羅衛是釋迦族集居的小城，位於喜馬拉雅山腳下，今尼泊爾南意部與印度毗鄰的提羅拉科附近，當時是拘薩羅國的屬國。在4世紀法顯遊歷印度時，這個國家已日見衰落。19世紀末，考古家在這裡發掘出一個藏有遺骨的石壺，上面刻有公元前數世紀流行的婆羅謎文字，意為釋迦族供奉的佛骨。另外，在迦毗羅衛發現有阿育王巡幸時所建的石刻，從而證實了它大概的地理位置，以後尼泊爾政府一直在進行考古發掘。
佛祖的父親，是迦毗羅衛的國王，名首圖馱那，漢譯凈飯王。母親名摩耶。是與迦毗羅衛場城隔河相對的天臂城善覺王的長女。根據當時的風俗，摩耶夫人回母家分娩，途經藍毗尼花園，即今尼泊爾南部波陀利耶村的羅美德寺院處，生下了佛祖。
生年研究有關佛祖的生年，由於古印度典籍沒有時確的記載，各國所傳和學者研究，一般都是從佛教本身的史籍去考證，並從座年推算。因此說法不一，竟有60種之多。最早一說和最晚一說之間，相距達數年。斯里蘭卡、印度、緬甸、泰國、寮國、柬博寨等南傳佛教國家，一般認為佛祖生於公元前624年，卒於公元前544年，並以此為依據，在1956～1957得舉行紀念佛祖涅槃2500周年的盛大活動。西方學者根據南傳史料，對佛滅年年代有公元前489、487、486、484、483、482、478、477諸說；日本宇井伯壽根據北傳史料，從阿育王即位年代公元前271年，推定為公元前466生、386年卒。中村元又據阿育王即位年為公元前286年，推定佛祖的生卒年為公元前463～前383年。中國年代學者依南齊僧軹跋陀羅所譯《善見律毗婆沙》師資相傳的“眾聖點記”，即釋迦牟尼逝世的當年，優波離結集律藏，並在是年七月十五日，在收後記下一點，以後每年添加一點，至南齊永明七年（489），共計得975點。由此上推，則佛祖生於公元前565年，滅於公元前486年，大體上與中國春秋戰國時期孔子同代，而比孔子早逝七年。此說也為日本 、印度、等國的佛教學者所採用。 中國藏傳佛教格魯派，又傳有公元前1041年生、前961年滅之說。
出生後摩耶夫人在佛祖出生後的第七天去世。幼年時代的佛祖是由他的姨母波提養育的。他從小學習當時教養王族應具備的一切學問和技藝（即五明）。16歲（另有17歲、18歲之說）時，娶耶輸陀羅為妃，生下兒子羅睺羅。
出家 出家前佛祖的貴族生活是優裕舒適的。《中阿含經》卷二十九記載他的回憶說，他擁有適合不同季節的居住的三座宮殿（三時殿），有冬天禦寒的，處長天避署的，雨季防潮的；衣著華貴，飲食豐盛；歌舞於庭，極盡享受之樂。他的父親凈飯王也對他寄予厚望，希望他能繼承王位，成為統一天下的“轉輪王”。但是，佛祖卻在29歲（另一說19歲）時出家修行。究其原因，有社會的，也有個人的。佛祖所處的時代正是古印度各國之間互相討伐、並吞，階級和民族矛盾十分尖銳之際，他所屬的釋迦族，受到鄰國強權的威脅，朝不保夕。他已預感到難免覆滅的結局，因而認為世間“無常”。另外，他又目睹人自有生以後，接踵而來的老、病、死情景，聯想到自己也擺脫不了同樣的命運，從而產生了人生難脫苦難的煩惱，而當時婆羅門教的思想和行事，又不能使他在精神上獲得解脫之道，終於捨棄王位，出家修行。
出家後出家後，他先到跋伽山人的苦行林，那裡有很多修行者，他們以種種苦行折磨肉體，以求得精神的解脫。佛祖不滿意這種做法，滯留一宿便離去他的父親所到他的出家的消息，甚為悲傷，經派人勸說無效，便在親族中選派了阿若憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男的利等五人伴隨他。
覺悟成佛佛祖南渡恆河，到摩揭陀的首都王舍城，國王頻婆沙羅會見了他。爾後，他尋訪隱棲於王舍城附近山林的數論派信奉者阿羅邏·迦羅摩和郁羅迦·羅摩子，修習禪定。然而他們的教義，在佛祖看來，仍然不是真正的人生解脫之道。於是他又來到伽山若行林，在尼連禪河邊靜坐思維，實行苦行。經過6年，仍沒有獲得所期望的結果。他決定拋棄絕食和苦行，來到菩提伽耶一棵畢缽羅樹下，經跏趺坐，靜思冥索，最後終於覺悟成佛，時年35歲。
傳教 初轉佛法佛祖成佛後先渡猴子，大象，盜人，也就是後來西遊記中的孫悟空，豬八戒，和沙僧。
佛祖證悟以後，形成了自己的獨特的觀察和分析事物的觀念。為了使他的思想學說被他人所理解和接受，他便開始了長達45年的傳教活動。佛祖在波羅奈斯城外的鹿野苑，向阿若憍陳如等五人，宣說四諦、十二因緣、三十七菩提會、五蘊、四禪和三明等教說，五人皈依了他，成為最初的佛弟子。這次說教，佛教稱為初轉佛法。與此同時，又度波羅奈斯長者之子耶舍及其親友出家。此外，化度了原先祀火的婆羅門迦葉三兄弟以及沙門“六師”之一的懷疑論者散惹夷的學生舍利弗和目犍連，此後在他的故鄉又說服了他的很多親屬如堂弟提婆達多、兒子羅睺羅皈依了佛教。
傳教區域釋迦牟尼傳教的區域，訂是恆河流域的中印度。大致是北到迦毗羅衛，南到王舍城，東到瞻波，西到 賞彌（拘 彌）。其直傳弟子的活動地區和影響所及，東至恆河流域下游，南至高達維利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛義屍羅等地區。佛陀居住時間最長的是拘薩羅國的舍衛城和摩揭陀國的王舍城。前者有富商須達多和太子祗陀（逝多）捐贈的祗園精舍（又名“給孤獨園”），後者有竹林精舍，為佛祖對眾人說法布教的重要場所。跋耆、鴦伽、末羅、伽屍等國，他也曾居留說法。
傳教方式佛祖的傳教的方式，是隨機的施設，不拘一格。他用偈頌、散文、故事、譬喻、直敘、問答等各種形式，在不同的場合，針對不同的對象，宣說不同的內容。對僧眾談論出離生死、證得無上正覺，對俗人談論道德的行善。他准許弟子可不用規范化的梵語，而用地區方言進行說教。這就使得他的思想學說在社會上得到廣泛的傳播。
