‘如意’的用途，略有二種。一種是為了抓癢而用的，據音義指歸說：‘古之爪杖也，或骨角竹木刻作人手指爪，柄可長三尺許。或脊有癢，手所不到，用以搔抓，如今之意，故曰‘如意’。這種‘如意’，也叫做‘癢和子’。
另一種‘如意’，則是作為記事備忘之用的。據禪林象器箋說：‘如意之制，蓋心之表也；故菩薩皆執之。狀如雲葉，只如文殊亦執之；豈欲搔癢也？今講僧尚執之，多私記節文祝辭於柄，備於忽忘。要時手執目對，如小之意；故名‘如意’。若俗官之手板，備於忽忘，名“笏”也’。
綜合上面的說法，所以日僧無著道忠大師（禪林象器箋編著者）曾說：‘凡佛菩薩所執器物，動有所表。蓋說法到人疑處，令彼能通曉，猶如爪杖搔癢處痛快，故執此表其相。若復依此義，則文殊雖執；亦何妨焉’？
‘如意’的質料：有用木竹刻的、有用銅製的、有用鐵鑄的、有用玉石雕琢的。
‘如意’的形狀：有略似‘心’字形的，這是用表妙心之義。另有如龍爪狀的，這則是依據凈名經義鈔的典故而來的。該義鈔略說；牛司尊者，說法時因有口病，恐大眾譏笑；有龍現爪，以遮其口。因作如意，猶象龍爪。
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