溈山靈祐禪師是唐代著名高僧，溈仰宗的開創者。一次，靈祐禪師為僧俗大眾上堂說法開示，有近三千信徒在場聆聽。說法結束後，他走向大眾中間，進行個別點撥。
靈祐禪師在第一個信徒跟前停下，親切地安慰他、勉勵他，臉上露出慈光和憐憫；走到第二個人跟前，在其額上摸了一下，點了點頭；在第三個面前，他連看都沒有看，就徑直走了過去。
於是，大眾中有人就說，第一個人一定慧根很深，深得禪師的器重；第二個人也不錯，禪師摸他額頭表示關心，向他點頭表示肯定；而第三個人一定是傷過禪師的心，禪師已經對他不屑一顧了。
靈祐禪師聽到後，來到此人跟前說道：「你有自己的見解，不過你估計錯了。那第一個信徒最幼稚、最怯弱，所以我要時刻扶持他、眷顧他，免得他在學佛的過程中陷入迷途。第二個人的情況好些，他有比較堅定的信心和愛心，只需對他關照一下就可以。而第三個人慧根很深，信心和愛心都可大有作為，令我很放心！我正用特殊的方法訓練他，使他成為最堪雕琢的材料；我默默地關愛他，此關愛的心意不是語言所能表達的，也不是人心所能領會的。」
靈祐禪師能針對不同的人採取不同的教化方式，就是佛門中經常運用的對機說法。
諸佛菩薩和歷代祖師都非常重視對機說法，都是對機說法的實踐者。佛陀創立佛教，設三藏十二部經典，開八萬四千法門，都是根據眾生的不同根性而方便施設，因材施教的需要。佛教稱道「法門無高下，對機為最佳」，因此，在面對不同的眾生時，佛陀經常會採用諸如比喻、反復、擬人、誇張等不同的手段，把深奧的佛理儘可能講得通俗易懂，使不同根性的眾生都能得到真實的受用。
佛陀在擇徒傳法時，也非常注重對機。有次在靈山會上，佛陀拈起一支金缽羅花向大眾展示，不發一言，眾人多茫然不明其意，唯有大弟子摩訶迦葉破顏微笑，與佛心契合。佛陀於是宣布：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」摩訶迦葉尊者由此成為傳付如來正法眼藏之初祖，在佛陀涅槃後荷擔起領導僧團、弘傳佛法的重任。
佛門中的諸大菩薩，大都是講究對機說法的代表。如觀世音菩薩經常尋聲救苦，隨緣示現32應身，隨順教化對象根機而說法，不拘一格，度生無數，與娑婆眾生最為有緣。《妙法蓮華經·觀世音菩薩普門品》雲：
無盡意菩薩白佛言：「世尊！觀世音菩薩雲何游此娑婆世界？雲何而為眾生說法？方便之力，其事雲何？」
佛告無盡意菩薩：「善男子！若有國土眾生，應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法；應以辟支佛身得度者，觀世音菩薩即現辟支佛身而為說法……無盡意！是觀世音菩薩成就如是功德，以種種形，游諸國土，度脫眾生。是故汝等，應當一心供養觀世音菩薩。」
觀世音菩薩以無限慈悲之心，法眼觀察世間眾生音聲，及時予以方便救度。眾生的機緣適合以什麼身份教化得度，觀世音菩薩就會示現什麼身份來對機說法，藉此獲得眾生的信任與依賴，產生感情共鳴，從而便於因材施教、因勢利導，達到理想的教化效果。
禪宗在中國形成與發展的過程中，形成了各種不同的宗派，各個宗派的禪師在教化弟子時，很講究對機說法，即對不同的弟子採用不同的教化方法，於是在禪門中便出現了棒喝、暗示、隱喻、動作、反詰語等不同的教化方式，由此形成了「德山棒、臨濟喝、趙州茶、雲門餅」等不同的禪門家風。
其中如暗示法，就是不直接表示意思，而用特殊的言語或動作使人自己領悟。禪門祖師通過暗示的方式，使弟子破除對教理名相的執著，修正悟道過程中的偏差，盡量從觀照自心中觸緣開悟，明心見性。在眾多禪宗公案中，經常有關於「祖師西來意」的問對，祖師多採用暗示之法來回答。如有學僧問馬祖：「離四句，絕百非，請師直指西來意。」馬祖說：「我今天太累了，不能回答你。去問智藏吧！」學僧乃去問智藏禪師，智藏問：「為什麼不向馬祖請教？」學僧答：「馬祖讓來問你。」智藏說：「我今天頭暈，不能回答你。去問懷海吧！」學僧又去問懷海禪師，懷海說：「我也不會。」「祖師西來意」是禪林中的常用語，簡稱「西來意」、「祖意」等，是說達摩祖師從西天(西方天竺國，即古印度)來東土(中國)開創禪法的意旨，表示佛法之奧義、禪理之精髓。面對學僧的疑問，祖師都沒有直接回答，而是通過暗示的方式來說明，「西來意」只能依靠你自己去體會、參究，而不能形諸語言，所謂「妙高頂上，不可言傳」，能夠言傳者就不是「西來意」了。
反詰也是對機教化的方法之一。反詰也就是反問，即當事人反過來對提問人發問。在禪宗史上，有許多禪宗祖師通過反問的方式來截斷禪子的妄見情思，從而使他們返觀內照，在言語道斷、心思路絕中開悟見性。如有僧問馬祖：「如何是西來意？」馬祖反詰道：「即今是什麼意？」禪法即在日常生活中，在語默動靜中，當下即是，觸目皆道，並非遙不可及。
尼問：「如何是密密意？」師(趙州禪師)以手掐之。尼曰：「和尚猶有『這個』在。」師曰：「卻是你有『這個』在。」(《指月錄》卷十一「趙州觀音院真際從諗禪師」)
面對尼師的問題，趙州禪師不用言語開示，直接用手在對方身上掐了一下，喻示說，禪法的深意非語言文字所能描述，只能靠自己自修自證自悟，方能體會其中滋味，如六祖所雲「與汝說者，即非密也。汝若返照，密在汝邊」(《六祖大師法寶壇經·行由第一》)。誰知女尼並未領會其意，反而對趙州的這一行為感到吃驚：「和尚猶有『這個』在。」「這個」是指世俗的男女之情，在女尼看來，你趙州禪師是一位聲名遠播的開悟禪師，竟然還沒有破除男女色相，對女人動手動腳，與戒律相違背。趙州於是對女尼糾正說，不是我有「這個」在，而是你有「這個」在——是你心中還存在男女分別相的俗見，對此執著不舍，如何能契入禪境！對一位開悟證道的祖師而言，早已泯除了性別色相的分別執著之心，平等一如，灑脫自在。
對機說法是佛門實行因材施教的最好方法。通過這種方法，不僅能夠使祖師在教化弟子時少費心力，還能使弟子在輕松的氛圍中得到理想的教化效果。
