‘木魚’是佛教的重要‘法器’之一，古時候稱它為‘木魚鼓’、‘魚鼓’，或者是‘魚板’。
‘木魚’的由來，有一種傳說，據說：從前有一位比丘，因為他違背了師父的教誡，下一世便轉生為魚類。那條魚在背上生了一棵樹，於風濤激盪的時候，痛苦難忍，以至於流血。後來他的師父從海上經過，憐憫他所受的痛苦，就為他啟建了一場水陸法會。所謂‘水陸法會’，就是供養‘四聖’、施濟‘六凡’的‘無遮法會’。那位有罪的比丘仰仗那一場‘水陸法會’的功德利益，才得以脫離了魚身。他的師父依照罪僧的遺言，把他身上的那一棵樹，刻成了魚的形狀，懸掛在寺院里，用以警示僧眾們。—（此說存疑。）
另外，據百丈清規注和佛教儀式須知這兩種典籍說：‘相傳：魚類目不闔睛，晝夜常醒；所以佛門中，就用木料雕刻成魚形的“木魚”，在贊誦時敲擊它，以便警惕大眾不要昏沉懈怠。’
又據釋氏要覽（又名佛學備要）說：‘五分比丘問佛：用什麼木料作犍槌（‘犍槌’亦作‘犍椎’）？佛回答說：除了漆樹，其他的木料只要能夠響的，都可以用它去做。’
‘木魚’的雕制方法，是先把一塊木料雕成木魚的粗略形狀（毛坯），然後把內部挖空，再把外形刻出頭尾和鱗甲。外表塗上紅漆，再用金、黑兩色，點睛畫鱗。它的體積，比較小的口徑只有兩、三寸，比較大的口徑有一尺甚至於兩、三尺。
‘木魚’的形狀，最初的一種是挺直的長魚形，這種‘木魚’，通常都稱它為‘梆子’。這種梆子懸掛在寺院的齋堂，或者是庫房的走廊下，在集合大眾時敲擊它。後來又演變出一種圓形的‘木魚’，這種‘木魚’被放置在寺院的殿堂里，在贊誦時敲叩它，以便節制聲調，並提醒心神。
在圓形的‘木魚’中，不僅有首尾相接的單魚形和雙魚形，後來更出現了一身二頭的龍形木魚。據說這是取乎‘魚化成龍’，以表‘轉凡成聖’的意義！
大形的‘木魚’，放在桌墊上敲擊。小形的‘木魚’則拿在手裡敲叩。
執持的‘木魚’的姿式是：不敲時，雙手扶持；魚椎在‘木魚’之外，兩食指與兩大指挾住，其餘六指托之。
敲擊‘木魚’的姿式是：左手拿魚，右手拿椎。執魚是以母指、食指、中指拿住。執椎也是以母指、食指、中指拿往。魚椎頭與木魚頭向上相對。兩手好像合掌的樣子。這叫做‘合掌魚子’。
