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小乘佛教又稱上座部佛教，上座部佛教主張恪守戒律，嚴守原始上座部佛教的戒律，注重上座部比丘眾的自身的戒律修行。小乘佛教的主要經典是《阿含經》系列。即《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》、《雜阿含經》。
佛教於公元1世紀左右開始分化，分成大乘教和小乘教。小乘佛教主要在弘揚與南印度與錫蘭一帶，該派尊崇釋尊為偉大的教師，而非神明，其經典為比較古老的巴利文經典。上座部佛教主張恪守戒律，嚴守原始上座部佛教的教義。大乘佛教則不然，認為按照原始教義，只有少數人才能修道成佛，所以應該拓寬渠道，主張不但比丘眾可以圓寂，一般四眾也可以達到圓寂的境界，主要盛行於北部印度、外蒙古、中國西藏和日本等地。該派宣揚釋尊的佛性，並且用梵文頒布了一套新的法典。公元6世紀左右，大乘佛教在前印度地區衰落，印度教興起，但大乘佛教的影響並沒有消失，在世界紮下了根，成為世界三大宗教之首。
現代很多佛教學者用大小乘做分類，已並無褒貶之意。一般認為現在的小乘佛教主要流行於斯里蘭卡、泰國、緬甸、寮國、柬埔寨等南亞及東南亞各國，但他們自稱“上座部佛教”或“聲聞佛教”，不接受“小乘”的稱號。中國雲南上座部佛教，也屬於這個宗派。
小乘佛教和大乘佛教的區別大乘佛教和小乘佛教的區別，主要可以從信仰修證和教理義學兩個方面來考察。
首先，從信仰修證方面來說，小乘部派佛教奉釋迦牟尼為教主，認為現世界只能有一個佛，即釋迦牟尼，不能同時有兩個佛。信仰者通過“八正道”等宗教道德修養，可以達到阿羅漢果（斷盡三界煩惱，超脫生死輪迥）和辟支佛果（觀悟十二因緣而得道），然不能成佛。大乘佛教則認為，三世十方有無數佛同時存在，釋迦牟尼是眾佛中的一個。信仰者通過菩薩行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧）修習，可以達到佛果（稱“菩薩”，意為具有大覺心的眾生），擴大了成佛的範圍。
又，小乘佛教要求即生斷除自己的煩惱，以追求個人的自我解脫為主，從了生死出發，以離貪愛為根本，以滅盡身智為究竟，純是出世的，所以大乘佛教譏諷他為“自了漢”。大乘佛教則自稱佛法大慈大悲，普渡眾生，把成佛救世，建立佛國凈土為目標。他認為，修證需要經過無數生死，歷劫修行，以“摩訶般若”（大智慧），求得“阿耨多羅三藐三菩提”（無上正覺），除斷除自己一切煩惱外，更應以救脫眾生為目標。因此他既是出世的，又強調要適應世間，開大方便門，以引渡眾生。
其次，從教理義學方面來說，小乘佛教總的傾向是“法有我無”，即只否定人我的實在性，而不否定法我的實在性。而大乘佛教則不僅主張人無我，而且認為法無我，即同時否定法我的實在性。在乘佛教對“法無我”的理論分析，又可以分為兩大派：一為初期大乘佛教（約公元一世紀至五世紀），由龍樹、提婆創立的中觀學派（在我國稱為大乘空宗）。它主要闡發諸法“性空假有”的理論，即認為一切現象（諸法）都是因緣（各種條件）而起，是無自性的，因而是空。但這種空又不是虛無，其假有的現象還是有的。所謂假有是針對小乘認為諸法在概念上是實有的理論而發的，也就是說諸法只是一種“假名”而已。
龍樹、提婆認為，用這樣的理論來分析諸法，既不著有（實有），也不著空（虛無的空），這就是所謂的“中道觀”。二為中期大乘佛教（約公元五世紀至六世紀），由無著、世親創立的瑜伽行派（在我國稱為大乘有宗）。它主要闡發“萬法唯識”的理論，即認為一切現象均依“阿賴耶識”（亦稱第八識，藏識等）緣起，阿賴耶識能發生一切法。也就是說，他們認為一切法都存在於認識之中，認識無非是心意識的分別作用，因此整個宇宙除了各種不同的認識外，再沒有什麼實體了，因此叫做“萬法唯識”。公元七世紀後，印度佛教開始走向衰微，密教（後期大乘）代之而起，已無重要義理可言了。
此外，大小乘佛教都有各自編集的經典作為立論之依據。小乘佛教的主要經典（以漢譯名稱）有：《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》，《雜阿含經》等。大乘佛教的主要經典則有：《大般若經》、《妙法蓮華經》、《華嚴經》、《大涅盤經》、以及《大智度論》、《中論》（龍樹造）、《瑜伽師地論》（傳為彌勒造）、《攝大乘論》（無著造）、《唯識三十論》（世親造）等等。
佛教的傳播佛教發展於古印度，後來向世界傳播發展，分成兩大系統：向北方流傳的，經過中央亞細亞傳到中國內地及西藏，再傳到韓國、日本、越南等亞洲地區，屬於北傳佛教；向南方流傳的，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、寮國，及中國雲南傣族等地區，屬於南傳佛教。
南傳佛教因其三藏及注釋使用巴利語，故又稱巴利佛教。也有人稱為南方佛教，因為這一宗派的佛教，是由古印度恆河流域向南方流傳，傳到斯里蘭卡，再傳到東北南亞，這些地區都在印度之南。如就所屬部派來說，凡是信仰南傳佛法及皈依教團的，都可稱為南傳佛教，如盛行中國雲南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
佛教在公元前後開始由古印度向北方和東方傳出世界，上座部佛教與大乘佛教同期傳入中國，中國開始有大量由梵文譯作中文的佛經。這些佛經為魏晉南北朝佛教在中國的傳播有著重要的影響。但其後上座部佛教在中國的地位被大乘佛教所蓋過。大乘佛教在中國獲得了輝煌的實踐與發展，隋唐時代中國即取代前印度帝國成為世界佛教的中心。目前，中國保留的佛教三藏經典也是最完善的之一。
另一方面，佛教亦傳至南亞和東南亞地區。傳說公元前3世紀阿育王時代，上座部的一個分支-分別說系的銅碟部傳入錫蘭（古斯里蘭卡）的孔雀王朝。之後，又分化為大寺上座部和無畏山寺大乘上座部。兩派出現長期激烈斗爭。公元前19~27年，錫蘭的大寺派僧人用僧加羅語寫出了南傳的五部《阿含經》。無畏山一派在很長時期內一直興盛遠超大寺。但隨後的歷史中，在皇室的偏好下，斯里蘭卡佛教最終為大寺一派所一統。至緬甸阿努羅陀王朝時期，其勢力使上座部佛教滲入暹羅北部和中部地區。經過錫蘭於12世紀舉行第七次結集，整頓佛教教團，使上座部佛教於錫蘭臻於隆盛，期後透過與比丘比丘尼教習，傳返暹羅，促使當時素可泰王朝傾向上座部佛教。現今在斯里蘭卡﹑泰國﹑緬甸﹑寮國有很多上座部佛教信眾，當中泰國的上座部佛教徒占該國信眾的90%。
佛教的分類在佛教創始聖者釋尊入大涅槃後，佛教內部由於對釋尊所說的教義有不同的理解和闡發，先後形成了許多不同的宗派。按照其教理與發心等方面的深淺不同，可歸納為上座部佛教和大眾部佛教兩大基本派別。
請注意：大小乘的概念是佛教內的辭彙，主要是從教理與發心上加以區別，用於專門針對佛法三乘菩提中的聲聞、緣覺二乘羅漢而言，以區別於菩薩乘或佛乘。該分類與三大語系及傳承時代的分類完完全全是兩碼事。
三大語系是按照所承載語言地區劃分。事實上三大語系中，漢傳佛教內上座部佛教派曾有多個，漢傳佛教目前保存的小乘經典資料相當豐富。而南傳也並非就等於上座部佛教，他們也並不認可自己就是小乘佛教。至於時代劃分，更是另一個概念，事實上，從現有的佛經與其它資料的明確記載來看，上座部佛教經典《阿含經》也都處處提到大、小乘或三乘佛法及“菩薩乘”等概念。所區別的僅僅是各個時代流行的側重不同而已。
