張尚德是一個無依無靠，孤苦零丁的苦命人，自小父母雙亡，經常流落街頭，乞食過活，一天，遇見清風寺的海果上人，老和尚本著慈悲為懷的心胸，收容在寺，平日教他讀書寫字，並指導一切禮儀和處世做人的道理。
尚德在晨鍾暮鼓，經籍為伴的生活里，不知不覺已過了十年歲月，整日孜孜不倦的精進求學。現在再也不是從前那狼狽不堪的樣子，已是個儀錶非凡，舉止瀟灑的青年書生了。海果師父看在眼裡，得到十分的安慰，滿心希望尚德能繼承自己的衣缽，將來弘法利生，替佛教做點事業，放些光彩；但又擔心的是，恐不能如他所願，因覺得這孩子還有些業障，尚未完全消除。一天，海果師父因事，必須進城一趟，這消息給尚德知道了，心中就想：我自上山迄今，都未進城，何不趁此機會，要求師父帶同前往。越想越迫切，就快步來到師父丈室，頂了禮便說：「師父！聽說您要進城，徒兒已好幾年沒進城了，這次可否帶弟子一道入城見識見識呢？」師父是個和祥慈悲，心疼徒弟的好上人，順口便答應了。
第二天，尚德跟隨師父下山，一同進城去，所見到的盡是五花十色，雙雙對對的青年男女們，個個熱情活潑，尚德看在眼裡，想在心頭，癢癢欲動，又經過幾條街道時，剛好碰上人家正在娶親，喧天鑼鼓，熱鬧非常，尚德好不羨慕。師父發現此情，知道不妙，匆匆辦妥事情，師徒二人，倉促回山。尚德從此再也無法靜下心來，看經禮佛或坐禪的時候，也在憶念城內所見所聞，有時想道：為什麼同是一個人，出家人就不能和常人一樣，娶妻生子，建設家庭，過著世人一般的生活，我又何苦像師父，一輩子住在山上，過這種枯燥無味的日子呢？越想越是無明滿心，焦躁難過，度日如年，雖然心裡想去要求師父，看看能否允許他離寺下山，去追尋他幻想的美夢；但又想到，從小苦難，幸蒙師父撫養培植，恐怕上人不會答應，故不敢向師父開口，只是天天愁眉苦臉，一副睏倦無神的樣子。師父見此情形，頗感痛心，幾次慈言善語，勸他收心修靜，但尚德仍舊不改其心。海果上人覺得這孩子，業障深重，倘若勉強留他，於事無益，徒增困惱而已，不如讓他隨緣而去。第二天便叫尚德到房裡對他說：「孩子！師父了解你的心事，但我還是勸你三思而行，一切的世事，皆是無常虛幻的，並
不如你想像的那麼美麗，應該慎重的考慮才好。」可是尚德現在的心裡已是黑暗無光，再也聽不進師父的教誨了，並堅決想要離去，海果上人見此，不得已只得答應他離寺下山而去。
尚德因懂得不少文字，而且長得亦頗俊秀，故離師後沒幾天，便找到了一份待遇頗優的工作，加上他勤儉過日，不久便有了一些積蓄，憑著媒妁之言，很快的達到他心中的願望，娶了一房媳婦。起初夫婦兩人恩恩愛愛，夫唱婦隨，甚為美滿幸福，但好景不長，幾年之後，生兒育女，接二連三的人丁增加，衣食住行樣樣要錢，直逼得他倆口子喘不過氣來，兩個大人每天賣力工作，所得的收入，今只夠維持一家清苦生活，再也無法像以前，人口簡單時那樣舒服了。古語說：「屋漏偏逢連夜雨，船危又遇逆來風」，尚德的妻子，因孩子家累的折磨
，終於不支病倒了，尚德為了妻子的病，當盡一切值錢的東西，但還是不能挽回她的生命，竟撇下恩愛的丈夫和可愛的孩子撒手而逝了。受此打擊的尚德，真是肝腸寸斷，痛不欲生，至此他才真正感受到世事的殘忍和無情，一切的妄想，就是苦惱的遠因，甚覺人生如夢如幻，沒有一樣是實在的，也無一件是屬於自己的，越想越惱，越是傷心，深深體會到「無常苦空」的滋味，百般後悔不聽師父勸導之言，來追尋這鏡花水月的幸福，而今所得的，除了幾個沒娘的孩子之外，就是煩惱和苦痛了。前途茫茫不知何去何從？唉！「人生如夢，萬事竟皆空」。
經雲：「夫生有死，合會有離，何有生此，而永壽者，宜割恩愛，以存道意。」一切諸法萬相，都是虛幻無實的，有生必有死，有合必有離，絕對沒有那一種事物是永恆不變的，所以世人千萬不要墮於七情六慾的夢幻泡影之中，應回頭是岸，去追求那宇宙人生的真理，信佛修行，以求解脫，超出三界火宅，出離輪迴之苦，才不辜負此生為人的可貴。雖然不能人人出家，但應以出世的精神，作入世的事業，求得自己心靈的解脫，多做一些利人利世的善業，共同建設世間的樂土。
