佛教四大菩薩(觀音、文殊、普賢、地藏)之中，以觀音菩薩最受愛戴和最家傳戶曉；所謂「家家彌陀佛，戶戶觀世音」，觀音菩薩與娑婆世界的眾生，可說是最為投緣，關係最為密切。因此，每年農曆二月十九觀音菩薩聖誕、六月十九觀音菩薩成道紀念日，和九月十九的觀音菩薩出家紀念日，佛教各大寺院都會舉行隆重的紀念法會，香港菩提學會及西方寺亦不例外。為了紀念觀音菩薩的大慈大悲，普度眾生的願行，我們應該對他有多一份認識與了解。
觀音名號的梵文譯音是「阿縳盧枳帝濕伐邏」。公元三世紀，僧鎧翻譯《無量壽經》時，首次漢譯其名為「觀世音」。到五世紀，鳩摩羅什翻譯著名的《妙法蓮華經．觀世音菩薩普門品》時，「觀世音」便開始廣泛地引起人們的注意。鳩摩羅什翻譯《般若波羅蜜多心經》時，亦沿用「觀世音」名號。
但唐代的玄奘大師，卻認為正確的譯名，應該是「觀自在菩薩」。他認為觀音菩薩的名號，應由「觀看」、「照見」及「自在」兩部份合成，含義是「觀看上的自在者」──「觀」，是觀照，即能觀之智；「自在」是解脫無礙之義。用現代的語言來說，可以引伸為「無所不見，無所不在」。由於菩薩能夠「觀」察諸法實相之理，得大「自在」，不為境界所轉，又能救度迷苦眾生，具有「自覺覺他」、「自利利他」的精神，所以稱之為「觀自在菩薩」。
在〈觀世音菩薩普門品〉中，據佛陀介紹，觀世音菩薩命名的因緣：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩實時觀其音聲，皆得解脫。」說到觀音菩薩的身世，佛經中有不同的記載。佛陀在摩揭陀國說《悲華經》時，說觀世音是轉輪聖王的大太子，因發願要斷眾生煩惱，寶藏佛便稱他為「觀世音」。另一次佛陀講述《觀世音菩薩授記經》時，提到觀世音是阿彌陀佛應身威德王的王子，名為寶意王子。他常侍候在阿彌陀佛的左右，成為阿彌陀佛的繼承者。在阿彌陀佛湼盤後，觀世音就在七寶菩提樹下成佛，名為「普光功德山王如來」。
據唐代伽梵達摩譯《千手千眼大悲心陀羅尼經》說，觀世音在補陀洛迦山說《陀羅尼咒》的來歷，說他聽到神咒後，修行境界頓時提升，發願為未來惡世眾生造福。他發願如果真能如願利益安樂眾生的話，就讓他實時能生出千手千眼；此願剛發完，身上果然生出千手千眼，十方大地震動，眾佛大放光明。佛陀亦宣說，這位菩薩名「觀世音自在」，有不可思議的神力。在很久以前，早已成佛，佛號「正法明如來」。因為發了大悲願，欲使世界眾生得到安樂，所以現世仍為菩薩行願。
佛陀又說觀音菩薩能以無畏施於眾生，有威神之力，眾生於不同危難處境，若一心稱念、呼喚他的名號，菩薩便能尋聲救苦。而且女人慾求生男生女，禮拜供養觀音菩薩，便得生福德智慧之男，或端正有相之女。同時，為了普度眾生與說法方便，菩薩示現三十二種化身，包括佛身、羅漢身、梵王身、長者身、比丘身、比丘尼身、居士身、婦女身、童男童女身、龍身、夜義身、阿修羅身等天龍八部化身等等。
此三十二化身之中，有女姓的化身，又有「送子觀音」的神力；中國向來以母親象徵慈愛，故此女姓觀音在中國特別流行。
而千手千眼的觀世音菩薩形像，表示菩薩有無窮無盡的方便與神通道力。是故，贊頌偈語有雲：「觀音菩薩妙難酬，清凈庄嚴累劫修，千處祈求千處應，苦海常作度人舟。」觀音菩薩是有求必應的，當我們遇到困境、危難，或心裡恐懼、覺得不安全的時候，只要一心稱念觀世音菩薩的名號，並持誦《大悲咒》，就能遠離一切恐怖和困厄。
不過稱念聖號及持咒只是「觀音菩薩修行法門」之一，事實上，觀音菩薩修行法門的重點是行菩薩道。所以我們要向慈悲的觀音菩薩學習──學菩薩行、修菩薩道，幫助眾生離苦得樂，成就無上菩提。
觀音菩薩的道場，原本在印度南端的補陀洛迦山。但民間最親近的觀音道場，卻在浙江寧波對出海面的普陀山。五代後梁二年(公元九一六年)，日本僧人慧鍔到中國求法，由山西五台山請得一尊觀音菩薩聖像，欲帶回日本供奉。他由寧波出發，卻遇上狂風惡浪，海面湧現許多鐵蓮花使船隻無法前行，三天三夜船隻只能繞著普陀山打轉。慧鍔感到觀音不肯去日本，心中敬畏，於是便將觀音像請上了小島；當地居民目睹了海上蓮花的神異，於是便建築了一所茅庵來供奉，這就是「不肯去觀音」的由來。到宋朝，觀音再顯靈救了出使高麗的朝臣，宋神宗御賜匾額；宋寧宗更欽定此山為天下供奉觀音道場。現今，普陀山香火更為鼎盛；以普濟、法雨、慧濟三寺最具規模。
而西方寺是香港最多觀音菩薩像的道場，沿寺牆山坡修建而成之「觀音山文化博覽區」，主要分成五部份，包括：《妙法蓮華經．觀世音菩薩普門品》刻經；三十二觀音應化示現浮雕；觀音菩薩四十手印石刻；三十三觀音通俗立像；極樂世界之自然景觀及供養人壁畫等。布局設計與造像風格含蘊豐富之教理與佛學意涵，是觀音菩薩大悲精神形象化之具體展現。因此，觀音文化之推廣，可以說是西方寺弘法理念中的一大特色。而觀音菩薩紀法會之舉行，尤顯得意義殊勝與深刻。
寫於辛卯(2011)年九月十九日(10月15日)
