生態平衡與人類的生命息息相關，破壞生態平衡無疑是走向自取滅亡的道路。不幸的是，目前人類的做法正是朝著這個方向走。工業化學的污染水源，空氣的惡化，野生動物的被捕殺，使生態遂漸失去了平衡，動物無法健康地生存下去，以致食肉者經常發生中毒或病變，導致癌症及死亡率激增；為了維護身體的健康，人們不得不改變飲食的習慣，減少肉食；因此，素食對生態平衡、環境保護，有著積極而重要的意義。
佛教提倡放生、護生，其目的在於珍惜生命，救渡眾生，亦即是生態環保。放生可以長養我們的慈悲心；在放生的過程中讓我們體會到天地萬物悉皆平等，悉具佛性，悉能成佛的至理；讓我們能以慈悲心看待世間的一切，能以慈悲心尊重、珍惜每一個生命，從而在生活中戒殺茹素，護生惜物，利己利人。要知道佛心就是慈悲心，我們不斷長養慈悲，心念就容易與佛相應，道業自然容易成就。
正如古德寒山問拾得：「放生可成佛否？」答曰：「諸佛無心。惟以愛物為心。人能救物之苦。即能成就諸佛心願矣。」諸佛以愛物為心，我們放生拯救物命，免於死難，使其重獲生機，就是成就諸佛的心願，諸佛自然歡喜。諸佛以慈悲為心，我們放生救贖物命，就是喚醒每個人原本具足的慈悲佛性。所以常行放生，就能與佛心更相契、更接近、更感應道交，如此自心就是佛心，焉有不成佛的道理？
佛陀告訴我們，貪是三毒之一；「貪」的概念包含很廣，貪圖口福是其中之一。因此，學佛之人應當放下貪心，生起慈悲，生起智慧，堅持茹素。佛陀於各大乘經典，諸如《大般涅槃經》、《楞伽經》及《楞嚴經》中，對大乘菩薩道的修行人，均有明確開示有關素食之必要性與功德利益，以及對修行人之影響。如在《楞伽經》最後一章節中，大慧菩薩問佛說：「為什麼修學大乘菩薩道的人不能吃酒、肉和蔥、韭、蒜等？希望佛陀為我們開示其中的罪福、因果等作用。」佛陀慈悲的回答說：「有很多因緣，不應該吃肉，一，因為一切眾生，本來自性同體，且互相輾轉為六親，故不該吃肉。二，驢、騾、駱駝、狐、狗、牛、馬、人等，不可吃其肉。三，肉類都是動物從吞食不潔凈的氣味、業力而生長的，所以不該吃肉。四，其餘眾生，聞到肉食者身上的氣味，會心生恐怖，例如狗見到屠夫、獵人，會因恐慌而狂吠不止，就是因這種血腥之氣，故不該吃肉。五，吃肉會使修行人，不能生起慈悲心，故不該吃肉。六，世俗凡夫實為愚痴之業力所障蔽，明明污臭的肉類不凈，卻妄心生起，以為很香、很鮮，此中無善業可言，故不該吃肉。」
接著佛陀繼續開示說道：「其實真正的大修行人，吃得很少，飲食也很簡單，其至可達到斷絕一切食物的地步(靠禪食)，更何況是吃魚食肉呢？修持佛法是以大悲心為前提，故一切肉都應禁食。」「在世間，有人是為了錢財，所以才去做殺生的屠夫行業，但愚痴的食肉者，自己雖然沒親自殺生，卻用錢來做網，使得那些為了錢財的人去捕捉、畜養動物，其實這些因果都是相連的。吃肉有諸多過患，我佛弟子不應吃肉才是。」
從上述佛陀的開示中，我們大概可以明白佛教素食的精神及對修行人的幫助。身為現代人的我們，即使不以佛教教義為著眼點，至少也應從自己身體的健康為出發點來著想。現在非常流行有機飲食，以及回歸自然的飲食法，如食用五穀雜糧的米飯，及食用較少加工及調味的食物，如速食麵、罐頭、汽水等，且油炸、燒烤、腌制的食物更應盡量少吃。
除了自然健康飲食外，保持知足常樂、慚愧感恩的心情也很重要，因為一個人若心地光明磊落，無掛無礙，常起正念、善念，則其體內免疫系統會增強，自然就能遠離諸病、健康長壽了。不過，以佛法來說，吃素只是消極地不再造殺業，而放生是積極地償還往昔的殺債，所以，我們要素食與放生並行，如此的話，既可消業又可積福修德，拯救生命的同時，更是拯救自己，這又何樂而不為呢？
