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做功夫時要掌握用心的要領，使功夫做得恰到好處。在這個過程中，心念的把握非常重要。總的來說，在用心的過程中，有五種念頭經常交替出現，這五種念頭就是：故起念、串習念、接續念、別生念、即靜念。
第一，故起念所謂故起念，就是在做功夫的時候故意打妄想。故者，有意。妄想無非兩類，一善二惡。所謂善，就是世間散善，不是開悟成佛的究竟善；所謂散善，就是與當下做功夫不相應的雜念，雖然它是善念，但與功夫不相應。再就是惡念，惡念無非就是想念世間的財色名食睡五欲，想吃好的，想多睡一會兒。有意識地思索以上這些環境，就是故起念。所說的這些環境，不過是留在心田的影子，但是坐下來會憶念，這些憶念妨礙當下的功夫。
第二，串習念它不是故意起念，而是不自主地生出念頭來，所想的內容還是以上那些，不過就是下意識地在想。因為心念沒有一秒鐘停止過，不是故起念，就是串習念。串習者，就是習慣性的、不自覺的。
第三，接續念所謂接續，就是在故起念或者串習念生起之後，不知道停止，繼續往下想，想得入神了，妄想一個一個地接續而生，連續不斷，不知覺照。
第四，別生念所謂別生念，就是生起了覺照，發起了慚愧心，感覺到坐在這裡打妄想不對。坐在這個地方本來是要清凈修行，可是又想起了世間的五欲，或者與當下修行不相應的散善，因此生起了慚愧心、悔改心，這也是一種念頭。這種念頭對做功夫來說，是一種積極的念。
第五，即靜念在生起慚愧心的基礎上，即刻生起了覺照，安靜下來，停止一切雜念妄想，單單地做功夫。只有即靜念，才是對治前面四種念頭的正念。即靜者，當下靜下來，當下停止下來。
一支香坐下來，這五種念頭可能會在內心交替地出現。這五種念頭，前三種是病，第四種既是病又是葯，第五種是葯，以葯治病。
為什麼說第四種生起了慚愧心、懺悔心，既是病又是葯呢？知道慚愧，知道懺悔，這是好事；如果說老是在悔，不知道覺照，不知道照顧本參的話頭、本修的功夫，悔的情緒太重，會使人垂頭喪氣、沒有上進心。在除五蓋中，悔也是一種蓋。蓋者，蓋覆，蓋覆了智慧光明不能顯現。所以慚愧心、悔改心應該有，但不能老是後悔，不知道前進。生起了悔改的念頭，丟掉，馬上前進，不再走老路，這樣的悔改就是積極的心念。如果只是後悔，不知改正，不知進步，悔就成了障礙，所以第四別生念既是葯又是病，具有兩重性。
