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這是一首極為著名的禪偈，出自唐朝的神秀禪師，常被人拿來與六祖惠能另一首禪偈做對比。《六祖壇經》中記載，為了選拔適合承繼衣缽之人，禪宗五祖弘忍大師令門下眾徒把自己所領悟到的佛法精髓各作一偈。
當時的神秀，堪稱門中“學霸級”的頭號種子選手，寫下了上面這首偈頌，引來一片贊嘆。卻不成想，五祖卻讓他花些功夫再作一偈，就在此時橫空殺出一位在碓房打雜的惠能，也以菩提明鏡為題另出一偈，並最終得到五祖印可，傳授衣缽於六祖惠能。
那麼，神秀禪師的這首偈子是真的水準不夠嗎？我們先來看看《六祖壇經》中，五祖弘忍大師是怎麼說的吧！
五祖看了這首偈後對眾人說，“但留此偈，與人誦持。依此偈修，免墮惡道。依此偈修，有大利益”。但是，五祖又單獨喚了神秀入堂，對他說“如此見解，覓無上菩提，了不可得……”所以讓他好好思考，再交一偈。
也就是說，五祖對眾人說，如果依照這個偈子去修行，可以避免在輪回中墮入惡道，有很大的利益。所以，五祖讓門下弟子焚香敬禮，都來念誦這首偈。但是，作為傳授衣缽的人選，要證得無上菩提，這樣的見地還是欠火候。
實事求是地說，絕大部分人而言都不是六祖那樣能頓悟的上根利智之人，所以神秀的這首偈可能更適用於學佛修行日常實踐的參照，而神秀禪師也是一位被大多數人誤解了千年的大禪師。
釋迦牟尼佛當年正是在菩提樹下證悟成佛，“身是菩提樹”說身體是修煉的基礎，所以要好好持守戒律。一個沉溺於慾望的身體，如何承載一個安寧純凈的心靈。
“心如明鏡台”，也就是放著鏡子的梳妝台，比喻沒有灰塵污染的心。就是要像保持明鏡台的清凈一樣，來保持心靈上的清凈。
“時時勤拂拭，勿使惹塵埃”，什麼是拂拭？佛法說，人受到“貪瞋痴”三毒所害而陷入煩惱、造業的循環之中，修學佛法就是用“戒定慧”來對治。通俗地說，學佛修行就是依照佛法來管理心的過程，修行也就是修心。
當我們的“眼耳鼻舌身意”接觸各種境界和信息時，能夠不被“色聲香味觸法”所污染，從而動搖、影響自己的心，那就是“勿使惹塵埃”。
這首偈子通過比喻，告訴眾人修行需要長期的、日復一日不間斷的持戒、用功，這是非常重要的。因為修行不是花個幾年猛功夫就行的，也沒有多少人用一輩子就能修行證果的，只要保證不退轉，時時進步一點點，終有一日量變引發質變，這也叫做“漸修”。
當然，頓悟肯定更痛快，更相應地也要有頓悟的“資本”。那些歷史上頓悟的大禪師們，這一世的頓悟，也是源於過去生生世世的積累，遇到明師指點、因緣和合。所以，不論“漸修”還是“頓悟”，沒有最好的，只有合適的。
