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小乘佛教修解脫道，通過修行達到自我解脫。小乘所證得的果位分為“聲聞”和“緣覺”兩種。聲聞是通過聽聞佛說苦、集、滅、道四諦法而得解脫道。聲聞中的最高果位就是“羅漢”。羅漢含有殺盡煩惱之賊、解脫生死不受輪迴、應受人天供養的意思。聲聞與緣覺自求了生死、自求入涅槃，他們不願度化眾生。如果要成佛，必須要行菩薩道。
大乘佛教修菩薩道。菩薩道是要解脫生死而仍不離生死，獲得自我解脫後隨類化度有緣眾生。若從解脫的程度上來說，小乘羅漢僅能達到大乘菩薩的大概六分之一的水平，距離成佛就更遠了。如果羅漢要想成佛，必須回小乘向大乘，修完解脫道繼續修菩薩道，度化眾生。解脫是慧業，度生是福業，福慧雙修是修菩提道，福慧圓滿便能成佛。當然，羅漢回小向大，只是福業沒有達到大乘的程度，他們的慧業持有解脫功用，即使不修菩薩道也不會退入凡位的。
中國佛教常有十六羅漢、十八羅漢、五百羅漢的說法，寺院中常有羅漢造像。佛陀臨涅槃時，囑咐十六羅漢，自延壽命，永住世間，游化說法。
十八羅漢是世人在十六羅漢外另加兩位，一是迦葉尊者，即降龍羅漢；另一位是彌勒尊者，即伏虎羅漢。十八羅漢慢慢取代了十六羅漢，在中國民間乃至官方的影響越來越大。而五百羅漢通常指佛陀在世時常隨教化的大比丘眾五百羅漢。也有說法是在佛陀涅槃後，迦葉尊者選取五百名羅漢參加佛教史上第一次經書結集。
另有一點需要注意，在中國民間往往把懶惰骯臟、不修邊幅、不守律儀的出家人稱為“羅漢型”，視為羅漢化現。在繪畫及雕塑中，把羅漢的聖像表現得姿態乖張，衣履不整，或是齙牙咧嘴，甚至面目可憎。這是由於中國佛教史上曾有濟公、寒山、拾得、豐干、布袋和尚等行為乖張、個性奇特的人物存在。
此外，中國佛教中影響最大的宗派禪宗主張直指人心，見性成佛，所以有超佛越祖的作風，於是禪林中流傳著南泉斬貓、歸宗斷蛇等超越佛教儀軌的公案；更有和尚混跡市塵，或有張弓舞叉，或有取酒肉大嚼的事跡流傳。這些對羅漢形象的轉變和傳播都產生了影響。事實上，最原始的小乘經律中所見到的羅漢是最重律儀的。只有六群比丘（僧團中的搗蛋鬼們），才會結黨從事有違佛教威儀之事。
