佛教觀念中的生命體系，不僅限於常人可見的人與動物，還包括肉眼看不見的種種眾生。
從生命結構上講，可將一切眾生分為三個部分：即欲界、色界、無色界。欲界眾生有身體，也有食慾與情慾。色界眾生雖有形體，但沒有食慾與情慾。無色界眾生連身體都沒有了，只是純粹的精神世界，但尚有自我觀念。
從生命的存在形式上講，從下往上可分為地獄、餓鬼、畜生、人、阿修羅、天、聲聞、緣覺、菩薩、佛這十種世界，也就是通常所說的「十法界」。
1、四聖道
聲聞指通過修習佛法，從凡夫走向解脫的四個階層，包括初果須陀含、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿羅漢。每一層次在佛經中都有詳細的修行方法及成就的明確標准。斷了「身見、戒取、疑」三結，證須陀含果;斷除三結，加上貪嗔痴薄，證斯陀含果;斷除五下分結(貪欲、嗔恚、身見、戒禁取見)，證阿那含果;斷除五上分結(色界貪、無色界貪、掉舉、慢、無明)，證得阿羅漢果。
證得初果後，就進入了不會逆轉的解脫之路了，就像登上了直達終點的飛機一樣，最多在人間或天界輪回七次，必證阿羅漢果。證得二果後，最多隻會在人天中再往返一次，就能證得阿羅漢果。證得三果後，來生不再入欲界，而是生往五不還天，在那裡直接證得阿羅漢果。證到阿羅漢果後，就徹底了脫生死了。
緣覺又稱獨覺，是指在沒有佛法的時代，自證自悟而證得涅槃，但沒有用自己所證之道來教化大眾、沒有開創出佛教時代的聖者。
菩薩是梵文音譯，全稱是菩提薩埵。指在佛的教化之下，發菩提心，受菩薩戒、行菩薩道，走上自度度人的成佛之路者。菩薩道是凡夫到成佛的過程，按成就的層次分為五十二個階次，每達到一個層次都有客觀的成就標准。
佛教是講實證的宗教，修行的每一個層次及修證的方法都有詳細的指導，以及成就的標准，每一層次都可親自驗證。古往今來修到各個層次的聖者層出不窮，直到現在的南傳佛教中，都經常有修行人證得阿羅漢果，了脫生死。
佛是梵文的音譯，是佛陀的簡稱。只有在沒有佛法的時代通過自修悟道、證得涅槃，並且創立佛教、廣度眾生者，才能稱為佛。這里可以看出，同樣是證涅槃，佛與阿羅漢一個最典型的區別就是佛在無佛法之時代，自證涅槃並創立佛教。一些人說自古以來，佛門中沒有人修行成佛，由此否定修行的意義，這是誤會了佛的含義。佛的含義中有「第一個開創佛教」的意思在裡面，就像木匠的開山祖師只有一個魯班一樣，後來的木匠手藝再好，也不可能是木匠業的祖師。民間對佛的稱謂叫佛祖，就有這層意思了。如果有人宣稱自己是佛降世，或自己已修行成佛，這就像某位木匠宣稱自己是木匠業祖師一樣不靠譜，這是缺乏基本常識的表現。
十方無數的世界、過去現在未來，都有無數的佛。我們這個世界最近成佛的是釋迦牟尼佛，是位真實存在的歷史人物，今天在印度與尼泊爾還有許多釋迦牟尼佛活動過的遺跡，有大量的考古證據。釋迦牟尼佛出生在2500多年前的古印度，原來是迦毗羅衛國(今尼泊爾的提羅拉科一帶)的太子，後出家修行、自悟成佛，並創立佛教。釋迦牟尼佛是釋迦族的聖者的意思。
2、欲界
欲界包括地獄、鬼道、畜生道、人道、阿修羅道及天道中最低的六層天界。其中地獄、鬼道與畜生道為三惡道;人道、阿修羅道、與天道為三善道。
欲界眾生有食慾和淫慾，食慾以維持生命，淫慾以延續種族。孔子說：食色性也，就是指的欲界眾生的兩種最基本的生存需求。
3、天道
按一般的標准，天道分為二十八層，包括欲界六層天，色界十八層天，無色界四層天。
欲界包含六層天：四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化樂天、他化自在天。
這六層天，還有男女淫慾。其中四天王天與忉利天「形交成淫，與人無別」，但只泄風氣;夜摩天的異性擁抱一下，即可達到完全的滿足;兜率天的男女，只要牽一下手，就能身心相通，得到極大的身心滿足;化樂天只需相視一笑;而他化自在天的異性，只要相互眼神對視一下就夠了。
天界的環境極潔凈，光明柔和，所以天人是不需眨眼睛的;天女不會懷孕生育，而是化生的;天界眾生都有種種不同層次的神通，可以飛行變化;天人身體光明，形體柔軟，心性柔和，性格平和;天人相貌都非常好，還可以自由變成自己喜歡的樣子。
這六欲天，越往上層，福報越大，他化自在天達到了三界欲樂的最頂點狀態。當然上層天界的享樂與人間不一樣，天界之樂更純粹、更圓滿。
物以類聚，人以群分。來世能否往生天界，從這一生的心性就能判斷出來。如果樂於布施、心性柔和，則更容易生往欲界天。
在六欲天中，其中兜率天分為兩個區域，外院是天人所居，內院是彌勒菩薩率領聖眾修行的區域。兜率天的壽命是天壽4000歲，相當於人世間的5.84億年。也就是說，在5.84億年後，彌勒菩薩才會下生人間成佛。所以歷史上及現在一切號稱彌勒下生的人，都是假冒的。
在他化自在天與色界的梵眾天之間，也就是位於六層半的位置，有一處「魔天」。喜歡破壞別人修行的魔王波旬，就是這一層天的天主。魔天天人是物極必反的一類，正常的欲樂對他們已經索然寡味，而是要玩更出格的，就如淫慾太重的人，正常的性行為已經沒有吸引力了，而是要玩性虐待等性變態行為。他們出格的玩法中，就包括常以使壞或破壞別人的修行為樂，就如紈絝子弟中學壞的那一類人。
色界四禪天包含十八層天：
初禪有三層天：梵眾天、梵輔天、大梵天。
二禪有三層天：少光天、無量光天、光音天。
三禪有三層天：少凈天、無量凈天、遍凈天。
四禪有九層天：福生天、福愛天、廣果天、無想天、無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天。四禪天中的福生天、福愛天、廣果天是天人居住的地方，無想天是按某些宗教的方法修行(佛教之外的)，修到到四禪後的去向;無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天這五層天叫五不還天，是修聲聞道證得三果阿那含後的去向，這五不還天的聖者，一生必證阿羅漢果，不再進入下一個輪回。
色界眾生只有形色，而無食慾和淫慾了。他們的能量來源是光及宇宙能量，而不需要像我們人類一樣必須通過動植物的轉化才能利用。他們的新生命來源是化生的，也就是在輪回中彼處滅、此處生而自然變化到色界天的，而不需要通過異性的交配來產生新生命。
色界不再有欲樂，而是沉浸在禪定之中。修過內觀或禪定的人可能都有體會，修到一定程度時，欲樂再好，也是一種擾動，就像眼中的金屑。金屑雖然值錢，但眼睛受不了。禪定是一種不假外求的清凈之樂，禪定之樂遠勝於欲樂。
無色界包括四層天：空無邊處天、識無邊處天、無所有處天、非想非非想處天。無色界眾生連身體也沒有了，但還有自我意識。中每一層平行的天界都不止一個，而是多以千計，就像我們這個世界不僅地球上有人類，還有其它星球也有人類一樣。有一些佛經將近似的、關系較密切的幾層天當成一層天來講的，也有分開來講的，就像亞歐大陸可名之為亞洲與歐洲，也可視之為一個大洲一樣。不同的佛經由於翻譯的時期與譯者的不同，音譯的名稱也可能略有出入，但所指的都是相同的天界。
這二十八層天越往上福報越大，慾望越淡，心越清凈，壽命越長，容貌越美，越光明。這種樂是極大的精神之樂，修過禪定的人就會有體會。
由下至上，每一層天的壽命越長，對應人道的一天越長，如與人道最接近的四天王天，壽命是500年左右，一天大約相當於人道的50年。六欲天中的第六層他化自在天，一天相當於人道的16000年左右，一生相當於人類世界的92.16億年。所以有天上才一日，世上幾千年的說法。最上一層非想非非想處天的壽命是八萬大劫，也就是八萬次星系生成到毀滅的周期。
光音天到非想非非想處天，不屬三千大千世界，但還屬三界六道。這些天道生成到毀滅的周期比三千大千世界更長。
欲界六層天可以通過修福報而生，色界與無色界的各層天需修到相應的禪定層次才能到達。
4、阿修羅道
一般意義上的阿修羅，指天道中的一個異類，屬於忉利天中的一個特區。阿修羅道眾生的福報特別大，脾氣也非常大，他們好爭鬥、喜歡打打殺殺，是天道中的戰爭販子。男性阿修羅異常醜陋，而女性阿修羅特別漂亮。有人可能覺得奇怪，同屬於一類，差別能這么大嗎?君不見同是孔雀，雄孔雀美艷無比，而雌孔雀其貌不揚。阿修羅道之男女相貌差別，也與此類似。
修福不修心，福報特別大、脾氣也大的人，易生於阿修羅道。阿修羅道眾生因為福報大、本事大、脾氣大，故而造孽的可能性也極大，來世易墮落至三惡道。
5、人道
在六道之中，天道純是光明，地獄純是黑暗，餓鬼如處黃昏。而人道處在中間，所以光明與黑暗各半。表現在世象上，是盛衰交替;表現在世俗人心上，也是善惡是非錯雜。說到這里，可能有人有疑問了，一個正常的普通小百姓，一生會有一半的惡嗎?答案是肯定的。一般人一生殺死的動物(包括昆蟲等)、吃掉的魚蝦動物至少千萬計。這在人類的視角看來是正常行為，在天道循環的角度來看，通過殺死別的生命來維持自己的生命，是談不上善的——凡利他即為善、利己而損他則為惡。
人道處在中間，上可通過布施、禪定與修行上升到天道乃至證得解脫;下則可能因放縱自我的貪嗔痴、多造殺盜淫，而沉淪到三惡道，萬劫不復。
據佛經記載，在我們這個小千世界，有數以千計的存在人道的星球，我們地球只是其中一個有一定文明程度的星球之一。佛經中重點介紹了地球之外的三個外星文明的狀況，描摹得特別詳細，包括諸如身高、相貌、壽命、生產方式、食物、婚姻、貿易等等。有興趣了解外星文明的人可以找相關佛經了解一下。
6、畜生道
畜生指我們肉眼所能見到的、除人之外的一切有知覺、有自我意識的生命。植物不屬於畜生道。植物介於有情生命與無情物質之間，有生長繁殖的能力，但沒有自我意識及苦樂感受。
畜生的特點是痴愚，只會憑動物本性行事。畜生道絕大部分眾生生存極為艱難，生命毫無保障。
殺生多的話，輕則墮畜生道，重則墮地獄道。過於感性、毫無理性可言、放縱自己的情慾、只會隨本能行事的人，也易墮落畜生道。
7、鬼道
我們知道，絕大部分的能量來源於光。天道純是光明，所以天道物產極為豐饒，天道眾生福報特別好。人道黑白各半，寒暑各半，人類福報總體處於六道的中等層次，需要努力才能獲得生存資源。而鬼道的白天也如黃昏，光明不足，故物產極少，而鬼道眾生極多。所以鬼道最大的特點，是物產嚴重不足，生存資源極為稀缺。
鬼道眾生有兩個特點，一是因沒有福報及資源嚴重缺乏的緣故而長受飢渴，有的找到食物也由於生理結構的原因吃不下去，常餓得皮骨相連;二是極度膽小。很多人怕鬼，實則鬼怕人超過人怕鬼十倍都不止。
鬼道分很多種，大部分是餓鬼，也有極少數一類是有點福報的，還有極個別福報特別大的福德鬼。就如極度貧窮的貧民窟中，也有少量生活條件相對好一點的人家，還有可能偶爾冒出個暴發戶。有的鬼道極孤獨，一直在陰沉沉的沼澤荒原孤獨漂泊，無衣無食、無房無侶。還有一類鬼道叫入處餓鬼，這一類鬼的福德介於人鬼之間，數量稀少的福德鬼是處於這一層次的。入處餓鬼能與人道有感應，比如人類日常的祭祀，這一類的餓鬼能享用到。要是入了其它一些鬼道，就無法享用。這就是為什麼有些人去世後，還偶爾能託夢給親人、及享用親人祭祀品的原因。
避免落鬼道的辦法，是平時形成布施的習慣，在種種福田中多種福報種子。福德未盡，就不易落鬼道;貪心較輕，也不易落鬼道。在布施過程中，就能不斷減輕慳貪之心。
8、地獄道
地獄道是惡業極重及心性極暴戾的人的去處。所以平時喜歡殺生，脾氣特別差、缺乏最基本的人性底線的人，就可能是地獄種子。
地獄存在於與人類不同的時空之中，是一種通過人類的視角無法感知也無法理解的世界存在形式，比如能在宇宙黑洞中存在，或在太陽系邊緣存在等等。雖然人類無法感知，但人生苦短，人類是在生死輪回中的，地獄是輪回的六個去向之一，所以不能掩耳盜鈴地說地獄與我們無關。
地獄分很多種，單單我們這個世界就有十八個大地獄，五百左右的中型地獄，小地獄成千上萬。地獄生存環境極為惡劣，苦難極重。用大家能理解的、通俗的方式表達：有的地獄極熱，有的極冷;有的刀刃狀物遍地，步步撕割;有的罡風四起，風起處如同鋼刀飛舞，皮肉片片撕裂，隨即復生，循環不止;有一種夾山地獄，這里的眾生時時感受到大山反反複復壓碎自己;有的地獄的空中時時密集飛落尖利物;有的地獄惡臭不堪;還有的地獄裡的眾生被各種怪物撕咬……種種苦楚，不一而足。而且地獄有個特點，最怕什麼就來什麼。怕疼的人，就是持久的慘絕人寰的痛苦折磨;怕臟的就會感生出無邊無際的臟東西，自己沉溺其中，無法自救;怕火就烈火遍地，怕冷就會感覺自己在無有邊際的寒冰世界之中……可怕的是，這些眾生偏偏還死不掉，死了也能隨即復生。有一類最痛苦的地獄叫無間地獄，一人之身同時承受全部的痛苦，求片刻止息而不可得，時間極長，要經歷無數次世界生滅過程。
從上面可以看出，從最高的天界到最深的地獄，越往上越光明，越往下越黑暗。地獄道普遍極黑暗，眾生只感到極大的痛苦與無邊的恐懼，不知道痛苦來自何方。天界純是光明，天人身體光明柔軟、容貌極美。佛陀住世時，常有天人來請教佛法，這些天人「容色絕妙，其身光明遍照祗樹給孤獨園」。佛曾經有個出家不久的弟子念念不忘自己國色天香的表妹。有一次佛帶他去了一次忉利天，看見了忉利天的天女，再看他表妹時就象看猴子一樣，丑得沒辦法形容了。還有一個與佛同時代的居士叫給孤獨長者，因為樂於布施而生天界，第一次下來拜見佛陀時，因為無法適應地上的環境，身體柔軟之極，像熟面條一樣癱在地上，無法站立，佛讓他變成人類這種堅硬的形狀才站立起來。
人道與畜生道之外的四道，並不是在我們這個時空意義上存在的。坐飛機與宇宙飛船不能上天界，挖地道也不能入地獄。我們的感知超脫不了我們這個四維時空的限制，我們製造出來的儀器也只是我們感知的延伸，同樣無法超越這個四維時空的限制。而人道和畜生道之外的所有生命形態，都是超越我們這個四維時空而存在的。那麼我們怎麼樣來認知其他層次的生命呢?心清凈到一定程度，各層次的生命形態就會由近及遠在我們面前層層顯現。我們凡俗眾生的心紛亂不堪，如同波濤洶涌、濁浪翻滾，所以只能感知到表層的波濤;而清凈的心如同止水，清澈之泉下，水底之物朗朗畢現。
修到深層次的禪定，也能開發出種種神通，展現在眼前的世界，其豐富程度遠在常人的經驗之外。
說了這么多，那最常聽到的神仙怎麼沒提到呢?神仙其實是個泛指，包括的范圍很廣。一般意義上的神仙常指天人，但也不盡然。準確地講，「神」指天道或鬼道的管理者、官員，比如天神(天道)、土地神(鬼道)、山神、河神等。佛教概念中的仙，指人類中通過修行，得到一定程度長生不老術的人，這類仙還屬人道範疇。這些仙，有些可以飛行變化，有些僅僅壽命較長。仙的壽命，可長達數百乃至千萬歲。他們居於深山或海島之上，幾乎不與人類相通。而道家意義上的仙，分為天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。這幾類仙，包括六道中的天人、及人道與鬼道中修行成就了一定程度上的長生術者。
而民間信奉的「仙家」，並非真正意義上的神仙，而是妖精。其中「妖」指附在植物或物品上的精靈，比如花妖、樹妖等;「精」指動物在偶然情況下修行成的精靈，比如狐狸精、蛇精等。仙家多半屬於「精」類，比較常見是胡黃白柳灰，指狐狸精(胡)、黃鼠狼精(黃)、刺蝟精(白)、蛇精(柳)、鼠精(灰)，它們有一些較低層級的神通，還屬於六道中的畜生道範疇。
從上面看，佛教並不否認各種神鬼。佛教所講的神鬼只是與我們人類不同的各種生命。他們生活在與我們不同的時空中，普通人的肉眼看不到，修到一定層次的人，天上地下、過去未來知道得清清楚楚。
附：禪定
根據漸進的層次分為四禪與四定，修習的方法及修成的標准在佛經中有詳盡的介紹。
禪定可得到一種極大的精神之樂。禪定之樂超越了世界一切其他的樂受，男女之欲樂與禪定之樂的比較，如磚頭比翡翠、土坯比黃金。
同時，禪定也可生發神通，包括天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神足通。
禪定功夫越深，所生的天界也越高。其中修成四禪則生於色界十八層天，修成四定則可入無色界四層天。
在四定的基礎上，斷盡我見(自我觀念)，可入滅盡定，即入涅槃，永不再入輪回。
禪定是進入涅槃的一個途徑，但不是必經途徑。通過觀照五蘊、證得無我，同樣可入涅槃。前者是依定、慧二力，後者只依智慧之力。通過修禪定，達到滅盡定而證得阿羅漢的，叫俱解脫阿羅漢;通過觀察身心世界證得的，叫慧解脫阿羅漢。俱解脫阿羅漢都是有神通的，而慧解脫阿羅漢多半沒有神通。
