「世界」這個名詞出自佛教重要經典《楞嚴經》，『世』是指時間，『界』指空間，時間和空間合起來就是世界。
從內容上，世界可歸納為兩個部分：一是有情世界，所謂有情，即一切有知覺、有情感的生命，包括人類以及世界上形形色色的動物，鬼神、天人等;二是器世界，指一切生物賴以生存的物質世界。佛教中的器世界，也不僅限於肉眼可見、及用現代科學可觀測到的宇宙，還包括人類目前觀測不到的種種世界，相當於現代物理學中所說的暗物質與暗能量部分。
佛經中記載，我們這個世界形成之初，是由氣態到液態，再慢慢固化。經過漫長的洪荒時期，才開始有了生命。最初的人類，多半是由光音天下生的。光音天的部分天人，因為福報消耗的原因，化生到了人間。還有許多生命，是從其它世界轉生的。生命由光音天或其它世界轉生過來後，根據業報輪回，逐漸遍滿六道。
那麼恐龍時代，為什麼沒有人類?現在的推測，是建立在目前發現的動物化石的基礎上的。到底有沒有人類，還是猜測。而且即使人道缺失，也是很正常的現象。六道是總數量，但不一定要六道皆全。比如佛經記載，我們這個大千世界(銀河系)，有以千計的人類世界，還有八萬個左右的有種種生命、但還沒有人類的星球。
生命出現在我們這個世界之後，要不斷經歷進化與退化的周期。退化的觀點，與現代科學的觀點似乎相悖。按進化論，生物總體上是從低級到高級，不斷地往上進化的。但我們日常經驗中，從來沒見過長盛不衰的事物。股市有漲就有跌，王朝有興必有衰，大海有潮起潮落、月亮有朔望周期，人有生老病死，天有朝暮春秋，世間就找不出一樣永遠持續上升的事例，因為這不符合無常的原則。《老子》說：「萬物並作，吾以觀其復」。凡事都是生住壞滅、周而復始、循環不已。進化論很有道理，但其中的單向性發展的觀點，尚有商榷餘地。
在生命的每一次進化過程中，人類及各種生命的壽命逐步增加，個頭也隨之增長，這就是為什麼恐龍時期的生物的個頭都那麼龐大的原因。進化到了盡頭之後，進入退化時期，個頭與壽命都不斷縮短。我們現在處在地球完全形成後的第九個周期的退化過程之中。當人類退化到只有一肘來高、壽命10來歲時，人類的數量急劇減少，只剩下不足萬人。人類再次回到原始社會，生活在叢林之中，過著與動物差不多的生活。那時知識已經傳遞不下去了，人類創造的一切文明成果，也就完全毀盡了。延續極其久遠，進入再一個向上的進化過程，如此周而復始。
看到這里，有人要問了，人類十來歲，都沒有發育完全，如何延續後代?很多動物只有幾年或幾個月的壽命，照樣繁衍後代。人類壽命縮短時，生理周期也隨之而縮短，生長、成人與衰老都會加速。
佛經中關於人類每次減劫末期，人數極少的記錄，看起來不可思議，卻被現代科學證實了。參看如下一則新聞摘錄：「中新網4月25日電：『基因地理計劃』小組24日發表研究報告，估計在7萬年前，全球人口可能曾跌至最低2000人，至石器時代初期才重新上升，步出絕種邊緣。」隨著科學的發展，原來佛經中記載的不可思議的種種現象，都漸漸被證實。我剛開始學佛時，閱讀了一些大乘佛經。後來看到量子力學方面的科普書：《上帝擲骰子嗎?---量子物理史話》。書中從量子力學及弦論的角度描述的宇宙時空，及心與物的相互關系等等，與大乘佛法驚人地一致，令我很是震驚，很大程度上改變了我原來的世界觀。有興趣的朋友，可以將這本書搜出來，對照著《楞嚴經》等大乘經典看看。
生命經歷數十次進化與退化之後，世界慢慢開始衰壞，這個衰退過程是二十小劫。氣候逐漸變熱，大海之水逐漸乾枯，從極深到數十米，再至深不及腳踝，最終完全乾枯，塵土飛揚。到了最後，整個世界變成一片火海。漫無邊際的劫火，從地獄燒到餓鬼界，再燒到人間，直至梵天，三千大千世界，盡付劫灰。在這個過程中，世間的生命隨著氣溫的上升，逐步減少，有的上升到光音天，有的轉生到其它世界。光音天之上，也有劫難，只是周期更長。最上的一層天界，是非想非非想天，壽命是八萬大劫，即八萬次世界生滅的周期。
世界滅盡後，經過漫長的時期，世界再一次形成。如此周而復始，無有窮盡。每一次世界生滅的周期，即是佛經中所講的一大劫。
上面描述的這種劫運，是發生在一個三千大千世界之內的。像這種三千大千世界，多如河中沙粒、海中水滴、空中微塵。《阿含經》中記載，每一個小千及中千、大千世界，都是圍繞著巨大無比的黑暗中心旋轉。我們知道，大則銀河系，中則太陽系、小至原子內部，都是一重重的漩渦狀結構，這與佛經中的多重世界觀念是相符的。佛經中的記載，我們這個銀河系是：「此千世界，狀如周羅。」譯這些佛經的隋朝，那時人們稱盤起的發髻為周羅，也就很形象地描述這個銀河系是個漩渦狀的。
因為諸法皆是心生，所以每一次世界形成之初，第一位下生世間的生命，世間一切皆隨其心念而生。所以基督教的《聖經》記載，神說要有光，就有了光。你要是第一個從光音天下生世間的生命，你說要有光，同樣會有光。你說要有山河大地、天地萬物，同樣可以隨心而生，你就是這個世界的創世主。光音天下生的生命，帶來的福德是很多的。只要在其福報范疇內，萬物是完全可以隨心而生的。
只是後來來到這個世界的眾生越來越多，諸法心生，但這個心已是眾生共同的心念了。世界上的一切皆要由共業決定，而創始神個人的心念再也沒那麼好使了。這也是為什麼其他宗教中記載的，創始神的神通力，隨著時間的推移，越來越小的原因。這也同樣是這個時代，人類的諍斗心、貪慾心等越來越重，所以種種災難也越來越頻繁的原因。貪心生洪水，痴愚生風暴，不平生地震。我們這個世界雖然是由人類主宰的，但是是人與動物的共同世界。畜生道的福報遠不及人類，所以人類的共同心念，足以影響物理世界。
有宗教經典中記載，人類是因為吃了分別善惡的果子，羞於以裸體相見，所以被罰出天界，墮落到了人間。這用佛教理論是可以解釋的。我們知道，幼兒的心念最單純，所以從來不認為赤身相見是一種見不得人的事。天界眾生，心念單純而明凈，亦如人類童蒙之時。
天人有了羞慚感，就說明心不那麼單純純凈了。如同人年歲漸長後，慾念越來越多，心越來越雜。慾念重了、心雜了，也就與天界的清凈環境不相應了，就是墮落人道之時了。人類要想回到天界，首先要回歸赤子之心，赤子即是嬰兒。道家以修到天道為目的，故反覆強調回歸嬰兒之心，如道家的《道德經》所說，「含德之厚者，比於赤子」，「恆德不離，復歸於嬰兒」。
有些宗教經典中關於創世紀的記載，是可以解釋的。但因為是受神靈啟示而記錄，寫書的人不明實情，所以寫得象神話，讓人看了不由得疑慮叢生。
人的心念，如果繼續往下退化，就要向三惡道繼續墮落了。偏於痴愚的墮入畜生道，偏於貪慾的墮入餓鬼道，偏於嗔怒的墮入地獄道。如果貪嗔痴減少，心念越來越明凈，也就隨之升向天界。三界六道之中，越往上層，眾生的心念越是柔和與純凈、越是單純而慈悲，自私心越輕。越向下層，貪嗔痴越重，自私觀念越執著。
生命是由於「我執」而產生的，所以自私是生命最本質的基因。所以世間惡道眾生多如河沙，善道眾生少如沙中金粒，這是由生命的本質所決定的。生命如同河流，畢竟能超越自我、溯流而上的極少，而隨心造業、順流而下者極多。自私程度越重，墮落得越深;自私程度越輕，生命層次就越高。故而自私程度就可以當成善惡的判別指數之一。多利他人者為善，利己損他者為惡。善惡之際，就是生命未來趨向的分界。
據佛經記載，我們這個小千世界有以千計的有人類的星球，另有八萬左右有生命形態、但沒有人類這種高級生命形態的星球。轉輪聖王統率人類的世界，乘坐輪寶以巡幸四方世界。很多人認為輪寶就是飛碟。佛經中詳細記載了除了地球之外的三個比較有特點的外星球。比如說到臉型，我們地球的大陸大部分北寬南窄，所以人類的臉型也是上寬下窄;而有一個星球的大陸是近乎圓形的，所以那個星球的人類的臉型多半是近乎圓形的。還有一個世界的大陸是近乎方方正正的，所以那個星球人類的臉型多為方形臉。外星人也屬於人道，也在六道中輪回。
在這個小千世界的人道之下，有許多的鬼的世界、地獄的世界。小千世界的人道之上，有二十八層天道，每一層天道也有以千計的天國。與我們人類分布在宇宙的各個角落一樣。這些天道並非指頭上的天空，而是指與我們不同的時空形態。
佛經中的世界是一種多重宇宙模式。從宏觀而言之，一大千世界由千計的中千世界組成，中千世界由數以千計的小千世界組成，地球只是小千世界中的一粒微塵。這樣的大千世界，無以計數。
從微觀而言之，一花一世界，滴水納大千。一微塵中藏三千大千世界。也就是說，以佛眼觀，任何一粒浮塵中都能納藏宏大得無法想像的世界。
佛教是一種宇宙宗教。從空間而言之，佛經中的論述經常以百億日月計;從時間而論，佛經將世界的一次生成到毀滅稱之一大劫，有神通的阿羅漢能知道八萬大劫內的所有事，佛的智慧則完全不受時空的限制了。有興趣深入研究佛經的話，還會發現許多奇趣之處的。
佛經記載，這個小千世界「狀如周羅」。翻譯這部佛經的時代是隋代，當時叫盤起的頭髮為周羅。說明佛看到的小千世界是個漩渦狀的。我們的銀河系就是這個形態，我推測我們這個小千世界是指的銀河系。
《雜阿含經》四二四記載，在我們這個世界，以千計太陽系組成的小世界中心，日光無法照臨，暗冥無光。其中有眾生生在此處，在暗冥中受極大苦;以千計的小世界組成的中千世界，同樣是中心暗冥無光，也有眾生在其中受大苦難;以千計的中千世界組成的三千大千世界，其中心也是暗冥無光，同樣有眾生在其中受無量之苦。所以據這些佛經記載可以推測，這些不同級別的世界都是圍繞一個個黑洞旋轉的。佛經中記載的部分地獄，就存在於黑洞之中。黑洞中連光逃逸不了，所以一旦墮入這種地獄，千萬億劫，無有出期，就是自然而然的事了。
根據《起世經》的描述，此三千大千世界是同時生起，同時毀滅。這個三千大千世界應當是對應我們認知的宇宙。三千大千世界之上，還有許多層天道，最上一層天道是非想非非想天，壽長八萬大劫，即宇宙生成毀滅的八萬次周期。
這個三千大千世界生成時，從大梵天而下，依次而成，漸至人道、地獄等道，至此為世界成。
如前所述，這個三千大千世界最後毀滅於火劫。火劫之中，一切眾生，或上升到三千大千世界之上的光音天，或轉生到其他世界。世界成時，又從光音天下生，或從其他世界轉生過來。如此循環不已，無窮無盡、無始無終。
