凈土宗概述——代自序
凈土宗又名蓮宗，是中國佛教的主要宗派之一，是以往生西方阿彌陀佛凈土為方便的修持法門。
凈土啟教，首推《華嚴》。釋迦世尊宣揚大法，文殊、普賢、善財、華藏海眾共同發願往生極樂，此可謂凈土宗發端。
世尊於王舍城耆闍崛山說《無量壽經》，彌勒菩薩聞後說：「受佛重誨，專精修學，如教奉行，不敢有疑。」乃至阿難尊者受持經文，如說結集，無量眾生發菩提心，是凈宗開始普及。
釋迦世尊又於王舍城王宮，說《觀無量壽佛經》，闡十六觀法，韋提希夫人及五百侍女發願往生，蒙佛授記。
釋迦佛更於舍衛國只樹給孤獨園，說《阿彌陀經》，專揚持名一法，長老舍利弗及諸大菩薩、天龍八部歡喜信受奉行。
以上為佛在世時之印度凈宗歷史。佛滅度後，最初弘揚凈土者，當首推馬鳴大士。
馬鳴菩薩弘大乘佛法，作《大乘起信論》，論中以凈土法門為修行信心的勝方便，圓攝施、戒、忍、進、止觀的五門修行方法和念佛、念法、念僧、念真如的四種信心，令人依凈土法門，速得成就大乘凈行。
繼而龍樹菩薩傳《華嚴經》，發願往生極樂世界；又著《毗婆沙論》，盛贊凈土。
其後，天親菩薩作《往生論》，說五念門，攝眾生世間、器世間，入真實智慧，無為法身，成就菩薩善巧方便迴向。作願令一切眾生，同生西方極樂世界，不求自身住持之樂。以智慧、慈悲、方便攝取般若，般若攝取方便，示凈土正行，明凈土宗雙融性相之理。
以上經論為凈土法門在印度時的主要論典，也是我國凈土宗的主要依據。因此認為凈土宗只是在我國產生，印度無凈土的論調是學者之見。凈土一宗直溯釋尊，可謂源遠流長。
向來講凈土宗的歷史，皆從廬山東林遠公開始。實際上我國人知有西方凈土，當從大乘佛經開始傳譯為始。東漢支婁迦讖譯《無量清凈平等覺經》和《道行般若經》，是為我國大乘佛經傳譯的開始，般若與凈土思想同傳我國。闕公則與其弟子衛士度的信仰彌陀凈土，是現存文獻中有關彌陀凈土信仰的最早記載。東晉潛青山竺法曠(327—402)，「每以《法華》為會三之旨，《無量壽》為凈土之因，常吟詠二部，有眾則講，獨處則誦」，可謂中土往生凈土之創導者。其後，有慧遠(334－416)大師與同學慧永先後入廬山，潯陽刺吏陶范景仰永公道風，乃創西林寺供居。後遠公至，初居西林，因學侶浸眾西林隘莫能容，刺史桓伊乃奏立東林寺，聞公講經感山神獻木、雷雨劈地之異，名其殿曰：「神運」。元興元年(402)，遠公大師與彭城劉遺民、雁門周續之、新蔡畢穎之、南洋宗炳等123人，於般若台精舍阿彌陀佛像前，建齋立誓，結蓮社念佛，求生西方。預其社者皆法門龍象、儒宗山斗，皆由遠公化道遐播，群趨而至。自此以後，若曇鸞、智者、道綽、善導、清涼、永明諸大師，莫不以此自行化他。
曇鸞(476－542)大師，雁門人。從印度高僧菩提流支受持《觀無量壽佛經》，專修凈土觀，作《禮凈土十二偈》，注天親菩薩《往生論》，妙絕古今，為凈宗要典，住並州大岩寺、汾州玄中寺，大弘凈土。大師之《往生論注》，依龍樹菩薩之《十住毗婆沙論》，立難行、易行二道之說，分他力、自力二法門，主張依靠他力本願為五濁惡世中方便易行之道，闡明凈土立教之本義，並專重持名念佛，以求凈土之生。天台智顗(538—597)大師，作《凈土十疑論》，極陳得失，著《觀經疏》深明諦觀。此時尚有靈裕(518—605)撰《無量壽經疏》與《觀無量壽佛經疏》，但已佚失；凈影慧遠(523－572)撰《無量壽經義疏》和《觀無量壽佛經義疏》；吉藏(549－623)撰《無量壽經義疏》等，但皆非專宗凈土。後有唐代的道綽、善導兩大師，大弘凈土法門，可謂曇鸞法系的繼承者。
道綽(562－645)，並州汶水(今山西太原)人。14歲出家，後於汶水玄中寺見到記敘曇鸞大師事跡之碑文，慕鸞法師凈土之業，於是潛心觀想，六時禮敬不缺，念佛日以七萬計。大師激勸凈業，理致泉涌，為眾講述《無量壽經》、《觀無量壽佛經》近200遍。著《凈土論》2卷，立聖道、凈土二門：以此土斷惑證理、入聖得果者為聖道門；憑彌陀願力往生極樂國土，而入聖證果的，則稱凈土門。以凈土門為末法時代之唯一出離之路。斯論統該龍樹、天親，邇及慧遠、曇鸞之文句，詞旨切要。
善導(613－681)大師，臨淄(一說安徽泗州)人。幼年出家，習《法華》、《維摩》，後依《觀經》修十六觀。貞觀十五年(641)赴西河玄中寺師事道綽大師，聽講《觀無量壽佛經》。後入長安光明寺倡導念佛，因稱「光明善導」。據載一生以所有(左口右親)施，用寫《阿彌陀經》十餘萬卷，畫凈土變相三百壁。念佛時有光明隨口而出，被認為是阿彌陀佛化身。大師之著述，現存者有六部十卷，即《觀經疏》4卷，《往生禮贊偈》1卷，《轉經行道願往生凈土法事贊》2卷，《依觀經等明般舟三昧行道往生贊)1卷，《觀念阿彌陀佛相海三昧功德法門》1卷，《依經明五種增上緣義》1卷。其中《觀經疏》又稱《觀經四帖疏》，分玄義、序分、定善義、散善義而成為四卷。玄義分為解釋《觀無量壽佛經》之經題，並明教相，以下3卷，則為解釋經文義理；《往生禮贊偈》，說明晝夜六時禮贊之儀則；《法事贊》說明《阿彌陀經》之轉讀行道之法；《般舟贊》依《觀經》等修般舟三昧之法則；《觀念法門》是說明觀佛、念佛兩種三昧之行相，即依《觀經》說明觀佛三昧之法，依《般舟三昧經》說明念佛三昧之修法。綜上各部，《觀經四帖疏》述凈土之教相教義，屬於解義方面；《往生禮贊》等四部，說明行事之儀則，故屬行儀；《依經說明五種增上緣義》，是依《無量壽經》等六經，說明修凈土法門之五種增上緣。大師由以上文字，完備地組成了凈土一宗的宗義與行儀，後被尊為凈土宗二祖，實為我國凈土宗的開創者。大師之《觀經四帖疏》又傳至日本，在十二世紀時，有原出身於日本比睿山天台宗門下的源空(1133－l212)大師，依這一經疏拭去第4卷《散善義》著《選擇本願念佛集》等，弘宣修念佛的凈土教，開創了日本的凈土宗。後源空的弟子分成「六大法系」，其中有親鸞(1173－1262)，又開創了日本的凈土真宗。
懷感大師，不詳其所出，初不信念佛往生之說，後經善導大師之勸，虔誠念佛，始感佛化金色光，睹眉間毫相，證念佛三昧。著《釋凈土群疑論》7卷，通釋往生凈土之各種疑難。開元中，有慧日(680－748)三藏自印度歸，傳天竺所贊之凈土法門，著《凈土慈悲集》3卷，《般舟三昧贊》、《西方贊》各1卷。《慈悲集》中說教禪一致、禪凈合修、戒凈雙修等義。稍後，有承遠(7l2－802)大師先習禪於資州處寂(648－734)，後從慧日受念佛三昧之法，於衡山彌陀台修般舟三昧，教人專念彌陀，法化至盛，人稱彌陀和尚。法照大師生卒年均不詳，據載初由東吳至廬山，慕慧遠大師之芳躅，結西方道場，修念佛三昧。一日入定往極樂世界，見承遠侍於佛側而大驚悟。乃於永泰年中(765－766)至衡山，師事承遠大師，受凈土法，始修五會念佛誦經之法。大曆二年(767)於南嶽缽中感見五台山，故後有大聖竹林寺之建。大師曾於五台、並州、長安等處弘五會念佛，大曆中代宗奉為國師。著有《凈土五會念佛誦經觀行儀》3卷、《凈土五會念佛略法事儀贊》2卷，記其儀則並有贊文，又有《大聖竹林記》1卷。
少康(?－805)大師，縉雲仙都山人。初誦《法華》、《楞嚴》、繼學律、聽講《華嚴》、《瑜伽》。貞元初，詣洛陽白馬寺，得善導和尚《西方化導文》而大喜，遂往長安謁善導大師影堂，感見善導真身，從此專修凈業。後於烏龍山(今浙江建德境內)建凈土道場，聚眾日夜行道，稱揚凈土，後人稱為善導。《佛祖統記》中列為蓮社七祖中之第五祖。嘗與文諗共集《往生西方凈土瑞應刪傳》l卷，載錄慧遠、曇鸞以下緇素男女48人往生之事跡，為唐代唯一之往生傳。書中有後於大師的僧藏之傳記，當為後人所追加。
唐代之有關凈土著述尚有窺基大師的《阿彌陀經通贊疏》3卷、《西方要訣釋疑通規》l卷，道鏡與善道兩大師共集的《念佛鏡》2卷，飛錫大師的《念佛三昧寶王論》3卷，迦才大師撰《凈土論》3卷，新羅元曉大師有《無量壽經宗要》及《游心安樂道》各1卷，新羅憬興大師撰《無量壽經連義述文贊》3卷等。其中迦才《凈土論》，為遺憾道綽之《安樂集》章品混淆，且義旨未盡而作，具明彌陀之身土及往生之行因等，勉自知無定慧之天分者，即應修凈土行而求生凈土，然後於其國中再求無上菩提。憬興《述文贊》及元曉《宗要》，古來和慧遠、吉藏兩大師之疏並稱《無量壽經》四大註疏。
五代末之吳越，有永明延壽(904－975)大師，倡導禪凈合行說，其後禪凈合修漸盛行。延壽大師本丹陽人，後遷餘杭(今浙江杭州)。原為法眼宗巨匠，因七拈皆得萬行庄嚴凈土鬮，於是一意修凈業。建隆二年(961)，忠懿王請住永明寺，日課一百八事，夜則往南屏山頂行道念佛。著《萬善同歸集》3卷，指歸凈處最為切要。嘗作《四料簡》雲：「有禪無凈土，十人九蹉路，陰境若現前，瞥爾隨他去。無禪有凈土，萬修萬人去，但得見彌陀，河愁不開悟。有禪有凈土，猶如戴角虎，現世為人師，來生作佛祖。無禪無凈土，鐵床並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。」
宋初，有錢塘(今杭州)省常(959－1020)大師，淳化中(990－994)住昭慶寺，續廬山遠公遺風，結白蓮社專修凈業，後改名易行社。相國向公，王文正公，均為社首，信眾入社者有123人，僧眾千餘。其後結社念佛之風愈盛，有知禮的念佛施戒會、神照本如的白蓮社等達二十餘所，其中靈照的凈業社(1068－1077)參加僧俗達2萬餘人，但也有人數很少的，如慧詢的西歸蓮社就只有18人。
自延壽大師後，禪、教、律各宗大德，多兼弘凈土。如雲門宗的天衣義懷(989－1060)，永嘉樂清人，師事雪竇重顯有省，於越州天衣寺廣布弘化，著有《勸修凈土說》。其弟子慧林宗本(1020－1099)於修禪時，心常在極樂世界而無二相，其門下守訥於政和三年(1113)著《唯心凈土文》，祖述義懷之說；守一住杭州凈慈寺，以七寶造阿彌陀佛像，楊傑為之記。
慈覺宗賾(910－1092)，襄陽(今屬湖北)孫氏子，29歲禮真州長蘆寺法秀出家，於元佑四年(1089)興結社念佛，撰《蓮華勝會錄序》普勸念佛。慈受懷深(1077－1132)，生平以凈土為懷，常對人說修行之捷徑莫如求生凈土，自建西方道場集眾念佛，作《勸修念佛頌》6首。
真歇清了(1091－1152)，左綿安昌(今四川綿陽)人，一生大弘禪凈合一之教，主張以「阿彌陀佛」四字為話頭，融禪凈為一體，有《凈土集》行世。
此時天台宗兼弘凈土者輩出，宋初南地之凈土教大興。其主要盛贊凈土者有：知禮(960－1028)大師，四明(今浙江寧波)人，除上已述及大師於大中祥符六年(1013)創念佛施戒會外，並著有關凈土之作，如《觀經疏妙宗鈔》6卷及《觀經融心解》1卷。《妙宗鈔》依天台之論釋，倡約心觀佛之說，其說因不直觀心，故不同於天台之一心三觀，不直觀佛，故又不同於善導之觀佛三昧，而大師並取此二者，以天台立場作台、凈之融會。後來日本靈空光謙名之為「即心念佛」。
遵式(964－1032)大師，與知禮大師同為寶雲義通之門人，台州寧海(今屬浙江寧波)人，初往東掖山(在今浙江臨海境內)從義全出家。至道二年(996)，集道俗精修凈土之業，作《誓生西方記》及《念佛三昧詩》l卷。咸平四年(1001)，著《請觀音消伏毒害三昧儀》、《大彌陀懺儀》、《小彌陀懺儀》等各1卷。五年回東掖山，於西隅創建精舍，同時恭造無量壽佛像，並親自領眾修持念佛三昧。天禧元年(1017)，撰著《往生凈土決疑行願二門》及《往生西方略傳》各1卷。大師以勸人確立往生之正信，從事禮懺念佛為主。
本如(98l－1051)大師，為天台宗重視行持的實踐者，尤慕廬山遠公遺風，在住持東掖山能仁寺之30年間，常講《法華》、《觀經》等，並於寺之西南隅建宇，與丞相章郇公等結白蓮社勤修念佛。其門下處謙(1011－1075)、有嚴(1021－1101)，均篤修凈業。處謙門下又有擇瑛(?－1099)，嘗作《凈土修證儀》，其「阿彌陀佛身金色」之贊沿用至今。凈土法門自漢末傳入後，輾轉流傳於北宋，可說是依教結社時代。由於蓮社念佛之流行，自公卿名流以下之社會上下人士，多所歸信，著名的有楊傑、王古、蘇軾、江公望、陳罐、王闐、王日休等，他們還著書立說廣為宣揚。
南宋初有子元在澱山湖立蓮宗懺堂，勸修凈業，編《蓮宗晨朝懺儀》、《圓融四土三觀選佛圖》及《西行集》等。幹道二年(1166)高宗詔入德壽殿，演說凈土法門，賜「勸修凈業蓮宗導師慧照宗主」之號。蓮宗之名始於此。
南宋末，天台宗宗曉撰《樂邦文類》，以慧遠大師為蓮社初祖，善導、法照、少康、省常、宗賾為繼祖。到志盤撰《佛祖統紀》敘《凈土立教志》時，立蓮社七祖為：始祖慧遠、二祖善導、三祖承遠、四祖法照、五祖少康、六祖延壽、七祖省常。
元代弘揚凈土的有明本、懷則、惟則、梵琦、普度諸大師。中峰明本(1263－1323)大師，錢塘人，融通禪、教、律、密、凈，晚年專修凈土。嘗言：「禪者凈土之禪，凈土者禪之凈土。」所撰《三時繫念佛事》、《三時繫念儀範》至今廣為流行，並有《懷凈土詩100首》等詩文傳世。懷則大師撰有以天台學解釋凈土的《凈土境觀要門》。天台惟則大師著《凈土或問》1卷。楚石梵琦(1296－1370)大師，明州象山(今屬浙江)人，至正十九年(1359)退隱永祚寺，於寺之西側築室號「西齋」，專修凈業。著有《西齋凈土詩》3卷，後收於《凈土十要》中。優曇普度(?－1330)大師，丹陽(今屬江蘇)人。出家於廬山東林寺，曾歷叩諸方，後遷丹陽妙果寺、東林寺善法堂，專修念佛三昧。時因有稱蓮宗，實行邪法之徒輩出，師深以為憂，遂於大德九年(1305)撰廬山《蓮宗寶鑒》10卷，以明慈照子元之正宗。武宗至大元年(1308)，禁斷蓮宗，師乃決計復興，於十月持書奉進，並請凡在家念佛、白日道場、禮凈土正懺、誦彌陀正經者，以及捐家財建立堂殿、造佛像者，應予護持。至仁宗接位，方於皇慶元年(1312)正月，敕令頒行《蓮宗寶鑒》，以師為蓮宗教主，賜號虎溪尊者。自此蓮宗正式成立，而以志盤所立蓮社七祖為蓮宗七祖。
元末明初，有性澄(1265－1342)撰《阿彌陀經句解》1卷，大佑撰《阿彌陀經略解》1卷，《凈土指歸集》2卷，普智(?－1408)撰《阿彌陀經集注》l卷。
明代盛倡禪凈教一致之說，習天台、賢首教觀及參禪者多贊凈土，以凈土為歸。其時有妙葉大師，明州鄞縣(今浙江鄞州)人，元明之際出家為僧，精研台教，專修念佛三昧。著《寶王三昧念佛直指》2卷，其中《直指心要》一篇，斥妄顯真，廣為傳誦。宗本大師，字一元，四明(今浙江寧波)人，出家於延慶寺。隆慶四年(1570)撰《歸元直指集》2卷，說凈土要義。又作《西方詩百首》，勸人求生西方凈土。無盡傳燈(1554－1627)大師，衢州(今屬浙江)人。初從進賢映庵出家，萬曆十五年(1587)起住天台高明寺，常修《法華》、《大悲》、《光明》、《彌陀》、《楞嚴》等懺。萬曆三十一年著《凈土生無生論》，次年講之於新昌石城大佛前，時感天樂之瑞。另著《阿彌陀經圓中鈔》、《凈土法語》、《觀經圖頌》各1卷。居士袁宏道(1568－1610)著《西方合論》10卷。雲棲袾宏(1535－1615)大師，仁和人，後住梵村(今在杭州)雲棲寺，以禪凈同歸而常修念佛三昧，倡導持戒念佛，撰有《阿彌陀經疏鈔》4卷，《往生集》、《凈土發願文》、《凈土發願文注》、《四十八願問答》、《凈土疑辨》各1卷。憨山德清(1546－1623)大師，全椒(今屬安徽)人，早年致力於禪、教，後在廬山仿慧遠大師六時刻漏，專修凈業。有關凈土法門的開示如《念佛切要》等遺文，後人編在《憨山夢游集》中。靈峰智旭(1599－1655)大師，字蕅益，木瀆(今屬江蘇蘇州吳縣)人。著有《阿彌陀經要解》1卷，以天台教義解釋凈土之義；並選定《阿彌陀經要解》、《念佛三昧寶王論》、《凈土生無生論》等10種弘揚凈土法門之主要著作為《凈土十要》，其弟子成時評點節略成書。近有會性法師，編大師有關凈土著作為《蕅益大師凈土集》行世。大師主張禪、教、律三學之所歸在凈土，稱三學一源論。
清代受元明以來禪、教、律三學互融之影響，念佛一門幾成諸宗之歸趣，並普行於僧俗中。禪僧之兼修凈土者多奉行雲棲大師之主張，信自性彌陀、唯心彌陀之說，禪凈合修，期發自性，臨終往生凈土。主要有道霈(1615－1702)大師，福建建寧人。初參元賢、圓悟兩禪師而悟，並研習天台、華嚴二宗深義。後嗣法元賢禪師，承位開堂說法，融通禪、凈，主張念佛。弘揚凈土著作有《凈土旨訣》、《凈業常課》、《續凈土生無生論》、《西方發願文注》各1卷等，此外尚有關凈土之序、贊等十數篇。實賢(1686－1734)大師，號省庵，常熟人。受具後先學天台教觀及唯識等法，受記莂為靈峰四世。後在真寂寺日閱三藏，久課彌陀佛號，作《勸發菩提心文》，勸四眾發菩提心，懺悔業障，求生凈土。雍正七年(1729)建杭州鳳山梵天寺，結蓮社率眾念佛，屏絕諸緣，專修凈業，人稱永明再來。十一年預知時至，掩關晝夜佛號十萬聲，果於翌年四月十四日將午，合掌連稱佛名而逝。另撰有《凈土詩》108首，《西方發願文注》1卷，《續往生傳》1卷等。際醒(1741－1810)大師，字徹悟，號夢東，京東豐潤(今河北豐潤縣)人。嘉慶五年(1800)居京郊紅螺山資福寺倡導念佛，常開演如來救苦攝樂之恩，來歸者日多，遂成北方著名凈土道場。大師主張以深信願持佛名號為念佛法門一大綱宗，以真為生死發菩提心為本，並以攝心專注而念為下手方便，謂一句彌陀即心即禪。嘉慶十五年十二月預知時至而寂。所著《徹悟禪師語錄》多述說凈土法門，以信、願、持名為凈業之要諦，又載錄《念佛伽陀》百偈及《修凈業者必具之水種信心》，知此則樂土之生如操左券。其後，邁春禪師出家於天竺延壽堂，得法於禪宗，亦常棲心凈土。後至雲峰寺率眾念佛，克二十一日為期，周而復始，數年不懈。又期以百日，晝夜持念，精進修持，傳為佳話；達純(1752－1814)法師，住嘉興覺海寺，精修凈業十六年，建西方三聖殿，春冬雨季啟建念佛會，緇素盈滿。嘗兩度修念佛三昧，知見卓發，得無礙辯才。應彭紹升之請，住蘇州流水居及文星閣領眾念佛，常講雲棲大師之《彌陀疏鈔》，嘉慶十九年(1814)圓寂。清朝中葉，以明代蓮池大師為八祖。道光間，悟開法師增推蕅益大師為九祖，省庵大師為十祖，徹悟大師為十一祖。
古昆(?－1892)大師，字玉峰，又號戀西，江西廣信人。十餘歲投普寧寺出家，後受戒於天台山國清寺。咸豐十一年(1861)夏，於佛頂山閱《凈土十要》及《彌陀圓中鈔》後，專致凈業。嘗在杭州建彌陀寺弘揚凈土，撰有《凈土隨學》2卷，《凈土必求》、《蓮宗必讀》、《念佛要語》、《念佛四大要訣》、《凈土自警錄》、《凈土神珠》、《西歸行儀》、《永明禪師念佛訣》、《念佛開心頌》、《上品資糧)各l卷。近有印光(1861－1940)大師，名聖量，陝西合陽(今合陽)人。光緒七年(1881)出家，翌年受具於雙溪寺。後入紅螺山專修念佛，十九年至普陀山法雨寺閱藏、念佛，1930年應真達法師請，移居蘇州報國寺，1937年再遷靈岩山寺，1940年自知時至於大眾念佛聲中遷化。一生力倡凈土，強調信願念佛求生凈土為三根普被之應機法門，末法眾生舍此莫由出離生死。主張以慕敬心，深心信願持名念佛，敦倫盡分，奉行眾善，在佛教界影響深廣，皈依弟子遍天下。大師改推截流大師為凈土宗十祖，省庵、徹悟大師遞降為十一祖、十二祖，印光大師卒後，被尊為凈土宗十三祖。所著《凈土決疑論》、《宗教不宜混濫論》及諸書信、序、跋、記等弘揚凈土之文達160萬字，前後輯為《印光法師文鈔》初編、續編、三編廣為流通。妙空，與揚文會等志於刻經，創楊州刻經處，著有《蓮邦消息》、《求生捷徑》等弘揚凈土。
清代，特別是嘉慶以後，居士歸向凈土與著書弘揚凈土者很多，載錄於《居士傳》、《凈土聖賢錄》、《凈土聖賢錄續編》等書中。周克複，於順治十六年(1659)撰述《凈土晨鐘》10卷；俞行敏，於康熙三年(1664)編述《凈土全書》2卷；周夢顏，作《安士全書》，其中《西歸直指》引諸經論，說凈土往生之理，及記緇素往生事跡，有決疑起信之功；章攀桂，編《蓮宗集要》6卷；彭紹升，法名際清，撰著有《一乘決疑論》、《華嚴念佛三昧論》、《無量壽經起信論》3卷、《觀經約論》、《阿彌陀經約論》各1卷，《念佛警策》2卷、《居士傳》56卷及《善女人傳》2卷等，大力弘揚凈土。在居士倡導下，其從子彭希涑編成《凈土聖賢錄》9卷；胡，道光末撰《凈土聖賢錄續編)4卷；程兆鸞，撰《蓮修起信錄》6卷；沈善堂，撰《報恩論》2卷，收載《凈土法門綱宗》、《往生正因定論》等18篇，主張禪教律三者皆歸凈土；楊文會，字仁山，創金陵刻經處，「教宗賢首，行在彌陀」，撰有《觀經略論》等。
從上所述，可看出中國的凈土宗有個適應的階段，最初是慧遠大師以觀想念佛為主的念佛三昧之修習；其後有曇鸞及道綽、善導三大師相繼提倡以稱名念佛為特徵的凈土法門，而善導大師實是中國凈宗之集大成者。 日本凈宗開祖源空(1133－1212)在其名著《選擇本願念佛集》中說，中國凈土宗有慧遠、慈愍、道綽和善導三系，並由此形成凈土三流，其實曇鸞、道綽、善導三大師的凈土學中，已包括了其餘二流。應該說中國凈土法門經善導大師集大成後，吸取了適應中土特色的佛教精華，創立了三根普被、凡聖同攝的凈土宗。其中曇鸞大師的犯五逆罪者可帶業往生、道綽大師的凡夫可入報土、善導大師認為凈土為凡夫而設的主張，增強了曾犯過錯誤的信眾，對往生凈土的信心，調動了他們皈依凈土的虔誠心，又加上稱名念佛之簡便易行，終使凈土信仰深入民間。
本宗以行者的念佛行業為內因，以阿彌陀佛之本願力為外緣，內外相應，感應道交，即往生極樂國土。其實踐修行的法門是念佛，特別是持名念佛。廬山慧遠大師以降之凈土古師的念佛，是屬於觀想、實相二種，合稱定心念佛，也叫觀察念佛；到了曇鸞大師，則含定心、持名兩種；經道綽、善導二大師的提倡之後，就逐漸形成以持名念佛為主的格局。
善導大師將往生凈土的行業分為正、雜二行。正行是專依凈土經典所修的行業；雜行是其餘諸善萬行。正行有五種：讀誦正行，專門讀誦凈土經典；觀察正行，恆常思惟觀察阿彌陀佛凈土依正庄嚴；禮拜正行，專心禮拜阿彌陀佛；稱名正行，專門稱念阿彌陀佛名號；讚歎供養正行，專門讚歎供養阿彌陀佛及西方凈土種種庄嚴。在以上五種正行中，亦可分為正定業與助業兩種。正定業就是第四稱名正行，餘四種為助業。舍雜行而歸正行，於五正行中，專修持名念佛，成就往生。同時大師還認為專精修持，念念相續，畢命為期者，可十即十生，百即百生。凈土一宗至大師，以「他力本願」為核心的體系，可謂契理契機契時，又大暢佛的本懷。修此法門者，即使是見、思惑未斷的凡夫，亦得與地上菩薩同入真實無漏報土。
