於凌波
凈土，指的是清凈、莊嚴、沒有五濁染污的國土，這又稱為凈界、凈城、清凈國土、清凈佛剎等。與凈土相對的是穢土，穢土又稱染土、雜穢土、不清凈土，是充滿煩惱污穢，不凈苦惱的國土。(大智度論)三十九，立有清凈、不凈清二世界。清凈世界無三惡道。(瑜伽師地論)卷七十九亦雲：「彼復有二種，一清凈，二者不凈清，於清凈世界中無那落迦、傍生、餓鬼可得、亦無欲界、色界、無色界，亦無苦受可得，純菩薩僧於中止住」。
在原始佛教時代，「十方三世一切諸佛」的多佛思想尚未興起，所以沒有他方的佛陀及其凈土。由原始佛教進入部派佛教時代，有些部派主張過去、現在、未來三世，有許多佛陀出現。大眾部一派且認為除了釋迦佛出世的娑婆世界土外，十方種種世界都有佛陀出現，這就形成了以後大乘佛教十方三世的多佛思想，同時也有了各方凈土的出現。
如果探索凈土思想的淵源，可以說仍起始於原始佛教陀住世時代，源於當時念佛與生天的思想。佛陀住世時代，於菩提樹下證悟真理，游化之初，對於皈依的信徙常說「三論」－－－戒論、施論、生天論。因為當時印度社會的情形，由於傳統的四種階級(種姓)制度，國人貧富極度不均：社會思想混亂，邪說充斥－－－如以唯物論為基礎的順世外道，主張人生應追求欲樂，導致社會風氣墮落，男女關系雜亂。所以說施論在於改善貧富差距，說戒論在於糾正社會風氣：說生天論，以佛教的立場，生天不是究竟解脫，但在婆羅門教傳統的生天思想深入人心的時代，佛陀也不得不從俗的稱讚生天之樂。生天雖不究竟，猶勝於五濁惡世。如(大智度論)卷二十二稱：「聲聞法中說念欲界天，摩訶衍中說念一切三界天。行者未得道時，或心著人間五欲，以是故佛說念天，若能斷媱欲，則生上二天界中，若不能斷媱欲，則生六欲天。」這是佛陀為未得道者、或眷戀五欲的人，所施設的方便教法。後來佛陀為皈依者說三皈依，即皈依佛、皈依法、皈依僧。三皈依就是三念－－－念佛、念法、念僧，後來又加上念戒、念施、念天，就成為六念處。六念處中有念佛思想，也有生天思想。到了後世，由念佛、生天思想的結合，而演變為念佛往生凈土的思想。
在佛經中，往生凈土的記載，肇始於兜率內院的彌勒凈土，這足以證明凈土之說，是由念佛、念天演變為生天，由生天演變為往生凈土。由此看來，凈土思想的淵源，可以追溯到原始佛教時代。凈土思想淵源雖早，但在佛陀滅度後的數百年間－－－由原始佛教歷經部派佛教的四、五百年間，在小乘佛教眾多部派的經典中，並沒有關於凈土思想的記載。直到公元世紀開始之後，大乘思想興起，大乘經典(大般若經)出世，才有了一些與般若思想相應的記錄。如(大般若經)第二會願行品雲：「有菩薩摩訶薩修行布施波羅蜜多……作是願言：我當精勤無所顧戀，修行布施波羅蜜，成熟有情嚴凈佛土……我當精勤無所顧戀，修行六種婆羅蜜多，成熟有情嚴凈佛土。」這是以修六度來嚴凈佛土的說明。繼而(華嚴經)出世，在善財童子五十三參中，於功德雲比丘處，說到了念佛三昧及見佛。在(華嚴經?人法界品)稱：「此普門光明觀察正念諸佛三昧…………悉能賭見一切諸佛及其眷屬，嚴凈佛剎…………」到了(法華經)出世，才初見阿閦佛與阿彌陀佛的名號。(法華經化城喻品)曰：「其二沙彌東方作佛，一名阿閦，在歡喜國，二名須彌頂……西方二佛，一名阿彌陀，二名度一切世間苦惱。」(法華經?葯王菩薩品)曰：「若有女人聞是經?典如說修行，於此命終，即往安樂世界阿彌陀佛，大菩薩眾圍繞住處。」龍樹菩薩住世時代，已經有凈土思想的經典流傳。龍樹造(十住毗婆沙論)，在(易行品)中有謂：「阿彌陀本願如是：『若人稱念我名自皈，必定得阿耨多羅三藐三菩提。』是故常應憶念。」繼莊嚴、法華經典之後，凈土經典出世。可能凈土經典出世的時間，尚在華嚴、法華等經典之前。但是凈土思想，卻是經由莊嚴、法華等經而彰顯的。如四十卷(華嚴經)的(入不思議解脫境界普賢行願品)曰：「願我臨欲命終時，盡除一切諸障礙，面見彼佛阿彌陀，即得往生安樂剎。」再如(法華經化成喻品)中說：在三千塵點劫之昔，有一位大通智勝佛，其王子十六人中之第九子成佛，號阿彌陀佛。同經(葯王菩薩本地品)中說：聞葯王菩薩本地之事而修行者，命終即生安樂世界阿彌陀佛所。凈土經典中，說釋迦佛所教化的國土之外，十方三世諸佛，各在其國土教化眾生，各方均有凈土。這類經典，如說東方凈土的(阿閦佛國經)，說琉璃光凈土的(葯師如來本願經)，說西方彌陀凈土的凈土三經－－－(佛說彌勒菩薩上生兜率天經)、(佛說彌勒下生成佛經)、(彌勒大成佛經)。
以上四種凈土，西方凈土是阿彌陀佛大願力所成的佛化凈土，依據阿彌陀佛的深宏誓願，任何人具足信、願、行三條件，如法念佛，臨終時一定會蒙阿彌陀佛接引。與西方凈土相對應的是東方凈土。東方凈土有二處，一者是阿閦佛的妙喜凈土，此又稱不動如來凈土。依佛典所載，若有人勤修六波羅蜜行，諷誦(阿閦佛德號法經)，且發願往生其國者，臨壽終時，阿閦佛即念其人，令得所願。另一東方凈土為葯師佛的琉璃光凈土，此又稱葯師凈土，又以此一凈土在恆河沙國土以外的東方，故又稱東方凈土。又以此一凈土在恆河沙國土以外的東方，故又稱東方凈土。依據(葯師如來本願經)所說：此一佛土，「一向清凈，無女人形，離諸欲惡，亦無一切惡道苦聲。琉璃為地，城闕垣牆，門窗堂閣，柱樑斗拱，周匝羅網，皆七寶成。如極樂國，凈琉璃界莊嚴如是。」此外還有彌勒菩薩，於上生兜率天宮之後，以其歷劫修集之福因，感得兜率眾院莊嚴清凈的彌勒凈土。在中國，於以上誰佛凈土之中，阿彌陀佛的西方極樂凈土、後世成為凈土思想的中心，兜率天內院的彌勒凈土亦曾盛行一段時間；而東方的妙喜凈土與琉璃光凈土，並沒有成為一種盛行的信仰。於此，再進一步探究彌勒凈土和彌陀凈土。
彌勒菩薩籌備名是彌勒?阿逸多。彌勒二字，是印度梵語maitreya的略譯，全譯為彌勒帝棣，或譯為梅咀麗耶、末怛唎耶者，這都是從maitreya一字音譯而來。意譯慈氏，或譯慈尊。慈氏或慈尊，只是彌勒的姓氏，慈尊名阿逸多。阿逸多是梵語ajita的音譯，意譯為無能勝，合稱為慈無能勝。依(彌勒下生經)所載，彌勒生當佛世，是婆羅門種姓，為波羅捺斯國輔相之子。他生具三十二相，咨容挺特，深為父母喜愛，事為國王而聞，心懷嫉妒，深恐此子長成，「名相顯美，儻有高德，必奪其位。」故想趁其年幼時設法除去，國王此一意圖，為宮中左右所悉，告知修梵摩輔相，輔相深為憂懼。彌勒胡一舅父，名波婆梨，是南印度波梨弗多國的國師，其人聰慧高博，智達殊才，有五百弟子，常隨受學，輔相乃將彌勒送至其舅父教養。波婆梨見彌勒容貌殊勝，智慧過人，心甚愛之，因授其經，數年之間，全部通達。時釋迦牟尼世尊在王舍城靈鷲山說法，聲名四著，波婆梨命彌勒帶著十五名同門，往見釋尊。彌勒禮拜釋尊，見釋尊相好莊嚴，非同凡常，心中嘆服，聞佛說法，得法眼凈。彌勒與十五同門依釋尊出家，成為釋尊的常隨弟子。
彌勒為釋尊弟子，大小乘經典中多有記載。但(大寶積經?彌勒菩薩所問會)的記載則說：往昔劫中，彌勒學佛原在釋迦之先，但因釋迦精進，故先彌勒而佛。而彌勒在最後身菩薩道中，為釋迦弟子，繼釋迦之後而成佛。釋尊在舍衛國只樹給孤獨園，說(彌勒上生經)時，在大眾之前，為彌勒授記，將來成佛，字猶彌勒。經文中說：
「爾時，世尊，出廣長舌，放千光明…………以一音聲，說百億陀羅尼門，說此院羅已，爾時會中有一菩薩，名曰彌勒，聞佛所說，應時即得百萬億陀羅尼門，即從座起，整衣服，叉手合掌，住之佛前。爾時，優波離亦從座起，頭面作禮，而白佛言：世尊，往昔於毗尼中及諸經藏，說阿逸多次當作佛，此阿逸多，具凡夫身，未斷諸漏，此人命終當生何處？其人今者雖復出家，不修禪定，不斷煩惱，佛記此人成佛無礙，此人命終當生何處？佛告優波離，諦聽！諦聽！善思念之！如來、應正遍知，今於此眾說，彌勒菩薩摩訶，阿耨多羅三貌三菩提記。此人從今十二年後，命終必往生兜率天上。」
釋尊為彌勒授記成佛，佛經中記載的很多，而最早的記載，見之於(中阿含經)卷十三的(說本經)：
「佛告諸比丘，未來久遠人壽七萬歲時，當有佛，名彌勒如來…………爾時尊者彌勒，即從座地，偏袒著衣，叉手向佛白曰：世尊，我於未來久遠八萬四千歲，可得成佛，名彌勒如來…………世尊嘆彌勒曰：善哉！善哉！彌勒！汝發心極妙，謂領大眾，所以者何，如汝作是念，世尊！我於未來久遠人壽八萬四千歲時，可得成佛，名彌勒如來。」此外，如(賢愚經)卷十二載：「…………於時彌勒，聞佛此語，從座而起，長跪白佛言：願作彼彌勒世尊。佛告曰：如汝所言，汝當生彼，為彌勒如來，如上教化，悉是汝也…………於時在會一切大眾，見佛世尊，授彌勒記，當來成佛。」
釋尊為彌勒授記，當來成佛。所謂當來，是在這個世界海水減少到三千由旬時－－－即是閻浮提歲月的五十七億六千萬年之後，彌勒自兜率天內院降生世間，出眾學道，在龍華樹下證道成佛，龍華三會，度化眾生(彌勒上生經)說：「五十七億六千萬歲，後乃下生於閻浮提，如彌勒下生經說。」
釋尊為彌勒授記，並說：「此人從今十二年後，命終必得往生兜率天上。」兜率天，是欲界六天的第四天。兜率天有內、外兩院，彌勒菩薩常住內院說法，外院為眾欲樂處，不易聞法。彌勒菩薩於上生兜率天宮之後，以其歷劫修集之福因，感得內院莊嚴凈土。(彌勒上生經)上說：兜率天上，有五百萬億天子，以天福之力，造作宮殿，有五百萬億之多。宮殿外有七重垣牆，都是七寶所成，從那七寶垣牆上放出五百億光明，每一光中現出五百億蓮花，每一花中又化作五百億七寶行樹，每一光中出生五百諸天寶女，每一寶女住立樹下，手執百億寶無數音樂，出妙樂音，演說不退轉地*輪之行。
(彌勒上生經)上也說：時有天神名牢度跋提，願為菩薩建善法堂。發願已，額上生出五百億寶珠、琉璃、玻璃等，這些摩尼寶珠，迴旋空中，化為四十九重微妙宮殿，一一欄楯，萬億夢梵摩尼寶所共合成。諸欄楯間，自然化生九億天子，五百億天女，一一天子手中，化生無量億七寶蓮華，一一蓮華上，有無量億光，其光明中具諸樂器，如是天樂不鼓自鳴。此聲出時諸女自然執眾樂器，競起歌音，演說十善、四弘誓願，諸天聞者，皆發無上道心。
內院七寶宮中，有獅子座，高四由旬，皆以珠寶嚴飾…………四維上下，各有萬千大梵天王，各持名貴珠寶，化作寶鈴，懸諸寶帳，無數天子、天女，各執寶花，散獅子座，各樓閣中，有百千美妙女，手執樂器，演揚苦、空、無常、無我諸波羅蜜。時十方諸天，報監往生兜率天宮，親近彌勒菩薩，進修佛道。
最後，釋尊在(上生經)中說：「此名兜率陀天，十善報應，勝妙福處。我若住世一小劫中，廣說一生補處菩薩；報應及十善果者，不能窮盡，今為汝等略而解說。」彌勒凈土的莊嚴微妙，由此可見。
彌勒凈土的宮室莊嚴，音樂美妙，已如上述。但如何才能往生彌勒凈土呢？(彌勒上生經)上說：「佛告優波離：若有比丘及一切大眾，不厭生死，樂生天者，愛敬無上菩提心者，欲為彌勒作弟子者，當作是觀。作是觀者，應持五戒、八齋、具足戒、身心精進、不求斷結，修十善法，一一恩惟兜率陀天上妙快樂。作是觀者，名為正觀。」
佛陀上段經文說(意譯)：「我(佛陀)減度後，我的許多弟子中，精勤修行，威儀不缺，掃除佛塔，香油塗地，用名香妙華供養三寶；修三昧下定，或讀誦經典。能這樣修行的人，應當至心希望往生彌勒凈土。他們應當一心繫念彌勒菩薩形像，種億彌勒菩薩名號，受持八戒齋，修諸凈業，發弘誓願，命終之後，屈伸臂頃，即得往生兜率陀天，於蓮華上給路趺坐。」
往生兜率凈土，是否也像往生西方凈土一樣：「阿彌陀佛，與諸聖眾，現在其前」呢？或者說，行人如果依法修持，如何知道決定再生呢？釋尊在(彌勒上生經)中說：「未來世界諸眾生等，聞是菩薩大悲名稱，造之形像，香、花、衣服、繒蓋、幢、幡、禮拜、繫念。此人命欲終時，彌勒菩薩放眉閑白毫大人相光，與諸天子，雨曼陀羅華，來迎此人，此人須臾即得往生。」
阿彌陀佛西方凈土的記載，在諸大乘經典中隨處可見，所以凈土三經－－－(阿彌陀佛)、(無量壽經)、(觀無量壽經)中，敘述的特別詳細。西方凈土，又稱西方極樂世界。根橡(無量壽經)、法藏因地第四)所載，往昔世自在王如來住世時，有國王名世饒王，聞佛說法，歡喜開解，尋發無上真正道意，棄國捐王，可作沙門，號曰法藏，修菩薩道。法藏比丘在世自在王佛前發下了四十八度生大願，普度有情。四十八大願具載(無量壽經)，其中與娑婆世界的凈土行者關系密切者，有下列諸願：
覺。
四、國人形色皆同無有好醜願：設我得佛，國中天人，有好醜者，不取正覺。
十五、國人壽命無量長短自在願：設我得佛，國中天人，壽命無能限量，除其本願，修短自在，若不爾者，不取正覺。
十八、十方眾生十念必生其國願：設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。
十九、十方眾生發願欲生其國者，臨終必來接引願：設我得佛，十方眾生，發菩提心，修諸功德，至心發願，欲生我國，臨壽終時，假令不與大眾圍繞，現其人前者，不取正覺。
二十、十方眾生迴向功德必往生其國願：設我得佛，十方眾生，聞我名號，繫念我國，植眾德本，至心迴向，欲生我國，不果遂者，不取正覺。
二十七、國中萬物嚴凈光麗其數無量願：設我得佛，國中天人，一切萬物，嚴凈光麗，形色殊特，窮極微妙，無能稱量，其諸眾生，乃至逮得天眼，有能明了，辨其名數者，不取正覺。
三十一、國土清凈照諸世界願：設我得佛，國土清凈，皆悉照見十方一切無量無數，不可思議諸佛世界，猶如明鏡，睹其面像，若不爾者，不取正覺。
三十二、雜寶宮殿普薰願：設我得佛，自地以上，至於虛空，宮殿樓觀，池流花街，國土所有一切萬物，皆以無量雜寶，百千種香，所共合成，嚴飾奇妙，超諸天人，其香普薰十方世界，菩薩聞者，皆修佛行，若不如是，不取正覺。
三十八、國人衣服隨念不須裁染洗滌願：設我得佛，國中天人，欲得衣服，隨念即至，如佛所贊應法妙眼，自然在身，有求裁縫搗染浣濯者，不取正覺。
以上所錄，是法藏比丘四十八願中的十願。四十八願的每願之未，皆稱設不爾者，「不取正覺」，不取正覺，就是不成佛。但是(阿彌陀經)中說：「阿彌陀佛成佛以來，於今十劫。」可知他所發下的四十八願，每一願皆已實現。據(無量壽經)所載，法藏比丘為了成熟有情，嚴凈佛土，曾請世自在王佛，為其廣說二百一十念諸佛國士內種種情狀，且顯現給他看，作為藍本。經思維攝取五劫之久，其後乃成為西方凈土的極樂世界。在此世界中，正依二報悉皆莊嚴清凈。自正報一面來說，西方極樂世界等人，身相端嚴，壽命無限，具六神通，常住正定，不墜惡道，蓮花化生，樂如漏盡，無不善名，道心不退，得無生忍，智慧辯才，威力自在……自依報一面來說，西方極樂世界，國土平坦，七寶為地，氣候溫和，六時雨花，寶蓮充滿，化佛說法，萬佛嚴麗，無三惡道，宮殿莊嚴，國土清凈，浴池香凈，池水隨意，法服隨念，化鳥演法。
阿彌陀佛的西方凈土法門，是「易行難信」的法門，釋迦世尊在(阿彌陀經)中說：「舍利弗，當知我於五濁惡世，行此難行，得阿耨多羅三藐三菩提，為一切世間說此難信之法，是甚為難。」所以此一法門，完全是建立難信心上。往生凈土的三資糧，曰信、願、行，而信居首位。亦即是由信生願，由願生行，信若不真，則願、行皆不成立。本來，佛教法義，並不是不能懷疑，尤其是在禪宗，有所謂「大疑大悟、小疑小悟」之說。唯獨凈土法門不能懷疑，正如澫益大師所說：「得生與否，端賴信願之有無；品位高下，全由持名之深淺。」持名之深淺是正行，正行在於得一心不亂；正行之外還要有助行，因為(阿彌陀經)有雲：「不可以少善根福德因緣，得生彼國。」那就是在念佛的正行之外，發菩提心，行菩薩道，以積聚善根福德。果然信、願、行三者具備，念佛至「一心不亂」，則「其人臨命終時，阿彌陀佛，與諸聖眾，現在其前，是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。」
凈土信仰在中土流傳，始自東晉後業孝武帝、安帝時代。說到凈土法門的流傳，首先使我們想到慧遠大師，在廬山與大德居士劉遺民等結社念佛，是凈土法門流傳之始。不過，廬山結社念佛，是西方凈土流傳的開始，這是晉安帝元興元年(四○二)的事。但是在此之前，彌勒菩薩的兜率凈土已經在中土流傳了，而最早信奉彌勒兜率凈土者，則是慧遠之師的道安大師。
中國的彌勒信仰，是隨著佛經釋譯而傳入的。西晉惠帝太安二年(三○三)，月支人竺法護譯出(彌勒下生經)。東晉安帝元興元年，鳩摩羅什譯出(彌勒成佛經)。稍後，劉宋時代沮渠京聲復譯出(彌勒上生經)，隨著這些經典的流傳，彌勒信仰在中土興起。一代佛學大師「彌天釋道安」(三一二至三八五)，就是彌勒凈土最早的信奉者。道安大師是佛教史上劃時代的人物，安師以前，中國佛教的弘傳是以西來沙門為中心；安師以後，中土佛教的弘傳始以中國僧侶為中心。
道安住世之時，聲名遠播，鳩摩羅什未來中土之前，在西方域已聞道安之名，稱之為「東方聖人」。道安對於漢譯佛經，其意有不明之處，欲請彌勒菩薩為之決疑，因此他發願往生兜率內院。(高僧傳)卷五，(晉長安五級寺釋道安)傳稱「安每與弟子法遇等，於彌勒(像)前立誓，願生兜率。後至秦建元二十一年正月十七日，忽有異僧，形甚庸陋，來寺寄宿……安請問來所住處，彼乃以手虛撥天之西北，即見雲開，備睹兜率妙勝之報。爾夕大眾數十人悉皆同見……至其年二月八日，(道安)忽告眾曰：吾當去矣！是日齋華，無疾而終，葬城內五級寺中。」
道安的弟子曇戒，也信仰彌勒兜率凈土。(高僧傳)卷五(晉長沙寺釋曇戒)傳稱：(事安公為師，博通三藏，誦經五十餘萬言，常日禮五百拜佛，晉臨川王甚知重。後疾篤，常誦彌勒名不輟。弟子智生侍疾，問何不願生安養？戒曰：吾與和尚(指道安)等八人，同願生兜率，和尚及道願等皆已往生，吾未得去，是故有願耳！言畢，即有光照其身，容貌更悅，遂奄爾遷化，春秋七十，仍葬安公墓右。)
道安大師往生兜率後十七年，慧遠在廬山東林寺結白蓮社，開中土念佛往生的彌陀凈土法門。(高僧傳)卷六(晉盧山釋慧遠)傳稱「即而謹律息心之土，絕塵清信之賓，並不期而至，望風遙集，彭城劉遺民、豫章劉次宗、雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗炳、張榮民、張季碩等，並棄世遺榮，依遠遊止。遠乃於精舍無量壽像前，建齋立誓，共期西方，乃令劉遺民著其文曰：『惟歲在擠提格，七月戊辰朔二十八乙未，法師釋慧遠，貞感幽奧，霜懷特發，乃延命同志息心貞信之士百有二十三人，集於廬山之陰，般若雲台精舍阿彌陀佛像前，率以香華，敬薦而誓焉……』」這是晉安帝元興元年(四○二年)的事，是年遠公六十九歲。
自東晉道安、慧達二師以後，彌勒的兜率凈土，與彌陀的西方凈土，兩種信仰同時在中土流傳。彌勒凈土的信奉者，除了道安大師師徒外，以後則有法顯，及唐代玄奘、窺基等知名高僧；而彌陀凈土的信奉者，自慧遠大師廬山結社後，到東魏、隨、唐、則有曇鸞、道綽、善導、懷感、承遠、法照等凈宗大德。這些高僧大德，都是信奉兼弘揚的人。不過根據史料探究，在南北朝時代，是彌勒兜率凈土的全盛時期，而彌陀的西方凈土尚沒有成為民間普遍的信仰。隨代統一以後，彌陀的西方凈土日漸盛行，而彌勒的兜率凈土就日趨衰微了，這可從雲崗及龍門的石窟造像，看得出二者間的消長。
早在雲崗造像之前，彌勒像即在中土出現。梁代寶亮(名僧傳鈔)載：「……元嘉十六年(四三九)，龍花寺道矯，罄率衣資，造夾苧彌勒佛倚像一軀，高一丈六尺。」而寶唱的(比丘尼傳)載：道瓊於元嘉八年(四三一)在瓦官寺造彌勒行像一軀，寶蓋瓔珞。山西雲崗造像，始於北魏文成帝和平年間(四六○至四六五)。當時在雲崗鑿窟造像，以三世佛為主要題材。三世佛，過去佛是多寶佛，現在佛是釋迦佛，未來佛是彌勒佛。魏孝文帝遷都洛陽(四九四)，在洛陽伊水的龍門山上，營造龍門石窟，仍繼承雲崗造像的傳統，以三世佛為主，所造之像以釋迦及彌勒居多。到隨唐時代(公元七世紀開始)彌陀信仰日漸盛行，此念阿彌陀佛往生西方凈土法門，就成為民間信仰的主流。而龍門石窟的造像，也隨著民間信仰的轉移，阿彌陀佛的造像超過其他造像。
當代學問僧幻生法師，在其(彌勒信仰及其應化事跡)一文中，列有龍門石窟造像的分期統計表，表中分為北魏時代(自孝文帝遷都洛陽始至北魏滅亡止的四十年間，即四九五年至五三五年)，唐代－－－－自唐高宗永徽元年，至武後久視元年計五十五年(六五○年至七○四)。在北魏時代的四十年間，龍門石窟的造像，釋迦佛四十三尊，彌勒佛三十五尊，無量壽佛八尊，阿彌陀佛無。在唐代的五十五年間，釋迦佛九尊，彌勒佛十一尊，無量壽佛無，阿彌陀佛一百十尊。造像數字的消長，可以看出民間信仰的趨向。不過此處有一點要加以說明的，唐代以前的彌勒造像，全是瘦身立像，印度、中土皆然。在龍門石窟十多萬尊的刻像中，沒有後世布袋和尚那種形式的坐像。
以上是北魏的情形。在南朝，有名的傅翕傅大士的故事(梁武帝時代的尊宿，寶志和尚共稱梁代二大士，號稱彌勒下生。)在佛教中家喻戶知，此處就不再贅述。在南北朝盛行一時彌勒信仰，到了隨代統一後，在民間忽然消沉下來，人們不再信奉了。盛行兩百年的彌勒凈土信仰，何以會突然衰微下去呢？探究其原因，當與南北朝後期，北魏宣武帝延昌年間，冀州沙門法慶，利用「彌勒下生」之說，組織從事判亂活動的彌勒教有關。法慶曲解(彌勒下生經)，宣稱「新佛出世」，聚眾作亂。這以後，假藉彌勒下生之說從事判亂活動的事件史不絕書。此處以篇幅所限，這一段史實就不再往下敘述了。
彌勒信仰在民間式微，是受野心家曲解經義的影響，但無礙於高僧大德的信仰。像法顯、玄奘、窺基諸大師，都是彌勒菩薩的信仰奉者，祈求往生兜率內院等人。此外，唐末後梁時代，布袋和尚的應化事跡，限於篇幅，也不再往下細說了(五代以後以至現在，寺院中的彌勒坐像，實在是布袋和尚的像)。
西元五八一年，北周滅亡，隨文帝統一天下，南北朝分裂的局面於此結束。四十年後，唐朝取代了隨朝，佛教自此進入昌隆的黃金時代。這時隨著彌勒信仰的式微，弘揚彌陀凈土的高僧輩出，遂使此一念佛法門成民間普遍的信仰。
自遠公大師於廬山結社念佛之後，彌陀凈土法門就在民間流傳。南北朝時代的末期，東魏曇鸞(四七六年至五六二)大師出世，他是彌陀凈土承先啟後的人物。曇鸞是山西大同雁門人初學仙術，曾赴江南訪隱士陶宏景，陶授他以仙經十卷，他攜之北歸。後來在洛陽遇到譯經的三藏法師菩提流支，他詢問有沒有勝過仙經的長生不死之法。菩提流支授他以(觀無量壽經)，囑之曰：「依此修行，便能解脫生死。」曇鸞乃燒去仙經，從此即精修凈業，自行化他，逐漸得到許多人的皈依，隨他修念佛法門。東魏主孝靜帝尊稱他為「神鸞」，並敕住太原大寺。曇鸞晚年住汾州玄中寺，時往介山之陰聚眾講經，繼續弘闡念佛法門。曇鸞著述頗多，主要者有(凈土往生論注)、(贊阿彌陀佛偈)、(略論安樂凈土義)等。當時曇鸞是在東魏境內的西弘化，故此一念佛法門尚未成為全國性的信仰。
曇鸞寂後，弘揚凈土法門的，先後有慧遠(此為隨代凈影寺慧遠)、智顗、吉藏等，各有關於凈土教藏等著述。如慧遠者有(無量均經疏)二卷，(觀經義記)一卷；智顗著有(觀經疏)二卷，(阿彌陀經義記)一卷。吉藏著有(無量壽經義疏)等。不過繼承曇鸞大師弘揚凈土念佛行持者，是唐初的道綽大師。
道綽大師(五六二年至六四五)，是唐初凈土宗的開拓者。他是山西太原人，俗家姓衛，北周武帝保定二年生，十四歲出家，廣習經論，精於(涅槃經)，曾開講涅槃經二十四遍。隨煬帝大業五年，他到汾州玄中寺，玄中寺是曇鸞所建，道綽見到記載曇鸞念佛往生種種瑞應的碑文，極為感動，遂中止「涅槃」，講說，轉而信仰凈土，修念佛法門，一心專念阿彌陀佛，觀想禮拜，精勤不懈。是年他已四十八歲，此後他日誦佛號七萬聲，前後講(觀無量壽經)二百遍以上，到唐太宗貞觀十九年，八十三歲的時候始安詳往生。道綽著有(安樂集)上下二卷，這是他講說(觀無量壽經)時的別記，此書義趣有三，一為摧破異見邪執，二為對破諸師謬解，三為開示未來要路。
繼承道綽弘化事業的是善導大師(六一三年至六八一)。善導是山東臨淄人，俗家姓朱，幼年從密州明勝出家，習誦(法華經)及(維摩經)。偶讀(觀無量壽經)，覺得此觀念法門最易超脫，遂轉修凈土。他常依(觀經)修十六觀，並親赴廬山，訪東林遺跡。以後周遊各地，參訪高德。及聞道綽在山西弘揚凈業，即赴山西玄中寺相訪。道綽授他以(觀經)奧義，善導即在玄中寺依道綽修行。貞觀十九年道綽圓寂，善導乃赴長安盛弘念佛法門。他以贐資所得，僱人書寫(阿彌陀經)數萬卷分贈各方，又畫「凈土變相」三百餘壁。善導持戒嚴謹，尊佛制日事乞食，澡浴以外，不脫三衣。他每日合掌胡跪念佛，非力竭不休。善導於唐高宗開耀元年示寂，著有(觀無量壽經疏)四卷、(往生禮贊偈)一卷、(凈土法事贊)二卷、和(觀念法門)一卷。(觀無量壽經疏)，亦稱(觀經四帖疏)，主要敘述凈土法門的教相教義，故又稱教相分或解義義分。
善導的弟子懷感，生卒年代不詳，原為長安千福寺沙門，初學法相，博通經論。及謁善導，奉命入念佛道場，精誠念佛不懈，三年後得念佛三昧。他撰有(釋凈土群疑論)，通釋關於往生凈土的諸種疑難，書未成而示寂，同門懷惲繼成之(注宋高僧傳卷六)。懷感之後有少康，也是唐代凈土宗高僧。少康是縉雲仙都人，七歲出家，十五歲受戒，廣誦經論，後來在洛陽白馬寺讀到善導的(西方化導文)，乃專修凈土。他將募化所得之錢，令孩童念阿彌陀佛一聲，即與一錢，一年後凡男女見康，皆合掌稱念阿彌陀佛，時人稱為「後善導」。他曾與文諗共撰(往生西方瑞應刪傳)，集自東晉慧遠至唐邵願保四十八人之事跡……唐代凈土宗高僧還有承遠大師(七一二年至八○二)，俗家姓謝，四川廣漢人。他初在衡山的一處大岩石下修行，躬負薪樵，贏形垢面，所居的茅舍稱為「彌陀台」，他在茅舍中專修般舟三昧。久之遠近風聞，從之受教化數以萬計，代宗時代的法照國師也是他們下弟子，代宗也嘗參禮遇他，賜其道場名為「般舟道場」，及賜以「彌陀寺」之額。他於貞元十八年入寂，世壽九十一。柳宗元為他撰寫碑文，之石於寺門。他們下弟子千餘人，以法照、日悟、知明、惠詮等最為著名。
法照又稱五會法師，其生卒年代及籍貫不詳，唐代宗永泰年間，入廬山修念佛三昧，一日於禪定中蒙佛開示，乃往南嶽彌陀台師事承遠，每夏九旬勤修般舟三昧。他後來創「五會念佛」之法，往來於五台山及長安之間，致力弘揚念佛法門，受到代宗皇帝的尊崇，故自宮廷以至民間，皆廣行念佛。他示寂後，敕謚大悟和尚。撰者有(凈土五會念佛誦經觀行儀)三卷、(凈土五會念佛略法事儀贊)一卷。
東晉遠公大帥結社念佛之初，並未標明開宗立派之意，當時是但期同願，無取傳承。故千餘年間，此一法門雖傳布日廣，但並沒有師資授受的系統。到南宋時代的四明宗曉法師，以異代同修凈業功德高盛的幾位大師，立為蓮宗(凈土宗又有白蓮宗之名)七袓，而以慧遠大師為初袓。以上介紹的唐代幾位大師，善導為蓮宗二袓，承遠為蓮宗三袓，法照為蓮宗四袓，少康為蓮宗五袓。
有唐一代，由於以上高僧大德的弘揚，稱念阿彌陀佛名號的凈土法門，乃傳佈於各地。盛唐時代，東西兩京(長安與洛陽)及各大城市，「家家觀世音，世世阿彌陀。」凈土法門遂遍及於天下，成為民間普遍的信仰。
自隨文帝統一南北，到唐武宗李瀍當國，佛教已昌隆了兩百五六十年。西元八四五年，是唐武宗會昌五年，李瀍因受道士趙歸真、劉元靖等的影響，共謀摧毀佛教，敕令祠部取締全國寺院，勒令僧尼還俗，這是佛教在中國的第三次法難。在這次法難中，破壞佛寺四萬四千六百餘所，僧尼還俗者二十六萬五百人。廢寺中等鐘磬銅像，交由鹽鐵使鑄錢，鐵像交本州改鑄農具。這時唐代開國已逾兩百年，如日中天等國勢已成過去，國運如日薄西山。內則宦官擅權，外則藩鎮割據，繼之以黃巢判亂，終至於朱溫篡唐，開啟五代十國的亂局。在此百餘年間，兵連禍結，烽火不息。後周時期，又發生了周世宗柴榮的法難，這對佛教猶如雪上加霜。這時寺院荒廢，經籍散夫，昌隆了兩百數十年的佛教，至此零落殆盡。在此期間，佛教各宗皆衰，唯有棲止山林的禪宗，及遍及民間的稱念阿彌陀佛法門，猶能維持宗風於不墜。及至宋代統一，太祖太宗兩朝，有意振興佛教。太祖詔示天下，(周世宗)顯德二年當廢未毀之寺院聽存，已毀寺院之佛像許移置保留，又度僧八千人，遣使赴益州刻印藏經。太宗當國，繼太祖立志，詔度天下童子十七萬人，遣內侍往五台山重修寺院，造金銀文殊菩薩像奉安於真容院。時天竺沙門曼殊室利、施護、法天等來華，詔於太平興國寺側建譯經院以居之。且於譯經院旁增建印經院，梵經譯出後即予刻印。無奈此時天竺已乏可供翻譯的經典，中士也少闡釋法藏等高僧，以致效果不彰。以後歷宋、元、明、清數朝，佛教仍處於保守狀態，無復隨唐時代盛況。所教外別傳的禪宗，念佛生西的凈土宗，歷千年而宗風不衰。尤以清末民初以來，禪宗凈土，有逐漸融合的趨勢。佛門四眾，念佛者雖未必參禪，而參禪者率皆念佛；其他各宗，亦皆以念佛法門為行持，使阿彌陀佛的凈土法門，成為當代佛教的主流。
尤值可述者，彌勒兜率凈土的信仰，亦有復興的趨勢。民國高僧太虛大師，他就是彌勒凈土的信奉者。大師撰有(兜率凈土與十方凈土之比觀)一文，其中有雲：兜率凈土之殊勝有三，一方凈土，有願皆得往生，但何方凈土與此界眾生最為有緣？未易行知。彌勒菩薩以當來於此土作佛，教化此界眾生，則為與此界眾生有緣可知。特現兜率凈土，故應發願往生以親近之也。二者兜率凈土，同在娑婆，且在欲界；此變化凈土在同處同界故，與此界眾生有緣，而此則專化此土欲界眾生也。三者彌勒凈土，是由人上生。故其上生，是由人修習十善福德成辦，即是使人類德業增勝，社會進化成為清凈安樂；由此可早感彌勒下生成佛，亦為創造人間凈土也。
太虛大師生前，住持奉化雪竇寺時，定雪竇寺為彌勒道場，與普陀、九華、峨嵋、五台並稱為天下五大道場。現在奉化雪竇寺前，有碑大書「彌勒山」三字，並註明此為佛教第五名山。近代高僧中，慈航菩薩也是彌勒凈土的信奉者；現在台北華嚴蓮社董事長成一長老，也在提倡彌勒凈土，著有(彌勒凈土法門集)一書，風行甚廣。行見未來，往生彌勒菩薩兜率內院，也是娑婆眾生修持法門之一。
歷史上曾有彌陀凈土與彌勒凈土劣勝的比較，事實上，佛說十方凈土，平等平等，無有差別。修持何種法門，無非是由各人的因緣而定罷了。
(摘自於凌波佛學論文選集)
