凈土宗因專修往生阿彌陀佛凈土法門而得名。該宗倡導簡易的念佛法門，故又有「念佛宗」之稱。凈土宗奉為主要經典的有「三經一論」，即《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《佛說阿彌陀經》和世親的《往生論》。這些經論都宣揚阿彌陀佛西方凈土是一個極樂世界，眾生只要信仰阿彌陀佛，並稱念其名號，臨終便可往生清凈佛土。
凈土信仰有其印度之源。原始佛教時期，由念天生天的思想引出求生彌勒凈土，由佛的本生故事引發出佛的本願力，由原始佛教中的念佛法門演變為小乘「十念」修行法中的「念佛」，由本界一佛凈土演進為他方多佛凈土。大乘佛教時期，凈土思想得到大力弘揚。諸多大乘經典，如般若類、法華類、華嚴類等，都十分重視念佛三昧與求生凈土的思想。許多著名的祖師，如馬鳴、龍樹、世親等，在其論著中多有稱讚阿彌陀佛與指歸西方的文句，凈土信仰的理論框架基本成立。印度的凈土信仰，主要有彌勒菩薩的兜率凈土、阿閦佛的東方妙喜凈土和阿彌陀佛的西方極樂凈土等。
漢魏至兩晉，隨著凈土經典的大量譯出，彌勒信仰與彌陀信仰幾乎同時開始流行。高僧們的凈土信仰系統分明，如道安之奉彌勒，慧遠之信彌陀，但在民間乃至一般僧眾那裡，二者的區別則並不明顯。
凈土宗的成立與念佛法門息息相關。念佛法門本有多種，主要有：實相念佛，即觀佛的法身非有非空中道實相的道理；觀想念佛，即在靜坐之中觀佛的相好功德；稱名念佛，即口中稱念佛的名號。早期的念佛法門主要是以禪定的形式出現的。相傳東晉慧遠曾在廬山邀集僧俗十八人成立「白蓮社」，發願往生西方凈土，慧遠因而被尊為凈土宗初祖。慧遠所倡導的凈土法門主要是「觀想念佛」，這與後世凈土宗所倡導的「稱名念佛」不完全相同。直到東魏的曇鸞首倡難行道與易行道之說，突出彌陀他力本願，稱名念佛與觀想念佛並重，為後世凈土宗的發展與普及奠定了理論基礎。
凈土宗屬於以實踐為主的佛教宗派，不以理論思辨見長，其用以指導修行實踐的理論主要有二道二力，正雜二行等。
二道二力說是早期凈土學說的核心，其中二道說又可被視為凈土宗的判教理論。「二道」指的是「難行道」與「易行道」，「二力」指的是「自力」與「他力」。曇鸞認為，在五濁惡世，僅僅依靠個人修行，很難克服各種障礙達到正定聚(必定證悟)和阿鞞跋致(不退轉)階位。修行者難得斷惑證真，如陸路步行，十分辛苦，這種依靠自力修行之路稱為「難行道」。而信仰阿彌陀佛，以此因緣願生西方，便可依仗阿彌陀佛的願力，死後被接引至極樂世界，達到正定聚和不退轉的階位，有如走水路乘船則樂，這種靠他力(佛力)救度的，稱為「易行道」。二道說的來源其實是龍樹在《十住毗婆沙·易行品》中泛論求阿鞞跋致有難行與易行二道，曇鸞則用來專門論證彌陀凈土信仰易行，把龍樹的二道說改造成凈土法門的判教理論。中國佛教的判教之風到隋唐時期已經發展得十分精緻與豐富。這些判教學說在評述各派時，雖然抱著貶低他宗，抬高自宗的目的，總還是要為其他宗派保留一定的地位，唯獨凈土宗不然。它橫掃所有佛教宗派，認為在末法之時，其他各派都是不合時宜的難行道，不論大乘小乘，禪教律密，一概是難行、自力，難以成佛，唯有念佛往生凈土才是契合眾生根機，通往佛國，獲得解脫的易行道。
正雜二行是凈土宗的修行論。在唐代善導之前，各個經論和祖師的著作中散見的凈土修行法門，重點不一，比較雜亂。善導楷定古今，將經論所說的諸善萬行判為正雜二行，為凈土宗制定了一條規範易行的修行方法。所謂「正行」，就是依凈土三部經所說，一心專誦三經、一心觀察憶念彼國、一心專禮彼佛、一心贊嘆供養、一心稱念佛名。其餘所行諸善皆為雜行。在諸正行中，善導特別提出持名念佛為正中之正，所修念佛之業為正業，其餘諸行為助業。從曇鸞、道綽以至善導，稱名念佛從念佛三昧的附屬地位中獨立出來，占據了主要地位，並成為凈土宗修習的正統方法。
凈土宗的歷代祖師與其他佛教宗派的傳法有所不同。他們並非都有傳承關系，而是根據本人對弘揚凈土法門所作的貢獻，由後人推定，因此常出現他宗中人因有功於凈土宗門而被立為宗祖的情況。一般認為，凈土宗的實際創始人是唐代的善導，他系統闡述了念佛理論，較完備地組織了凈土宗的宗義與行儀，將稱名念佛作為凈土宗的根本法門確立下來，凈土宗作為一個佛教宗派開始形成。由於凈土信仰教義簡單，法門易行，因而很快在社會上流傳開來。唐武宗滅佛後，一些依賴寺院經濟和章疏典籍的佛教宗派相繼式微，而凈土信仰卻依然在社會上廣為流傳。凈土宗後與禪宗合流，禪凈雙修成為唐宋以後中國佛教發展的基本特點之一。
凈土宗在唐代傳人日本，形成了日本凈土宗、凈土真宗、時宗、融通念佛宗等。他們發展了中國凈土宗理論，各具特色。其中凈土真宗的導師親鸞，將凈土宗的他力性、簡易性和民眾性特點發揮到極致，尤其引人注目。
